В поисках Королевы роз

– Зачем вам к гоблинам? — удивился комендант фортессии, к которому мужчины пришли за разрешением пересечь ворота, ведущие к подземным городам, оставив Юсти и Лиса в гостинице. — Всего в трех днях к северу — большой город гномов, чуть дальше — цверги живут. А здесь у нас только гоблины. И тех давно что-то не видно. Уже три торговых дня прошло, а они не появляются. Видать, случилось что-то.

— И вам безразлично, что именно? — поразился Мариэ. — Они могут быть в беде.

— В беде. Гоблины, — комендант насмешливо хмыкнул, но снизошёл до объяснения: — Скорее всего, у них очередные клановые разборки — случалось такое пару лет назад. Как между собой поладят, снова и торговля наладится. А до тех пор к ним лучше не соваться, особенно без дела.

— К сожалению, чем быстрее мы увидим вождя гоблинов, тем быстрее разберёмся с нашими собственными задачами, — чуть резковато сказал Кашуэ, не желающий рассказывать коменданту всю сложную историю своего путешествия. — Обещаем, что в случае неприятностей у нас не будет к вам никаких претензий. Просто позвольте нам воспользоваться Горными воротами.

— Ну, если сами понимаете, что мы за вашу безопасность ответственности не несём, — пожал плечами комендант, — то ступайте.

Он достал из стола лист гербовой бумаги, написал на нём разрешение и, поставив печать, вручил лист Кашуэ.

— До свидания, — с намёком сказал комендант.

Мужчины попрощались и под непрекращающимся дождём поспешили в гостиницу. Отдохнули, поели, проверили снаряжение — Кашуэ пришлось купить новый меч взамен утерянного в схватке с Ткачихой. Заодно приобрели кольчуги и кольчужные шлемы — так посоветовал один из солдат фортессии, закупавшийся по собственным делам. Он сказал, что гоблины настроены слишком агрессивно, и уже несколько торговцев попали в засады, из которых вернулись не все.

Едва рассвело, все четверо покинули фортессию, побеспокоив дремлющих на посту стражников. Предстояло пересечь невысокий, но крутой перевал, за которым располагались пещеры, ведущие к городу гоблинов. Когда путники шли по перевалу, на них напали.

Точнее, сперва полетели камни: и из пращей, и со склонов. Место было выбрано удачно для нападающих: если верить карте, путники находились в самой узкой точке всего перевала. Кашуэ и Мариэ спасла предосторожность: оба, предупрежденные тем солдатом из магазина, решили перестраховаться и всё же надели кольчуги и шлемы. Лис всячески высмеивал «кастрюли», но если бы не раздражавшая зверя «посудина», попадание камня в висок могло бы и убить принца, а Мариэ отделался парой синяков. Теперь же мужчины извлекли из ножен мечи и кинжалы, и отступили к ближайшему изгибу скалы в попытке укрыться от камней. Юсти, понимая свою бесполезность, спряталась за одним из камней, Лис последовал её примеру.

Гоблины продолжали стрелять из пращей, но скоро даже им стало ясно: укрытие, пусть и плохонькое, вполне надёжно прикрывало людей, и обстреливать их можно до бесконечности. Пришлось перейти в прямую схватку.

Дубинки противников оказались плохонькими и легко разрубались, а воинами гоблины всегда были никудышными. И сейчас они брали только количеством, пусть на их головах и красовались красные головные уборы, обозначавшие, по воплям Лиса, принадлежность владельцев к самому опасному племени из всего гоблинского народа. Но Кашуэ как-то не радовало, что враги мельче, слабее, хлипче и неумелее: воинов было двое, а противников очень много. Мужчины уставали, а на место каждого павшего гоблина приходил другой, живой и полный сил.

Лис принялся шнырять среди врагов, подворачиваясь им под ноги и руки и всячески кусаясь. Юсти, перестав прятаться, поднимала крохотные камни и швырялась ими, то и дело выращивая под ногами гоблинов колючие лозы. Левая рука Мариэ повисла, сломанная ударом. Прислонившись к тёплому камню, Кашуэ сражался из последних сил. Принц понимал, долго их команде не продержаться.

И тут камень дрогнул. Раз, другой…

— Тебе нужен их вождь, — негромко прогудела скала. — Красные Колпаки опасны лишь пока их ведёт старик, зародившийся из пролитой в давней битве крови. Если сразишь его — Колпаки разбегутся.

— Как его узнать? — для Кашуэ все гоблины выглядели одинаково: зелёные, ящероподобные, мелкие и злобные.

– Только у него есть волосы. Длинные седые волосы.

— Лис! Юсти! Ищите седого гоблина!

Не споря, зверь проскочил среди врагов, ловко увёртываясь и стремясь на поиски их вождя. Фея воспарила повыше. Мариэ и Кашуэ, ободрённые надеждой, с удвоенной силой обрушились на противников.

— Нашёл! — вернулся Лис. — К нему не добраться, их слишком много! А он — далеко!

— Я попытаюсь, — терять всё равно было нечего. И принц стал прорубаться в сторону, куда показывал Лис. Из раны на лбу текла кровь, заливая глаза, вытереть её никак не удавалось, и мир вокруг различался очень смутно. Мариэ шёл за другом, прикрывая его со спины. Лис указывал путь, а Юсти, сбитая взмахом чьей-то дубины, приходила в себя на его спине.

Гоблинов почему-то стало меньше, словно кто-то мешал им добраться до Кашуэ, — не тени же, маячащие то тут, то там и как будто защищающие принца? Мужчина сосредоточился только на рыжем пятне, верно ведущем его куда-то, и внезапно гоблины… кончились? Нет, расступились, освобождая пространство. Но это была передышка.

Он действительно выглядел другим, этот гоблин в не просто красном, а окровавленном колпаке. Выше, крупнее, с длинными загнутыми когтями, выступающими жёлтыми клыками и длинными седыми прядями грязных волос. Единственный, он был вооружён двуручным мечом, а не дубинкой или пращой. Кроваво-красные глаза поймали карий взгляд Кашуэ, и воин ощутил, как слабеют воля и тело. Руки задрожали, готовые выронить ставшие невероятно тяжёлыми меч и кинжал, ноги подкосились.

Он бы упал, и всё закончилось, но закатное солнце, прощаясь, коснулось не только лица принца, но и янтарной капли Легны, и та обогрела Кашуэ, возвращая ясность сознанию. В какой уже раз она спасала принцу жизнь? Он сбился со счёта.

«А говорила — бесполезная штучка», — хмыкнул про себя принц, выпрямляясь и перехватывая клинки поудобнее. В глаза седому гоблину в кровавом колпаке он больше не смотрел. Он сражался. И желтоватый меч врага вылетел из его лап, позволяя Кашуэ нанести решающий удар.

Поддерживающие вождя крики гоблинов смолкли. Стало так тихо, что гудение ветра оглушало.

Принц наконец-то смог вытереть глаза. И увидеть, как гоблины растерянно оглядываются по сторонам, скидывают красные шапки, колпаки и береты, и тихонько разбегаются в сгущающихся сумерках. А на их место приходят те, кого он в пылу сражения счёл тенями: густые чернильные силуэты в синих шапках. Но они стали растворяться в камнях, и Кашуэ решил, что всё-таки они ему почудились.

Мариэ подхватил внезапно ослабшего друга и усадил на землю. Юсти принялась осыпать их обоих своей лечебной пыльцой. Лис, довольный, но усталый, сидел рядом. И тут…

— Благодарим, — прогудела скала и раскрылась, выпуская на свободу три горбатых бородатых силуэта. — Синие шапки обязаны тебе, человек, — трое поклонились. — Ты заслужил награду. Что могут дать тебе горы?

Синие шапки? Рудничные духи, кажется. Обитают в горах и работают в шахтах, куда нет доступа даже гномам. Большего Кашуэ об этих существах не знал.

— Благодарю, — поклонился и он, встав, — но я спасал свою жизнь и своих товарищей, и уже достаточно награждён.

— Дурак!!! — взвыл Лис. Но принц был непреклонен.