В плену лживого солнца

Не помогут тебе заклятия Круга Жрецов. Не станет твоим Великое Знание.

Тайну чужого порога хранят нижние пределы Джахи.

Да иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна.

Будет новое Время, будет новое Солнце.

Будет только один, кому покорится извечная тайна.

Только он снимет запрет и войдёт за Спасением.

Но это будешь не ты...»

Марго закончила читать и повернулась к тесно обступившим её людям. В комнате стояла мёртвая тишина. Первым нарушил всеобщее молчание Север:

– Чего?

Компания переводила друг на друга глаза.

Ситник пытливо посмотрел на Лебедева:

– За что его поглотит шуддаг? За Боуло?

Глядя на монитор и шевеля губами, профессор продолжал вчитываться в текст, наполненный зловещим смыслом.

– А про самого Боуло есть какая-нибудь инфа? – поинтересовался Север. Учёные молчали. – Что, совсем тишина? Ведь он считался наистрашнейшим врагом Aтон.

– О Боуло действительно мало сведений, – наконец оторвался от экрана Лебедев. – Кроме уже известного, ещё мы узнали, что среди союзников его называли Демоноподобный.

– Демоноподобный! У как! Видать, значительная была фигура. Даже голову в храм принесли.

– А тело где? – спросил чей-то голос, вызвав у собравшихся новую задумчивую паузу.

Росс сосредоточил взгляд на мониторе:

– А что там сказано про чашу?

Ланская пробежала глазами строки, выискивая заинтересовавшие его слова, и зачитала:

– «…иссяк источник Солнечной Этерны. Жертвенную чашу заполнила скверна».

– Погодите… – отлипла от стены Алина. Все взгляды перекинулись на племянницу Лебедева. – Чаша в подземном зале. Это она, я уверена.

Росс посмотрел на оживившееся личико девушки.

– Лин права, – подтвердил он. – В той чаше мы видели человеческие останки.

– Останки в жертвенной чаше? – Лебедев озадаченно выпятил губы. – Мм… вероятно, атоны приносили от солнца жертву.

– Почему от? – изумился Север. – Скорее солнцу. Останки человеческие.

– Да откуда я знаю!

– Ну здорово.

– А зачем они это делали? – влез Ситник.

– Должно быть, между принесением жертвы и тайной подземелий есть какая-то связь, – предположил Лебедев.

– Вот нельзя было написать яснее? – возмутился Север.

– Это древний слог, – заступился за неизвестного писателя учёный.

– Слог, блин. Ну ладно. А что это за этерна[19] такая? Из останков.

– Дались вам эти останки!

– Потому что они там есть!!

Профессор шумно вздохнул.

– Из останков она или нет, сейчас не важно, но в переводе с латыни «этерна» означает «вечная». – Он нервно огладил бородку и беспомощно развёл руками, неуверенно предположив: – Жизнь?..

– Жизнь, – задумчиво произнёс Ситник.

– Они её высасывали, что ли? – без всякой иронии спросил Север.

– Да бог с вами.

– Профессор, я всего лишь пытаюсь найти логичное объяснение. Если Этерна, то бишь жизнь, иссякает, ей на смену что приходит? Правильно – конец. А конец это ну о-о-чень большая скверна. – Он оглянулся на собрание. – Кто-нибудь может понять, что тут происходило?

Остальная компания молча наблюдала за беседой, дружно поворачивая лица от одного спорщика к другому.

– Это нетрудно узнать, – с шутливым настроем вклинился Ситник. – В свитке написано, что тайну хранят нижние пределы Джахи. Значит, нужно искать в подземелье.

– Вперёд, – пробасил ему Север.

Ситника передёрнуло.

– Что поделать, – вздохнул Лебедев и привычно взялся протирать очки. – Нужно будет для дела, мы и в шуддаг спустимся.

– Ну уж этого, я надеюсь, от нас не потребуется, – мгновенно отреагировал Росс. – А вот на счёт спуститься в подземелье я согласен. Должны же мы найти хоть какие-то следы… пометки… знаки.

– Хорошо бы саму тайну разгадать, – произнёс молчавший всё это время Степной. – Если это та самая главная тайна, которую мы ищем, тогда всё сходится, Борис. Храм и Сердце Джахи. Или её нижние пределы. Недоступные, скрытые от посторонних.

– Да вы что! – неожиданно взвился Ситник. – Хотите отворить чужой порог? Неужели вы до сих пор так ничего и не поняли?! Эта тайна отворяет шуддаг. Вот здесь! Под Джахи. Прямо под нами.

– Профессор сказал надо, значит надо, – прогудел Север. В его руках появился складной нож. Выщелкнув лезвие и буровя молодого учёного взглядом, агент принялся крутить острием на подушечке большого пальца.

– Хотите выпустить то, что сидит внизу?! – вздёрнул подбородок Ситник. – А вдруг оно только того и ждёт! И что тогда? – С ощущением правоты он оглядел собравшихся. Но в ответ встретил всё те же молчаливые, с лёгким выражением укора лица. И, совсем растерявшись, пролепетал: – Я надеюсь, мы не станем приносить жертву?..

– Что ты несёшь, Вадим?!! – возопил Лебедев. – Да как тебе такое в голову пришло?! Жертва подразумевала нечто совершенно другое… – Он запнулся, глянул на Росса, сообщившего о найденных в чаше останках, но быстро взял себя в руки и убеждённо заявил: – Да! Я так считаю.

– И кого мы отправим проверять эту гипотезу? – спросил Север. Изучая нож на остроту, он водил пальцем по холодному лезвию и не сводил с Ситника натурально-угрожающего взгляда. – Роль героя не подходит абы кому.

Молодой учёный едва не задохнулся от возмущения. Склонившись над столом, он сделал вид, что увлечён текстом перевода. Север криво дёрнул щекой и посмотрел на небо в щель между досками.

– К тому же, внизу наверняка полно коварных ловушек, – добавил он, отталкиваясь плечом от стены, и под всеобщее молчание пересёк комнату. – Короче, вы тут думайте пока, решайте. Пойду. Пора парней менять.

Тяжёлые шаги по ступеням сопроводил противный скрежет лезвия по каменной стене. Красный от негодования археолог резанул глазами по дверному проёму.

– Расслабься, Ситник, – с незлой усмешкой сказал Росс. – Никто против тебя ничего не имеет. – Он перевёл внимание на остальных. – В свитках сказано, что за порогом ожидает спасение. Именно о нём мечтает каждый из нас. Но о том, что находится внизу, можно узнать только спустившись. Не хотелось бы затягивать. Предлагаю отправиться прямо сейчас, до вечера времени достаточно. Паша, вы отдыхайте, – обратился он к Урядову. – А те, кто идёт с нами, собираемся во дворе.