В погоне за быком

– Да нет, не горький, сок как сок, вишнёвый...
– и поставил назад.

Вампир налил в чистые по паре глотков из бутылки и приготовился сказать что-то перед выпивкой.

– Ну, что мужики, будем?! За то, что Зона отпускает, что не забирает, до дна...
– сказал он тост.

Раздался звон стукающихся друг о друга "бокалов".

– Будем!

– Будем!

Тень одним глотком опустошил содержимое. Водочная горечь заставила его скривиться и срочно заесть бутербродом, который тут же исчез в иногда кажущемся бездонном желудке. После чего запил это всё соком и взял следующий бутерброд. Он посмотрел на Скелета. У того был вид такой, что вместо сока тоже пил водку. Закрыв глаза, Скелет тряс головой...

– Ты как, в порядке?
– похлопал его по плечу Тень.

– Да, в порядке, только сок или горький, или я действительно ещё не проснулся...

– Скелет взял бутерброд и стал тщательно его пережёвывать, - а вот бутерброд нормальный, не горький.

Вампир стоял с довольной ухмылкой и медленно жевал. Когда все бутерброды с тарелки разошлись, он допил свой сок и вытер руки о штанину.

– В нашем поросятнике уютно и тепло, хрю-хрю, - стал напевать свободовец, глядя на Вампира, - в нашем поросятнике лежит кругом...

– ...СенО, - Вампир не дождался окончания знакомой ему песенки, - слушай, мы тут не дома, можно и посвинятничать.

– А что, умывальники уже с утра отменили?
– спросил Скелет, его всё ещё передёргивало.
– Вот как был ты свинтусом, так им и остался....

– Ладно, перекусили, нам пора...
– Вампир явно торопился.

– Уже?
– удивился Тень.

– Иди, собирайся, и жди на улице.

– Куда это вы собрались?
– спросил Скелет, словно не понимая, что происходит.

– Ладно, я пойду....
– бурчал свободовец.

Вампир открыл дверь и Тень пошёл к себе.

– Мы скоро, - добавил Вампир в след.

Свободовец зашёл в свой "номер". Аккуратно сложил "спортивный костюм", поставил "бокоши" у кровати и начал собираться. Разгрузка, нож, бинокль, детектор, счётчик Гейгера, флягу на пояс, рожки в разгрузку, рюкзак на спину, шлем на голову, пистолет, винтовку за плечо и автомат на шею.... Доведённые до автоматизма действия....

"Странно что-то, - думал он, пока собирался, - мало того, что Вампир бегает как в жопу ужаленный, так ещё и Скелет сегодня какой-то не такой. И сок горький, и голос не тот.... Хотя, что я себе башку забиваю, Зона есть Зона, и не такое ещё с людьми вытворяла ... Но всё же странно всё это". Тень посмотрел на ПДА. Времени было семь часов сорок две минуты. "Подъём ещё через пятнадцать минут, а Вампир уже бежит куда-то сломя голову.... Ладно, если живыми вернёмся, то обязательно поговорю с Заболотским".

Он вышел из комнаты. В соседней слышался голос Вампира - тот что-то говорил Скелету, но что, Тень так и не смог расслышать. Плюнув на все попытки попытаться разобрать слова, свободовец пошёл на выход.

Положив ключ на стол перед всё так же старающимся не обращать никакого внимания и всё время поглядывающим на часы Василием, свободовец вышел на улицу и сел под "грибком" на лавочку. Закурив, он думал о том, что же мог такого говорить Вампир Скелету, чтоб так уверенно утверждать, что тот захочет бросить это всё и пойти с ними в эту авантюру.... Кто знает, что там, на болотах, и что дальше.... Вампир ничего не говорит, но это в его духе и не только сейчас, но и там, в прошлой жизни на "большой земле". Сколько Тень сидел на лавочке - он не успел посмотреть. Но не меньше двадцати минут точно, потому что успел выкурить пару сигарет. Из комплекса вышли Вампир и Скелет в полной готовности. Скелет в своём универсальном серебристом костюме, с ранцем учёных, со всеми датчиками-приборами-контейнерами, с "Вепрем" наперевес....

– Ну, что, в путь?!
– спросил Вампир.

Глава VI.

Нежданные гости.

Часть 2.

**********

Они шли быстро, гораздо быстрее, чем просто ходят сталкеры по Зоне. Тень просто не узнавал ни Вампира, ни Скелета. Если последний всё время молчал и послушно, словно привязанный верёвочкой, шёл след в след, то Вампир несвойственно ему постоянно торопился, оглядывался, без умолку болтал о том и о сём - как хорошо будет, когда катализатор достанем, что Борода денег много даст за него, что можно будет из Зоны уйти.... А Сергей всё молчал, даже почти по сторонам не смотрел, и глаза были такие... отрешённые, словно "пустые, не из этого мира" - думал Тень.

В таком темпе они очень быстро миновали небольшое "Ленинское" - обошлось без серьёзных происшествий, пару раз выскакивали стаи тушканов и плотей, да один незадачливый снорк имел неосторожность попытаться напасть на вооружённых до зубов сталкеров.

С вершины заросшего соснами холма в долине, как на ладони, лежал "Дзержинский" - длинные ровные улицы одноэтажных домов, дороги, очерченные линиями растущих вдоль тополей и пару десятков серых пятиэтажных "хрущёвок" в самом центре этого довольно крупного по тем, ещё советским меркам, посёлка.

Вампир остановился у поваленной сосны.

– Ну, всё, тут можно передохнуть...

Он сбросил рюкзак и, опёршись спиной о сваленный ствол, уселся на поросший зелёным мхом камень. Свободовец сел напротив, а Скелет так и остался стоять, безразлично смотря куда-то в даль. Сталкеры закурили.

– Что это с ним?
– спросил Тень, выдыхая очередную порцию сизого табачного дыма, - пьяный он что ли?

– Есть немного...

– Так он же вообще не пил?!

– А тут утром, когда ты пошёл собираться, взял бутылку, налил стакан и залпом осушил...

– М-м-м-дя-я-я, - Тень совсем удивлённо посмотрел на Скелета, - что Зона с людьми делает.... А мне он что-то пьяным не кажется...?

– Да фиг его знает, - Вампир затушил окурок, - сам же сказал, что Зона, а что и как она с человеком делает - никто не знает...

Слова Вампира немного успокоили свободовца и хоть как-то могли объяснить столь странное поведение Скелета, но всё же ощущение недосказанности невидимым призраком витало в воздухе. Сергей всё так и стоял, крепко вцепившись в "Вепря" обеими руками и пустыми стеклянными глазами уставившись куда-то далеко, поверх горизонта. Свободовец попытался его окликнуть, но всё безрезультатно, состояние Скелета не менялось. Со стороны казалось, что он вообще ничего не слышал. Вампир посмотрел на время.

– Ладно, перекур закончен, посидели и хватит, - он едва не подпрыгнул и накинул рюкзак с кошачьей ловкостью, - а то через час начнётся...

– Что начнётся?
– не столь проворно вставал свободовец.

– Так, ерунда, - бормотал Вампир, - мысли вслух... Голова болеть от водки начнёт.

– Ну-ну, ничего так ничего.... Ладно, пошли...

Сталкерская тропа шла вниз, огибая очаги радиации и россыпь "жарок" с их колышущимися столбами разгорячённого воздуха. "Жарки" - одни из самых распространённых в Зоне аномалий и известны любому сталкеру, даже самому "зелёному" новичку. Очень многие группы учёных детально описывали это явление, которое можно определить не только с помощью детектора, но и по многим видимым даже днём признакам - колыхание горячего воздуха, выжженная земля, обугленные кости случайных жертв, имевших неосторожность попасть в "жарку". Но это чрезвычайно смертельная аномалия и завораживающе красиво и, в то же время, заставляя шевелиться волосы от ужаса, смотрится по ночам даже в "спящем" состоянии - "танцующие" огненные языки, рассыпающиеся во все стороны искры, словно сама преисподняя в этом месте слегка приоткрыла форточку.... Ну а стоит её нечаянно "разбудить", как "жарка" покажет всю свою силу и мощь, превращаясь в испепеляющий огненный шторм и горе тому, кого этот шторм накроет - всё, что можно похоронить, уместится в коробке из-под пары ботинок.

Тропа обрывалась у подножия холма, откуда до окраины посёлка было рукой подать - оставалось только пройти по заросшему полю с редкими прогалами, которое, скорее всего, раньше было огородами жителей этих окраин. Вампир, отдирая прилипшие к штанинам колючки, замешкался, и Скелет первым пошёл по полю, погрузившись почти по пояс в густое зелёное море.

По спине свободовца заструился ледяной пот, словно его из бани в морозильную камеру бросили - Скелет шёл, будто первый раз Зону топчет - быстро, не сбавляя шага, не всматриваясь по сторонам, прямо в прогал....