В поисках смысла

— Хотел тебя попросить. Если экспедиция состоится, возьми меня с собой.

— Возьму. Тогда помогай готовиться и учи португальский.

— С языком сложно. Но я слыхал про учебник португальского на английском у одного отставного капитана в Мереславле, буду просить продать. А как помогать?

— Какие самые важные медицинские вопросы в таком путешествии?

— Думаю, цинга и дизентерия. Против цинги помогают лимоны, но они не всегда есть и дороги. Даже сок лимонный в воду добавляют, чтоб лучше хранилась.

— Так понятно, что лимон поможет. В нем, э-э-э, такие вещества специальные. Против цинги. Но и не только лимон. В шиповнике их побольше будет.

— Это вещество можно получить?

Я задумался. Как синтезируют аскорбиновую кислоту я не знал и не догадывался. Зато представлял, как делают сироп.

— Нет, пока нельзя. Сделаем концентрат из выжимки шиповника. Будешь ежедневно давать матросам, а наблюдение оформишь потом.

Жена теребит меня нанести ответный визит в Кострому. Едем развлекаться. Точнее, это она развлекается, а я исполняю роль свадебного генерала. Рассказываю, как там Царь-батюшка поживает.

Каролина устроила у себя что-то вроде учебного салона, где девушки получают примитивные медицинские навыки, вроде перевязок. И меня просят провести несколько занятий. Или хоть одно. Куда деваться? Как я им буду рассказывать о дыхании рот в рот? Но надо.

В зале собралось пятьдесят шесть прекрасных юных дам. Я застеснялся. Перед главными врачами выступать так не стеснялся, когда про хранение наркотиков лекции читал. Они хихикают, глазками стреляют. Но доврачебная помощь — дело серьезное, вещал целый час. Потом устроили перерыв, на котором внесли самовары и накрыли стол. Девушки наготовили всяких миндальных пирожных и вкусностей, которые я просто обязан попробовать.

Алена толкает в бок: «Все хорошо, не теряйся».

— Мы назвали наш клуб «Амазонки», — говорит одна бойкая девица в веснушках, — в военное время мы сможем помочь нашим воинам.

— Как воинственно, — улыбаюсь я, — таким красавицам больше подошло бы название «Ассоль»

— Кто такая Ассоль, — холодный голос жены сбоку.

— Да, кто это? — вскидываются остальные.

— Разве вы не знаете эту историю? — Я скосился на Алену. Понял, что придется рассказывать, — ну так слушайте. У синего моря, в одной рыбацкой деревне. Может в Дании, или Голландии, или Эстонии жила маленькая девочка со своим отцом. И звали ее Ассоль.

Ох, я разошелся. Вскакивал и показывал, как Ассоль удивилась, что у нее на пальце появилось кольцо, как над ней смеялись и называли сумасшедшей.

— А Грей и говорит, мне нужно две тысячи ярдов. Да прекрасные дамы, две тысячи ярдов. Купец переспросил несколько раз. Столько алого шелка не было и во всех лавках. Послали гонцов в соседние городки.

Когда я рассказывал последнюю сцену, половина дам рыдала в обнимку со второй половиной. Мне стало не по себе, но я достойно закончил. И утер слезы со щеки любимой.

— А мне что не рассказывал? — Спросила она потом.

— Повода не было. У нас своя история. И не хуже.

На следующей лекции, когда я показывал, как делать перевязки и накладывать шину, только и шептались девчонки. «Да я тебе говорю, это он про себя рассказывал». «Ну все сходится. Она финский знает». «А то будет Государь к простому разбойнику в тюрьму ездить. Понятно, что принц. Только династию скрывают».

Уезжали мы в таком романтическом ореоле, что мой рассказ перепечатала с некоторыми намеками местная газета.

Я спешу. Дома меня ждет череда испытаний и экспериментов. Десяток корпусов уже непригоден. Делают еще и еще. Зима ранняя выдалась. Снегом завалило все с середины ноября. Мне помогает целая команда подростков, и самый способный наводчик оказался тот самый Летящий Еж, а в миру Кирилл или Кирша. Ему только что исполнилось четырнадцать. Уже невесту присматривать нужно, но его родители гордятся, что он у меня занят наводящим. И сам он старается, хоть и важничает. Самые точные пуски у него.

Дохода со всех компаний и имений едва хватает, чтобы сводить концы с концами. Мои испытания сжирают все свободные средства. Мелькает даже крамольная мысль: «А ну их, эти ракеты. Кругосветки каждый год уходят, и никто не нападает. Вон, и в этом году Коцебу отплыл на шлюпе «Предприятие». То же будет заход в Рио-де-Жанейро». Но чуйка упорно твердит, что надо. И плевать на деньги. Смотри на людей, а не на прибыль. И я смотрю.

Петьша тоже собрался со мной. Василиса ревет и пилит его. Но он непреклонен. Я его понимаю, когда еще такая возможность будет из родного болота вылезти. Ему поставлено условие: «Готовишь смену себе, тогда поедешь». Молодежь теперь летает, как в армии, день и ночь. Взяли из крестьянских ребят несколько десятков человек. Хотя, какие они ребята? В пятнадцать лет уже полноценные мужики со всеми навыками. Вот у них родители не довольны. Работник ест дома, а занимается непонятно чем, барскими причудами. Поэтому после двухмесячного обучения провели жесткий отбор и оставили только пятерых. Но зато самых-самых.

От таких трудов я утомился. И совершенно вовремя прибыл поверенный с документами на Чудиново и окрестные деревушки, имение Тростянских.

Тут я собрал целую свиту. Это надо сделать. С флагами и транспорантами, с агентурной подготовкой и театральным позерством. Сакральное место, куда нужно вернуться. Алена не хотела ехать, но и ее душевную травму закрыть надо. Мои люди усилили слухи, и без того передаваемые по деревням, что Алена на самом деле внебрачная царская дочь: «Ездил царь-батюшка на охоту, да заблудился. Спасла его, чуть ли не внучка Бабы Яги, красавица, ни в сказке сказать, ни пером описать. Царь уехал, а она понесла от него и родила дочь-красавицу. Только враги у царя про то прознали и хотели сгубить. Но не тут-то было. Прислал царь тайно своего верного слугу ей на помощь. Тот злодеев наказал. За это отдали Алену за него в жены. Теперь чуть что, царь заступается за него, да все баловства прощает. А у злодея имение отобрал да заграницу прогнал».

Только жена про такую версию еще не знает. Я предвкушаю эффект от того, что там мои наговорили, да как подготовили встречу. Болото замерзло. Едем напрямую. Нам пробивают путь на санях. Егор верхом рядом, улыбается и подмигивает.

Алена настоящая русская барыня. Никаких новомодных выворотов не признает. У нее только две оценки: мое или не мое. Ей лучше знать, как перед народом появляться. Артистка она еще та. Сейчас она в приталенной темно-бордовой шубке, с короткой опушкой белым горностаем по рукавам и стоячему воротнику. На талии пояс темно-золотой парчи с которого на цепочках свисает к бедру в ножнах бебут, отделанный серебром. На голове круглая шапочка в тон шубке. На ногах сапожки в тон поясу. Сверху накинута шуба из чернобурок, чьи хвосты до земли свисают. Подарок Егоров.

Я целую ее в щеку и шепчу: «Королева разбойников». Она чуть улыбается, но только для меня. Видно, что волнуется.

Зимний день короток. Выехали утром еще затемно. Останавливались на час переменить лошадей да пообедать. Подъезжаем уже в начинающихся сумерках. Издалека крики. Верховые дозорные метнулись к Чудинову.

А там толпа. Наверное, все шестьсот душ и собрались вместе с женами и чадами.

Впереди шевеление. Я сначала подумал, что это дети, но оказалось, что это дворня и часть крестьян ползут на коленях в нашу сторону. И кланяются в землю.