В поисках Королевы роз

Они давно потеряли счёт времени. Пару раз сопровождающий дух смилостивился, дав им время на передышку, но шли они так долго, что ноги уже гудели, а голод и жажда занимали почти все мысли. У Мариэ мелькали мысли, что лучше бы путь был не столь безопасен, зато удобен, а Кашуэ давно уже считал шаги. Каждый раз, дойдя до тысячи с лишним, он сбивался и начинал считать сначала. Это позволяло ни о чём не думать, механически подчиняясь командам проводника. Усталая Юсти в какой-то момент устроилась на спине Лиса — и тот ограничился лишь недолгим ворчанием, а через некоторое время и сам зверь перешёл на руки принца, слезая с них только тогда, когда Кашуэ приходилось использовать обе руки.

— Мне кажется, уже вечер! — не выдержал измотанный Мариэ в очередной пещерке. — Может, остановимся на ночь?

И он сел на землю, показывая, что никуда не сдвинется.

— Мы идём всего лишь четвёртый час, — не согласился проводник, снизойдя до ответа. — Когда он закончится, у нас будет отдых. Полчаса. Затем — ещё четыре часа пути, и вы будете на месте, а ход закроется. Сейчас же нельзя останавливаться, иначе придётся отдыхать в самом проходе.

— А почему нельзя остановиться здесь? — не понимал офицер. — Хорошая пещерка.

— Это не наша территория. Здесь обитают враги. Нужно дойти до земли союзников.

— Ясно? — обернулся к другу Кашуэ. — Чем быстрее пойдём, тем быстрее дойдём до союзников и привала.

— Мы идём без толкового передыха несколько часов! — простонал Мариэ, вставая. — На земле это нормально, там и подольше пешие переходы бывают, но здесь, практически без остановок… Это даже не поход, а…

Кашуэ устало хлопнул друга по плечу и зашагал за духом. Мариэ поплёлся следом.

Очередная длинная лестница привела их в зал, где были прорублены узкие стрельчатые окошки. Сейчас через них лилось сияние луны, хотя Кашуэ точно помнил, что сейчас середина дня, небо затянуто, а луна — слишком «стара», чтобы давать столь яркий свет.

— Располагайтесь, — кивнул на ниши в стенах дух. — До встречи через полчаса.

И исчез. Юсти взлетела к низкому потолку и засияла ярче, позволяя осмотреться.

— Надеюсь, здесь безопасно, — проворчал Лис, спрыгивая с рук принца.

— Будь иначе, нам бы позволили остаться где-нибудь ещё, — пожал плечами Кашуэ. — Что там с обедом?

— Я уже и есть-то не хочу, — пожаловался Мариэ, доставая припасы. — Может, сразу ляжем?

— А потом не успеем поесть, — фыркнул Кашуэ. — Ну уж нет, перекусываем, как положено. Юсти, вы проследите, чтобы мы не уснули?

— Юсти может, — гордо закивала феечка. — Юсти сделает.

— Только не как сегодня, — проворчал Лис, — когда все уже сами проснулись и даже поесть не успели из-за этого.

Воцарилось молчание. Быстро поели и устроились в самой большой нише, где уместились все четверо. Светила странная луна, в её свете танцевали пылинки, стояла усыпляющая тишина, и скоро весь отрядик крепко спал.

Юсти не подвела: стоило всем задремать, как она тут же подняла всех. Измотанный Лис даже пригрозил съесть излишне жизнерадостную фею. Выпили воды — её оставалось уже совсем немного, и Кашуэ призадумался о том, где бы наполнить фляги, — дождались духа, и путешествие продолжилось.

И снова — узкие, давящие ходы с низкими сводами, длинные крутые лестницы без перил, пара остановок буквально на минуту… Мариэ успел возненавидеть подземелья. Кашуэ надоело считать, и теперь он вспоминал баллады, едва удерживаясь, чтобы их не запеть. Юсти и Лис некоторое время вяло и тихо переговаривались о чём-то, но скоро им это наскучило. Выход на поверхность стал неожиданностью и воспринялся как подарок небес.

— Пришли, — сказал дух и показал на высокую гору, увенчанную зубчатым ледником. Затем он показал на неприметный камень, чем-то похожий на стилизованную дверь. — Приложите приглашение к этой двери, и она откроется. Вас встретят и проводят в гостевые покои, а затем на бал. Моя миссия закончена. Я могу ещё чем-то служить?

— Благодарю за оказанную честь, — поклонился Кашуэ. — Полагаю, дальнейшее не предоставит для нас сложности?

— Не предоставит, — подтвердил дух. — Ручей — за этим поворотом, — опередил он Мариэ, потряхивающего уже пустой флягой. — Прощайте.

Синяя шапка скрылся в скале, оставив четверых путников.

— А вот как, интересно, мы будем отсюда выбираться? — спохватился офицер. — Я не вижу ни тропы, ни перевала, ни…

— Из подгорного дворца двери ведут туда, куда прикажет их хозяин, — объяснил Лис. — Гости оказываются там, где пожелают.

— Лишь бы во дворце не оставались, — хихикнула Юсти. — Юсти помнит, однажды незваные гости прожили во дворце Короля Оберона и Королевы Титании почти месяц! С тех пор Королева строго следит, чтобы все уходили вовремя.

— Думаю, Королям троллей или альвов тоже лишние гости не нужны, — подтвердил Лис. — В общем, вывести-то мы с феей вас выведем. Попасть туда сложнее, но раз уж мы здесь, то проблем не будет.

— Сколько до заката, Юсти? — спросил Кашуэ. Мариэ ушёл искать ручей.

— Около двух часов, — призадумалась фея. — Вы как раз успеете переодеться и отдохнуть. Ой, Юсти забыла предупредить: на балу нельзя есть и пить. Ничегошеньки!

— Почему? — удивился Кашуэ.

— У некоторых народов, отведав их пищу, ты сам становишься принадлежащим этому народу, — пояснил Лис. — Кто их знает, здешние правила? В общем, если не хочешь из разряда гостей перейти в ранг подданного, парень, лучше избегай брать что-либо у местных.

— Я понял, — кивнул Кашуэ. Предупредил вернувшегося с водой Мариэ.

Выпили воды, поели, подъев остатки, и Кашуэ приложил приглашение Короля горных духов к стилизованному под дверь камню.

Тот бесшумно отъехал в сторону, открыв сияющий огнями проход. Кивнув друг другу, мужчины решительно шагнули за уверенно ворвавшимися в длинный зал феей и Лисом.

Из стены отделился кусок. Не сразу они поняли, что это — массивный тролль.

— Добро пожаловать, — прогудел он, принимая из рук нерастерявшегося принца приглашение. — Король Подгорного Королевства всегда рад новым гостям. Позвольте проводить вас в ваши на этот вечер покои.

Он провёл их до небольшой комнаты с удобными креслами и, главное, прилегающей к ней ванной комнатой, немало обрадовавшей измученных и грязных от путешествия мужчин. Юсти немедленно бросилась к большому шкафу у стены напротив ванной, и радостно захлопала в ладоши, углядев там сменную нарядную одежду не только для принца с другом, но и для себя. Даже для Лиса там лежали щётка и галстук.

— Король Подгорного Королевства? — уточнил Мариэ у Юсти. — Это не ваше королевство фей?

— Нет, нетушеньки, — замотала головой фея. — Мы — наземные дворы, и с Подгорным не очень ладим. Ну… не всегда ладим. Иногда. Но на балах мы всегда друзья. Всегдашеньки!

Приведя себя в порядок и отдохнув, путники дождались момента, когда в дверь постучали и всё тот же (наверное) тролль провозгласил:

— Их величества, Король и Королева Подгорного Королевства, повелители троллей, альвов, гномов, цвергов, гоблинов и иных подземных народов, приглашают гостей на Бал новолуния!