В поисках Королевы роз

— Без вашего совета я бы погиб. Мы в расчёте.

— Вообще-то, кое в чём нам ваша помощь бы пригодилась, — Мариэ не страдал излишним благородством. — Мы искали гоблинов, чтобы их вождь дал нам приглашение на подгорный бал. Может, подскажете, кто вместо них мог бы нас выручить?

— Наш король с удовольствием одарит вас такой мелочью, — сказал один из силуэтов. — Просим лишь подождать немного.

Троица пошушукалась, и один из них скрылся в скале.

— А что у вас случилось? — спросил Лис. — С чего это вдруг племя с ума сошло? Раньше же нормально с фортессией торговали.

— И мирно уживались с нами, — согласился силуэт справа. — Всё изменилось, когда пришёл новый вождь. Если прежний желал мира, и его поддерживало большинство, то новый подчинил себе гоблинов чудовищной магией — вы видели сами. Племя подчинялось ему, хотя и было когда-то мирным. Только вот стоило ему пасть, и чары развеялись. Такое случалось и прежде: раз в сколько-то лет приходит Красный Колпак, и племя сходит с ума. Теперь, как обычно, гоблины на время станут прежними, и мы сможем мирно ладить и торговать с ними и людьми.

— Юсти не знает ничегошеньки, — с сожалением сказала фея, заканчивая лечение и проверяя, насколько хорошо Мариэ владеет зажившей рукой. — Юсти не любит гоблинов.

— Спасибо, Юсти, вы и так нам очень помогли, — улыбнулся феечке принц, и та заулыбалась тоже.

— Мы очень обязаны вам, — сказал силуэт слева. — И наша благодарность не знает границ. Безумные гоблины уничтожили бы всех нас, и только потом перешли бы на людей. Потому, согласно решению короля и совета, вы получаете право один раз призвать нас на помощь, где бы и когда бы вы ни находились.

Лис присвистнул. Юсти захлопала в ладоши. Мариэ и Кашуэ поклонились, принимая дар.

Скала расступилась, появился третий силуэт. Перед ним плавно парил конверт толстой желтоватой бумаги.

— Ваше приглашение, — сказал вновь пришедший. — На четверых. Ближайший бал состоится в новолуние, то есть, завтра. Можем ли мы ещё чем-то служить вам?

— Единственное, о чём осмеливаюсь просить — не подскажете ли, как попасть в подгорный дворец? — сказал Кашуэ.

— Мы проведём вас туда нашими дорогами, — решил правый силуэт.

— Я не думаю… — возразил ему левый.

— Мы завяжем им глаза, — сказал последний. — И проведём к горе, у которой состоится бал.

— Не стоит, — качнул головой правый, — по нашим путям сложно пройти и с открытыми глазами. Им всё равно не найти входы без нашего дозволения.

— Если ты ручаешься… — поморщился левый.

— Думаю, стоит довериться гостю, — согласился последний.

— Теперь уже наша благодарность не знает границ, — поклонился принц. — Обещаю, мы не станем делать ничего, способного навредить вам.

— Мы придем за вами в полдень, — взглянул на пасмурное небо «левый». — Пока отдыхайте. Вам предстоит долгий путь.

Силуэты исчезли в скале.

— Ты им доверяешь? — спросил Мариэ вновь опустившегося на землю Кашуэ, блаженно закрывшего глаза.

— Рудничные духи не желают людям зла, если те не лезут не в свои дела, — сказал Лис. — Они иногда и просто так шахтёрам помогают.

— Юсти знает, им можно доверять. Это не гоблины, — согласилась фея, делая перевязку для уже подлеченной руки Мариэ, которой пока не стоило излишне резко пользоваться.

— Точно, те даже не со зла, а из пакости готовы гадость сделать, — согласился с феей Лис. — Хотя и не все, согласен.

Это стало последним, что услышал Кашуэ. Он погрузился в глубокий сон без сновидений, и Мариэ, доставая плащи, чтобы укрыться от дождя, шикнул на Лиса, прежде чем устроиться рядом и тоже задремать. Юсти принялась щебетать, что станет охранять их сон, на что Лис прижал её лапой и попросил помолчать. Фея обиделась, но быстро переключилась на изучение редких горных травок. Перевал погрузился в гулкую тишину, нарушаемую лишь постукиванием капель дождя.

Из-за затянутого тучами неба проснувшийся первым Мариэ не сообразил, сколько времени. Решив, что можно ещё немного подремать, офицер неудачно повернулся, придавив хвост Лиса, и тот принялся сонно ругаться на неуклюжего человека. Перебранка привлекла фею, и та радостно перебила обоих:

— Ой, как хорошо, что все уже проснулись! Сейчас почти полдень, и…

— Как — почти полдень? — ахнул Мариэ. — Кашуэ, просыпайся!

— Юсти уже думала, что вам пора вставать, — щебетала фея, — а вы спите и спите…

— Цыц! — прикрикнул Лис. — Разбудила бы раньше, балаболка! Поесть же не успеем.

Кашуэ открыл глаза. Всё тело ныло.

— Доброго дня, Мариэ, — устало сказал принц. — И вам, Юсти и Лис. Нам уже пора?

Прежде, чем кто-то из троих успел ответить, скала неподалёку расступилась, и из неё вышел текучий чернильный силуэт в синей шапке и зеленом одеянии.

— Дорога открыта, — сказал он и жестом пригласил всех проследовать в отверстие. — Стоит поторопиться, тайные пути не любят излишней открытости.

Быстро вскочив, мужчины молниеносно собрались. Посовещались, понадобятся ли ещё кольчуги, и решили оставить их у скалы — пусть достанутся тем же дузам на переработку. Юсти и Лис, не дожидаясь товарищей, первыми юркнули во тьму прохода. Кашуэ и Мариэ, неуверенно переглянувшись и мысленно пожелав себе удачи, шагнули за ними.

Ход оказался узким — шли по одному. Первой, чуть за плечом проводника, летела Юсти — она немного светилась, и потому заменяла фонарик. Под нею бежал Лис, за ним шёл принц, а офицер замыкал маленький отрядик.

Особых чудес увидеть не удалось: их вели проходами, что таились в глубинах горных пород. Лишь пару раз удалось выйти в небольшие пещеры, да один — пришлось пересечь глубокую подземную реку по подвесному мосту. Всё остальное время они шли, почти касаясь плечами стен, а головы приходилось то и дело наклонять, чтобы избежать ударов.

Хуже всего приходилось на лестницах, а их встретилось немало. Ступени почти везде оказались очень узкими и крутыми, каким чудом никто из мужчин не сорвался, они даже не представляли — ведь не было никаких перил, а пару раз лестницы шли совсем рядом с обрывами…