В погоне за быком

**********

Как только отряд вступил на тропу в стене камыша, так у всех возникло ощущение разных миров, казалось, что даже солнце над болотами стало каким-то иным, холодным, а к испарениям, затруднявшим дыхание, ещё нужно было привыкнуть.... Вампир начал заметно нервничать - крутые повороты, короткие прямые участки тропинки - и он не мог видеть растянувшуюся в цепочку всю свою группу, а кричать и громко разговаривать в этих местах было очень опасно. Здесь, кроме уже привычных по всей зоне мутантов, обитали более нигде не встречающиеся болотные кровососы. От своих "сухопутных" сородичей отличались тем, что могли атаковать жертву не выходя из невидимого состояния, лишь пара красных глаз - последнее, что увидит зазевавшийся сталкер. Вампир помнил, что нужно следить за камышами - кровососы крупные, больше человека - да за водой. Проломанные тропы, трескающиеся камыши, гулкие шлепки по воде, глубокие следы на мягком грунте - всё это могло выдать кровососа.

Тропа в зарослях петляла из стороны в сторону, огибая поросшие куда более буйной растительностью радиоактивные пятна и аномалии. Ноги сталкеров то и дело хлюпали грязной зловонной жижей, поднимая очередную порцию едких тошнотворных запахов. От этого запаха не спасали ни противогазы, ни фильтры на шлемах, лишь один Скелет ничего не чувствовал и ощущал себя довольно комфортно, фильтры в его костюме были куда более технологичными и мощными. И вот, наконец, это случилось - Клёст, шедший последним, сорвал с себя противогаз и, с жутким треском сделав пару шагов вглубь камыша, присел, его стошнило....

– Чего смотрите?
– ругался Клёст уставившихся ему в спину Кота и Болта.
– Даже порыгать без лишних глаз нельзя, что ли?.... Лучше скажите, чтоб меня подождали...
– и снова отвернулся, склонив голову в рвотных позывах.

Кот и Болт побежали вперёд и крикнули Вампиру, что нужно подождать:

– Стойте! Стойте! Там, эта, Клесту плохо, просил подождать....

Отряд остановился.

– Где?.... Где? .... Что с ним?
– посыпались вопросы.

– Да там, за поворотом присел, тошнит его, - Болт обернулся назад.

– И вы его там одного оставили?
– Тень с Вампиром опешили.

– Да, а что? Блюёт он, херово ему, за спиной стоять что ли?- непонимающим голосом ответили оба.

– Придурки, - заорал на них Вампир, - за спиной стоять, живо назад.

Не успели ни Кот, ни Болт, ни близнецы и шагу сделать, как Тень резко развернулся и дал очередь из автомата по камышам. Реакция последовала мгновенной - и уже через секунду ещё пять стволов поливали болотные джунгли свинцом, но и сквозь этот грохот отчётливо послышался рёв, а следом - отчаянный крик Клеста. Как только затвор сухо щёлкнул, Тень, на ходу меняя рожок, побежал назад, за поворот, где сидел Клёст, но там уже его не было, лишь вымятый камыш и еле видная тропинка дальше с ещё расходившимися по воде кругами.... Тень так и остановился, смотря на пустое место.... За ним, пихаясь и расталкивая друг друга, прибежали все остальные.

– Что было? Где Клёст? Где?
– перебивали друг друга новички, всё выглядывая из-за спины свободовца.

– Нет больше вашего Клеста, - мрачно выдавил Вампир.

– Как? Почему? Где Клёст?

– Кровосос утащил, походу следил за нами, выбрал момент и утащил, - Тень переключился на тепловизор.

В глубине зарослей, там, впереди, тепловизор выхватывал волочащееся тело Клеста, и едва различимое тепловое пятно огромного кровососа, широкими и быстрыми шагами удаляющегося в глубину болота, таща жертву за собой.

Болт и Кот отпихнули свободовца и, подгоняемые чувством вины со словами "может, он ещё жив" хотели броситься за ним в погоню, но были тут же остановлены бывалыми сталкерами.

– Мёртв ваш друг, да и догонять кровососа бессмысленно, сами там же сгинете....

От досады, злобы и бессилия помочь, новички стали из всех стволов палить в камыши, но и тут их быстро остановили.

– Бесполезно, нужно уходить, а то уже все болота знают, что мы тут, - Вампир развернулся и пошёл дальше по тропинке.

Следом Скелет. Новички ещё немного помялись, глядя в след невидимому врагу, и тоже за ними. Остались Санёк с Рыжим и Тень.

– А вы чего стоите? Давайте догоняйте, - фыркнул свободовец.

– А ты?

– А я замыкающим пойду, - и ткнул ещё неостывшим дулом в плечо Рыжему, - шевели поршнями, а то прямо тут пристрелю, чтоб не мучались, знали куда суётесь....

Близнецы, понурив головы, поплелись в след за уже скрывшейся за очередным поворотом тропинки основной группой. От всего их энтузиазма после встречи с плотями и кабанами не осталось и следа. Тень матами подгонял этих двоих до тех пор, пока не нагнали основную группу.

– А ты хоть знаешь куда идти?
– по основной чистоте спросил Вампира шедший в конце Тень.

– Идём в район базы, там где-то мехдвор был, хочу там остановиться, - на болотах голос Вампира в микрофоне казался совсем другим, каким-то приглушённым вперемешку с постоянными помехами.

– А далеко ещё до неё? А то темнеть уже вот-вот начнёт...

Вампир поднял голову - и действительно, толи от злости на новичков, толи от присутствия кровососа поблизости, он совершенно не заметил, что начало сереть и очень быстро. На болотах темнеет практически мгновенно, и важно очень было не упустить этот момент, иначе ночью можно легко заблудиться в этих бесконечных однообразных проходах, похожих друг на друга мостках из досок через трясину....

– По идее, где-то тут скоро будет старое логово ренегатов, за ним должен быть мост через утопленный грузовик, а там остров большой, мехдвор там.

– Слушай, как меня порой бесят твои "по идее", ведёшь нас хрен знает куда, а куда - и сам дороги-то не знаешь, хочешь найти кого-то, хотя шансы найти близятся к абсолютному нулю....

Вампир ничего не ответил на это, лишь продолжал идти вперёд.

**********

Уже начало смеркаться по-настоящему, и до темноты оставалось совсем недолго. Болота оживали всей своей пугающей неизвестностью. Всё чаще выли болотные шакалы, всхлипывая своими повизгивающими голосами, лягушачий хор начинал свой ночной концерт, зверьё рычало в зарослях всё громче и ближе. Сталкеры заметно нервничали, даже Тень, который обычно внешне всегда спокоен, и тот всё настойчивее задавал Вампиру вопросы... Обстановка постепенно накалялась и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б Вампир всё же не вышел на твёрдый грунт, который и оказался, как он считал, тем самым островом посреди болот. Во времена ещё до катастроф, это были не остров, и болота не были болотами, а были большими плавнями, на берегу которых располагались рыбацкие деревни, колхозы, посёлки, станции, была развита рыбная промышленность и вся инфраструктура, связанная с ней. После катастроф, всё пришло в запустение, плавни быстро переродились в болота, занимая всё больше и больше пространства, пока весь берег не оказался отрезанным и не стал этим самым островом.

– Ну вот, - с победным тоном сказал Вампир, - мы и на острове, - и даже попрыгал по твёрдой почве.

На душе у сталкеров явно полегчало, и они, находившись по жиже, грязи даже и не думали, что с такой радостью будут ступать на твёрдую землю, которая не провалится под ногами и не засосёт.... Хотя в Зоне всего можно ожидать. Но дойти до острова - это только половина дела, ещё нужно найти убежище на ночь. И Вампир повёл отряд в глубь спасительной тверди по едва различимой тропинке, продолжавшейся от камышей. Тропа сначала виляла между валунами, а потом огибала заросли кустарника и совсем терялась на почти лишённой растительности каменистой почве. Перед этими зарослями Вампир приказал группе остановиться и укрыться, а сам на корточках скрылся в зелени.

Тень устроился за валуном рядом со Скелетом, который в своём серебристом, покрытым комьями грязи костюме, напоминал большого далматинца. Сергей сидел на земле, опёршись спиной о камень и устало запрокинув голову назад. Он смотрел в небо, на котором одна за другой зажигались звёзды.

– Знаешь, - мечтательным голосом начал Скелет, - в последнее время всё чаще смотрю на звёзды, а ты смотришь?

– Я?
– свободовец задумался, - да как сказать.... Времени нет. А с чего это ты вдруг?