В поисках Королевы роз

— Только окно ещё открыть надо, — задумался Кашуэ. — Если разбить его камнем или веткой, может сработать сигнал тревоги. И кто знает, какие там поджидают пакости?

— Предлагаю разделиться, — сказал Мариэ. — Я пойду первым, и отвлеку на себя охрану. Ты — пойдёшь через некоторое время, и…

— И мне ещё и тебя вытаскивать! Спасибо, не надо, — возмутился Кашуэ. — Идём вместе и точка. Нам всего-то нужно разбить окно и, если появится охрана, сразиться с ней. Заодно сможем кого-то взять в плен и допросить, где принцесса и Ворона.

— Не лучшая идея, — покачал головой офицер.

— Но другой у нас нет, — пожал плечами Кашуэ. И, поискав в траве камень, запустил найденным булыжником в ближайшее окно.

Результат оказался неожиданным: камень просто срикошетил от стекла, словно оно сделано из чего-то мягкого и небьющегося.

— Так, — протянул Кашуэ, и посмотрел на свою правую руку. На ней он уже лет десять кроме королевской печатки носил кольцо с алмазом, подарок Алинды. — Как думаешь, разрезать эту стекляшку тоже не получится?

— Стоит попробовать, — решил Мариэ. — Хуже всё равно не станет.

Принц встал ему на плечи и, опираясь на стену башни, провёл камнем кольца по стеклу. Раздался пронзительный скрип — в стекле появилась глубокая царапина.

— Работает! — обрадованно воскликнул Кашуэ и продолжил разрезать стекло. Мариэ держался, с трудом не сгибаясь под его тяжестью, понимая, что второго шанса у них может и не быть.

Наконец Кашуэ выдавил стекло, и оно со звоном рухнуло на пол комнаты. Кашуэ спрыгнул следом за ним, а затем спустил из окна верёвку для Мариэ. Тот ловко взобрался по ней, и вот они оба уже внутри. И никакой охраны или иной тревоги.

— Не нравится мне это, — сказал Мариэ, оглядывая пустую комнату. Вдоль полукруглой стены стояли шкафы с книгами, и больше здесь ничего не находилось — даже стульев или ещё какой мебели не было.

— Идём, — позвал Кашуэ и подошёл к двери. Та, подчиняясь толчку, открылась, явив взглядам ещё одну точно такую же комнату, только уже с мебелью: это явно была спальня. В соседней стене виднелась ещё дверь — она привела мужчин в пустой кабинет, и только в четвёртой комнате, последней, они обнаружили лестницу, ведущую наверх.

— Не нравится мне, что здесь никого нет, — сказал Мариэ. — Мы изрядно нашумели, и никакой реакции… Мы не в ловушке ли?

— Если это и ловушка, выход из неё мы найдём только с принцессой, — напомнил Кашуэ, поднимаясь по ступенькам и оказываясь в точно такой же комнате, как предыдущая — только цвет стен сменился с зелёного на розоватый.

— Здесь должно быть двенадцать комнат, — подсчитал Мариэ, идя за ним, — пять мы уже проверили… Боюсь, мы ошиблись, приятель. Здесь никого и ничего.

Но ошибся как раз Мариэ. В следующей комнате они обнаружили просторную клетку. Клетку, в которой на цепи сидел золотистый грифон. Орлиная голова на львином теле, огромные даже при сложенном состоянии крылья, крупные когтистые лапы — Кашуэ и Мариэ раньше видели этих существ лишь на картинках, но не опознать волшебное создание было невозможно.

— С ума сойти, — выдохнул офицер. — Я убью этого мага, можно?

И Кашуэ вполне его понимал. Мало того, что грифоны были легендой, в этом мире они являлись разумной расой, полноправными его обитателями и держать одного из грифонов в клетке, как какого-нибудь циркового зверя (впрочем, Кашуэ всегда не любил цирк) — казалось обоим страшнейшим преступлением.

Движимые единым желанием, мужчины одновременно шагнули к клетке. Шедший первым принц опередил друга на пару мгновений, и ударил по одному из четырёх навесных замков на дверце немного раньше. Кинжал с лязгом сломался, и Мариэ замер, не успев нанести собственный удар — ему не хотелось так глупо лишаться оружия.

Кашуэ выругался, доставая меч. Мариэ принялся изучать самый верхний замок. Привлечённый шумом, грифон приподнял голову, явив миру огромные круглые глаза насыщенного изумрудно-зелёного цвета. Принц замер, заворожённый мудростью и спокойствием, светящимися в этих глазах.

— Ваши старания бессмысленны, — гулко проговорило волшебное существо. — Я ценю ваши намерения, но заклятий моего пленителя вам не преодолеть.

— Предлагаете оставить вас здесь? — Мариэ поддел замок кончиком кинжала и принялся расковыривать его. — Да уж, никогда бы не подумал, что стану жалеть об отсутствии отмычек…

— Уходите, — грифон снова положил голову на лапы и словно задремал. — Что бы ни привело вас сюда, не стоит тратить время на бессмысленные попытки сделать невозможное.

— Невозможно — это сдаться, не сделав всё, на что способен! — разозлился Кашуэ. Он терпеть не мог тех, кого считал слабыми по характеру, а не из-за обстоятельств, и сейчас в нём говорило разочарование. Не таким он представлял себе одного из легендарных грифонов! Вид могучего — и такого слабовольного! — создания взбесил принца, но всё же взять и бросить его в беде Кашуэ не позволяло благородство.

Мариэ глядел на ситуацию более практично, но и у него грифон не вызывал сочувствия. Ладно, в клетке он беспомощен, но ведь к нему пришла подмога. И говорить посланцам судьбы, единственному, может быть, шансу: «ах, подите прочь», — казалось офицеру даже не слабостью, а подлостью, если не предательством.

— Идём, — сказал он, выпрямляясь и отходя от клетки. — Не собираюсь помогать безвольной тряпке.

Только грифон не отреагировал даже на прямое оскорбление. Мариэ со злостью убрал кинжал в ножны и направился к двери, что должна была привести в другую комнату.

— Можем же мы сделать хоть что-то! — Кашуэ с силой ударил кулаком по толстым прутьям. При всём своём отвращении к слабости и безволию пленника, мужчина не мог взять и просто оставить его. — Послушайте, всегда ведь есть шанс…

— У меня только один шанс, — снизошёл до принца грифон. — Смерть. Только она сможет принести мне избавление.

— Ну, знаете ли! — замер у двери Мариэ. — Стоит, вообще-то, поискать менее радикальный выход из ситуации.

— Менее радикального, — повторил его слова грифон, — выхода не существует. Я здесь почти две недели, неужели вы считаете, что я не перепробовал для освобождения всё, что было или хотя бы казалось возможным?

— Именно так мы и считаем, — опередил друга Мариэ. — Судьба дала вам шанс, а вы…