В поисках Королевы роз

Переглянувшись, Кашуэ и Мариэ встали. Юсти поправила новое золотистое платье и причёску, Лис с недовольным видом дёрнул галстук. И они снова пошли за троллем, который провёл их по богато украшенным коридорам к огромным двойным дверям, у которых стояли два каменных тролля в кольчужных доспехах. И эти двери распахнулись, пропуская путников в огромнейший зал, залитый светом хрустальных люстр, и полный дивных цветочных ароматов.

В помещении уже были и иные гости, всех размеров и видов. Пока они ещё не заполнили всё помещение, но уже и без того становилось ясно: народу будет много.

Стоило Кашуэ сделать шаг, как к нему подпорхнула юная золотоволосая красавица, то ли альв, то ли эльфийка — Кашуэ не различал эти два разных народа. Девушка схватила его за руки и увлекла танцевать.

Вырываться было как-то неприлично, и Кашуэ смирился. Неподалёку пытался освободиться из цепких рук красивой черноволосой дамы Мариэ, но музыка звучала, и дама ухитрялась все движения офицера обратить в фигуры танца. Лис и Юсти исчезли среди гостей. Оставалось лишь надеяться, что они не забудут о цели визита.

Передышка выдалась не сразу: лишь к шестому танцу музыка внезапно сменилась и гулкий голос произнёс:

— Их величества! Король и Королева Подгорного Королевства! — иных титулов, видимо, не требовалось — все и так знали, кто такие эти две личности, самые могущественные правители подземных владений.

Все присутствующие немедленно склонились в поклонах и реверансах. Те различались лишь глубиной и выказанным уважением — в зависимости от статуса гостя, а среди них имелись не менее венценосные особы.

Их величества, рослый черноволосый бородач в коричневом и удивительно красивая рыжая женщина в синем, медленно прошествовали по залу к тронам. Присутствующие распрямились и, в зависимости от статуса, потекли приветствовать хозяев бала. Их называл местный церемониймейстер, гном, управляющим громадным механическим существом.

В какой-то момент Кашуэ услышал и своё имя.

— Принц из Другого Мира, Кашуэ, со спутниками!

И юноша торопливо прошёл среди расступившейся толпы, слушая краем уха перешёптывания, к тронам. Посреди пути к нему присоединились и спутники. Поклонился Королю и Королеве. Приветствовал их, высказал благодарность за позволение присутствовать на балу. Удостоился благосклонного кивка и пары вежливых фраз от Короля и улыбки от Королевы, дозволившей поцеловать ей руку с алыми коготками. И с огромным облегчением уступил место следующему объявленному гостю.

Бал шёл своим чередом. Кашуэ снова увлекли танцевать: местные девушки не слишком заморачивались этикетом. Мариэ вовсю флиртовал с высокой рыжей дамой в алом платье. Её удивительной красоты облик портил только длинный коровий хвост. Но женщина подчёркнуто небрежно поигрывала с ним, словно считая уродливый хвост величайшим украшением. Принц, чудом ускользнувший от цепких рук очередной красавицы, не стал мешать другу.

А вот Лиса Кашуэ нашёл не сразу. Тот, восседая на ручке высокого кресла, важно беседовал с высоким темнокожим алоглазым блондином и сделал лапой отгоняющий жест. Кашуэ понял намёк, и мешать тоже не стал.

Оставалась Юсти. Крохотная фея обнаружилась на столе, среди блюд с фруктами — принц нашёл её лишь потому, что над столом порхали с десяток таких же фей.

— Юсти! — он посадил фею себе на ладонь. — Мы здесь по делу, помните? Хоть бы сказали мне, как выглядит Великий Полоз! Я пропустил, когда его объявляли, затанцевался.

— Да Юсти сама не знает, — пискнула она. — Юсти думала, змею-то всяко опознать сумею, да нету здесь змей!

— Зато змеелюдов штук двадцать, — Кашуэ кивнул в сторону двух элегантно одетых нагов, полу-людей, полу-змей. — Они могут служить ему?

— Юсти не знает!!! — на глазах крошки выступили слёзы.

— Твои… соотечественницы тоже не знают? — кивнул на других фей Кашуэ.

— Феи никогда не ладили с подгорными народами, — напомнила Юсти.

Принц тяжело вздохнул. Придётся самому вычислять повелителя змей. Если тот вообще пришёл на праздник.

Кашуэ отошёл к стене, наблюдая за окружающими. И тут к нему подошёл невысокий, худой, жилистый, лысый и круглолицый человек, со сломанным носом и глубоким шрамом на левой щеке. Нечеловеческую природу этого существа выдавали только глаза: золотые, с алыми вертикальными зрачками, они пугали и завораживали, не в силах скрыть сверхъестественную сущность владельца.

Рядом с ним важно и чинно шествовал Лис.

— Ваше величество, — обратился зверь к спутнику, вскакивая на стол и едва не сшибая очередное блюдо с закусками, — вот человек, о котором я говорил вам. Принц Кашуэ, позвольте представить вас его величеству, Великому Полозу.

Кашуэ низко поклонился. Полоз, не отводя от него взгляда, ответил глубоким кивком.

— Значит, вы, гость из Другого Мира, выступаете сватом от самого Великого Змея, — растягивая шипящие звуки, произнёс Великий Полоз. — Должен сказать, что я бы с радостью принял предложение столь могущественного создания, но я пришёл на бал в поисках помощи и для своей беды. Моя дочь пропала два дня назад, и мои подданные не смогли отыскать её.

— Могу ли я попытаться как-то помочь вам? Это и в моих целях тоже, — сказал Кашуэ.

— Я приму любую помощь. Что же до награды… я не могу неволить дочь. Если вы сможете убедить её принять предложение Великого Змея, я дам благословение. Если же нет…, - Полоз развёл руками. — Вам придётся довольствоваться иной наградой, доступной мне.

— Я понимаю ваше уважение к дочери, — согласился принц, представив, как кто-то попытался бы силой выдать замуж его сестру Алинду. Да он бы такого глупца на куски порвал! — И не стану настаивать. Но для начала принцессу нужно спасти. Где мне точно не стоит её искать?

Лис потихоньку исчез — ему стало скучно. Кашуэ и Полоз почти весь остаток бала проговорили о том, где и как искать Нефрит — так звали принцессу. А когда Полоз удалился, к Кашуэ подошёл сияющий Мариэ:

— Кашуэ! — выпалил офицер, — ты не представляешь, что я узнал!

— И что? — заинтересовался мужчина. — Я-то думал, ты весь бал флиртовал с красотками, — не упустил он шанс подшутить над другом.

— Так от женщин чего только не узнаешь! — отмахнулся Мариэ. — Вот я и узнал: Белая Ворона раньше принадлежала Королю троллей. И не видать бы нам её, как своих ушей без зеркала, если бы её не украли. Кто — неизвестно, но говорят, что это какой-то маг. И должно быть очень сильный — слабый не сумел бы обойти заклинания, защищавшие птицу. Ещё я узнал имена подозреваемых, и…

— Хочешь сказать, Король троллей не проверил этих подозреваемых? Просто позволил им завладеть Вороной?

— Проверил, — кивнул Мариэ. — И одного из них не смог найти. Как ни искали — словно сквозь землю провалился! Впрочем, провались он на самом деле, его бы уже давно нашли. Под землёй-то Король троллей куда могущественней, чем на ней.

— Если этого мага не смог найти сам Король троллей, то как его сможем обнаружить мы? — удивился Кашуэ.

— Давай решать проблемы по мере их поступления? — предложил Мариэ. — сначала выберемся на поверхность, потом примемся за поиски…