В погоне за быком

– Нифига себе!
– удивился Вампир.
– Ну, вы, блин, в "Свободе" и жируете...

– Так вступай в "Свободу", какие проблемы, - будешь так же жировать!

– Ну, уж нет, чего не буду - того точно не буду. Так всё же, неужели у вас теперь конину дают?

– Нет конечно, - рассмеялся Тень, - а ты поверил?

– Почти... А если честно?

– Да я ж тебе уже говорил - добрые люди поносить дали...

Вампир усмехнулся...

– Да, остались же ещё добрые люди, - хотя сам прекрасно понимал, что и "Берилл", и термос, да и коньяк - трофеи, хоть Тень это прямо и не сказал, но это было так.
– Кстати, как там Копатыч?

– перевёл разговор одиночка.

– Ещё до конца не оклемался, теперь он Падре.

– В смысле?

– Да проповедником стал, по ходу мозги так не отпустило.... До сих пор, как нажрётся, так проповеди гонит, как там, у себя...

– Ясно, короче, зацепило его конкретно...

– Это точно... Ладно, дрогнули...
– Тень поднял свой стакан.

– Ага, будем...

Стук пластиковых стаканов даже отдалённо не напоминало звон бокалов. Но это сейчас и не было важно. Главное - встретились, живые... Залпом опустошив содержимое и закусив тушёнкой, Тень начал более серьёзный разговор.

– А теперь давай ближе к делу. Что у тебя стряслось?

Вампир, прожевав галету:

– Влип я по самые гланды.

– Ну и как докатился, - он взял флягу и налил ещё по чуть-чуть.

– В общем, Жабу знаешь?

– Слыхал пару раз за этого барыгу, тут у вас на Затоне обитает, говорят, деньги неплохие за артефакты даёт...

– Ну, я ж о том же, связался с ним, за "бусами" сбегал...
– Вампир взял ещё одну галету и сунул её себе в рот.

Тень тоже не отставал и налегал на кашу с тушёнкой. Прожевав галету, Вампир поднял стакан. Ещё раз чокнувшись, сталкеры выпили.

– Так вот, сбегал я за "бусами", а Жаба, оказывается, заказал меня бандюкам.

– Бандюков положил?

– Можно сказать что да...

– Так да или нет?

– Они мертвы, возле подстанции по дороге к "Заре Коммунизма".

– И что теперь хочешь?

– Отомстить, - глаза Вампира засверкали злобой, - кишки из Жабы выпустить и собакам скормить...

Тень отставил стакан.

– У-у-у, братан, это весьма и весьма.... Проблемно. И это ещё мягко сказано...

– Это да, но есть тут у меня одна идейка...
– Вампир взял флягу и налил ещё.

...

До полудня они обсуждали план действий, пока, наконец, не нашли приемлемый вариант.

– Мне идея нравится!
– Тень удовлетворённо потёр руки, и снова налил из фляжки по стаканам, - ну, за удачную реализацию...
– и поднял свой.

Свободовец прекрасно понимал, что какая бы ни была хорошая идея, шансы на то, что задумка удастся - стремятся к абсолютному нулю. Уж слишком безрассудно вдвоём идти на штурм бандитского логова, но и бросать старого друга в беде не собирался. А втягивать "Свободу" в очередную бойню с наёмниками.... Да, в общем, из-за одного нейтрала командование клана и пальцем не пошевелит.

Последний раз выпив, сталкеры начали приготовления. Тень отдал свою винтовку Вампиру, а сам взял автомат Борова. Проверив боеприпасы к нему, он накинул рюкзак на плечи, надел шлем и спустился вниз. Вскоре присоединился и Вампир.

– Не тяжело тащить будет?
– спросил свободовец, глядя на то количество оружия, которое было у Вампира.

– Нормально, дотяну, не к Сидоровичу тащу ж...

Вампир поправил снаряжение: на плече - автомат, на рюкзаке - дробовик, на шее - СВУ... и это не считая пистолета и ножа.

Тень с усмешкой осмотрел Вампира:

– Вооружен и очень опасен, пусть трепещут химеры и удавятся кровососы - Вампир вышел на тропу охоты.

– Хорош ржать, топай давай...
– Вампир уже было хотел идти, но тут вспомнил.
– Да, чуть не забыл...
– и вынул ПДА Борова.

– Ага, точно, - взял его Тень и спрятал в карман, - удачи!

– И тебе не того же... ну, приступим. Не забыл, что Бороде передать нужно? Я его предупредил - он будет ждать.

Тень отрицательно покачал головой и пошёл в сторону Скадовска. Вампир поправил висящую на шее винтовку ...

**********

Не успел Тень пройти мимо сгоревшего хутора, название которого даже не сохранилось, как в воздухе показался военный вертолёт. Он летел низко над деревьями со стороны южного кордона. На всякий случай свободовец спрятался в густых зарослях, в изобилии росших вдоль дороги и стал наблюдать за винтокрылой машиной.

Поравнявшись с лесопилкой, вертолёт открыл огонь из пулемёта, затем выпустил ракету.

Раздался взрыв, и вверх взмыло облако огня и чёрного дыма.... Свободовец не на шутку испугался - в том районе должен был быть Вампир.

Вертолёт снова открыл огонь из пулемёта, пронизывая воздух трассирующими пулями, развернулся и улетел туда, откуда появился.

Прожужжал ПДА:

"14-02. "Вампир": - Вертушку видел?"

"14-04. "Тень. Свобода": - Ага, тебя гоняла?"

"14-07. "Вампир": - Я на пути попался, ушёл..."

"14-09. "Тень. Свобода": - Ясно, всё, молчание в эфире".

Ещё час ходьбы и Тень дошёл до окрестностей "Скадовска". Старое судно было центром этой части Зоны. Здесь кипела жизнь - можно было и перекусить, и хабар продать, и купить что нужно, и переночевать, и в баре посидеть - новостями поделиться, других послушать, работу подыскать. Да и укрыться от выброса - хоть судно и старое, но благодаря постоянному вниманию со стороны обитателей, было весьма надёжным укрытием от практически любой беды.

Над поросшим камышом берегом обмелевшей реки возвышался старый сухогруз с большими, аккуратно выведенными буквами "Скадовск" на борту, давно лежавший на днище в вечном приколе, тихо ожидая своей очереди у крана-погрузчика. Дырявый борт в районе носа был входом на этот корабль. На первом этаже, где раньше был трюм, расположился бар, которым и заправлял Борода.

Не дожидаясь приказа охраны, расположившейся по всему кораблю, Тень разрядил автомат и убрал боеприпасы подальше - "Скадовск" объявлен нейтральной зоной, и все желающие попасть на борт обязаны разряжать и убирать свои стволы. В противном случае, если входящий не подчинится требованию, охрана без предупреждения открывает огонь на поражение.

Свободовец вошёл в бар. Здесь, впрочем, как и в любом подобном заведении, было полно сталкеров всех мастей и расцветок - вечно шумно, вечно пахло спиртным, грязью и Зоной. Борода стоял за своей стойкой и обслуживал подходящих к нему клиентов. Пробираясь сквозь толпу народа, Тень направился к барной стойке.

Там, у стойки, окутанные табачным дымом, стояли два новичка и попивали пиво, травя друг другу разные страшилки из жизни Зоны, частенько заказывая по ещё одной кружке пенного напитка. Когда Тень всё же сумел добраться до стойки, изрядно пьяные новички уже собирались по своим делам. Сталкер устроился у края.