В преддверии бури

Ещё одна ветка — покрытая мелкими острыми шипами, — попыталась атаковать, но я была начеку. Свистнули Поющие, и дергающийся обрубок упал под ноги, истекая древесным соком. Бранясь на чём свет стоит, я упрямо продолжила путь.

…Из Тамры я вырвалась легко — ни Плащи, ни ищейка не успели поднять тревогу, и скачущий во весь опор конь с растрёпанной, с ног до головы покрытой сажей всадницей вызвал разве что удивление в глазах прохожих, оказавшихся в тот момент на привратной площади. Обходя стороной большаки, деревни и баронские замки, я, поругиваясь себе под нос то на имперцев, то на беловолосого мага, но в основном, на Влада (просто для приличия) пробиралась именно туда, куда он и отправил меня — к границе Альтара и Гардейла. И, упрямо преодолевая сопротивление преградившего прямой путь леса, в глубине души надеялась, что он выполнит своё обещание. Хоть и не представляла, как.

Первая ночь в Лесу прошла почти спокойно: раздавались откуда-то навязчиво-угрожающие шепотки, сверкали недобро холодные огоньки неведомо чьих глаз, Лес вздыхал и шуршал, но никакое чудище не спешило выйти из чащи к моему небольшому костерку.

А на вторую гибкие лианы, бесшумно подкравшись к Буяну, чуть было не утащили коня в чащу, и мне пришлось вспомнить весь свой арсенал боевых конструкций, чтоб отбить его обратно. И с тех пор, останавливаясь на ночлег, я завела привычку разжигать вокруг сразу несколько костров — огня Лес, как и положено лесу, боялся. Но, опасаясь приближаться к вечно голодному пламени, он каждую ночь пытался измыслить, как прорвать эту тонкую линию обороны: тянул сверху острые шипастые ветви, подбирался протянувшимися глубоко под землёй корнями к месту ночёвки, брызгал ядовитым соком и всё такое прочее. И в итоге, плюнув на костры, каждый вечер я стала окружать себя полноценной магической защитой: щиты, огненные круги и разнообразные сторожевые конструкции, срабатывающие на любое движение зелёного великана.

Днём Лес вёл себя спокойнее. Те же ветви и лианы с завидным постоянством пытались атаковать меня, под ногами на ровном месте вдруг появлялись буераки и вымоины, невесть откуда подступали заросшие ряской и кувшинками болотные колодцы; но всё равно это не шло ни в какое сравнение с полноценными массированными атаками, что начинались, стоило только солнцу опуститься за закатную черту. К тому же, днём Лес почему-то совсем не нападал на коня.

Чертыхнувшись, я перепрыгнула через очередную подлую лиану, бросившуюся в ноги; Буян, фыркнув, наступил на неё копытом.

— Ш-ш-ш! — обиженно прошипела лиана и, извиваясь, точно змея, поспешила убраться восвояси.

— Да сколько можно? — устало спросила я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Нападения дневного леса, в отличие от ночных, больше похожие на попытку напугать, чем убить, чередовались с недолгими периодами затишья, и в эти моменты я вновь и вновь погружалась в размышления.

Происходящие в моей жизни события до боли напоминали шахматную партию, где игра разгорается вокруг одной чрезвычайно важной, но такой маленькой и беззащитной пешки. И один игрок, как водится, стремится уничтожить с виду не особо важную фигуру, а второй, напротив, изо всех сил старается провести её к противоположному концу доски, оберегает, защищает, возлагает на неё определённые надежды — только какие?

Кто этот беловолосый маг? Почему он хотел убить меня? Что заставило его передумать? Эти вопросы не давали мне покоя. И в то же время я каким-то образом чувствовала, что и маг, и события, приведшие меня в Тамру, связаны между собой.

Начнём, пожалуй, с самого начала. Некто очень могущественный нанёс удар по арене Гартен-онарэ, причём не когда-нибудь, а прямо во время испытания. И не просто вовремя — этот некто дождался, когда на арену выйду именно я. От безрадостной участи быть уничтоженной меня спасла, если верить Атиасу, Грань. Сделала она это весьма нетривиально — просто позвала. И я неким мне самой непонятным способом перенеслась к ближайшему Порталу. Не к своему — его мне ещё только предстояло найти, причём безо всяких подсказок. Зато она вручила мне Поющих — чудесные веера, уже не раз выручившие из беды, — за что ей можно бы и простить нежелание интересоваться, а хочу ли я быть этим стражем. Но почему её зов совпал с нападением? Стечение обстоятельств? Что-то не верится. Стало быть, эти два события связаны меж собой теснее, чем кажется на первый взгляд.

Ладно, пока идём дальше. Беловолосый маг. Преступник, ради поимки которого Империя устроила невиданную доселе охоту. Он, несомненно, подослан первым игроком, возможно даже, что вся эта история с охотой на него — не более чем хитрый ход, чтоб обставить мою смерть как случайность. Но, увидев меня, он отчего-то передумал. Узнал? Этот вывод напрашивался сам собой — ведь и мне его лицо отчего-то казалось знакомым. Но где и когда мы могли с ним пересечься, если большую часть той своей жизни, которую помню, я провела в Гартен-онарэ? Или… Или я знала его раньше? До того, как потеряла память? Что ж, эту мысль тоже не стоит сбрасывать со счетов.

И, конечно, Влад. Он, кстати, тоже очень и очень непрост. Уверена, плотник — лишь маска, убедительная, добротная, сидящая точно настоящее лицо. Кто он на самом деле? И кто из игроков свёл наши дороги? В случайность мне не верилось и тут — иначе зачем бы он вмешался, когда имперцы вломились в таверну?

А ещё есть таинственный Константин, обитающий в не менее таинственном Гардейле. Мудрец, который может объяснить, что же мне делать дальше. Но, чтобы добраться до него, нужен проводник, готовый провести меня через сторожевые посты номадов вглубь Полуночных гор — а его я так и не нашла.

Я сжала зубы и в голос застонала от бессилия.

Тревожно заржал Буян, вырывая меня из раздумий — к коню потянулась цепкая зелёная плеть, обвилась вокруг ног, стреноживая. Я перерубила её быстрым росчерком Поющего. И едва успела увернуться от второй, сбив её огненным шаром. Третья подкралась было снизу, проползла между ног, но была метко раздавлена конским копытом и, обиженно пища и источая ядовитый сок, ретировалась.

Лес недовольно зашумел, зашелестел на разные голоса: скрипучие, как древние стволы, и певучие, точно у стаи соловьёв. Кроны угрожающе сомкнулись над головой, зашевелилось разом множество веток и лиан, упругих и гибких, шипастых и гладких, покрытых ядовитыми листьями и спорами, что при прикосновении в мгновение ока лопались, разбрасывая вокруг пыльцу, прожигавшую кожу до мышц; задвигались массивные корни, подбираясь поближе, острыми пиками замерла трава, захлюпала под ногами невесть откуда взявшаяся болотная жижа.

Лес ярился, несмотря на день — похоже, незваные гости забрались слишком далеко. Я обернулась — за спиной, там, где мы с Буяном только что прошли, недобро шелестя, высилась сплошная стена деревьев, с их крон, покачиваясь, будто на ветру, покрывалом свисало месиво переплетённых меж собой лиан и ветвей — путь назад был отрезан.

Добрый цепной пёс, охраняя дом, лишь лениво побрёхивает, завидев грабителя. А когда тот приближается ровно на длину отмеренной псу цепи, свирепый охранник выскакивает из своей конуры и, рыча и скалясь, встаёт за его спиной, надёжно отрезая отступной путь. В точности так же поступил и Лес, усыпив бдительность редкими, почти безобидными атаками, а теперь, когда я пересекла невидимую глазом черту, приготовился рвать меня на куски. Но если псу есть резон так поступать, ведь он охраняет дом, то что прячет в своём сердце зелёный гигант, прозванный Живым? Впрочем, я уже догадывалась, что.

Я недобро усмехнулась — ты выбрал неверную тактику, Лес. Нужно было пропустить меня, и я бы прошла мимо твоей тайны, но теперь… Теперь, раз пути назад больше нет, я пробьюсь вперёд. И узнаю, верна ли моя догадка.

Бросив поводья, чтоб освободить руки, я принялась выстраивать магические конструкции, развешивая их на кончиках пальцев. Как говаривала когда-то Кайра, стихийный маг — прежде всего боевой маг. Но плох тот маг, что не подготовился к бою и уповает на одну только грубую силу, которая должна идти в ход лишь когда закончатся всё заранее заготовленные заклинания; а в том, что сейчас мне предстоит нешуточный бой, сомнений у меня не было.

Времени на подготовку хватило едва-едва. Первые метнувшиеся ко мне ветки я обрубила Поющими, ещё одну схватил зубами Буян — несмотря на брошенный повод, рядом со мной коню было спокойней, и он не отходил ни на шаг. Выдохнув и походя срубив рухнувшую сверху лиану, я двинулась вперёд. Сапоги, крепкие, добротные (башмачнику в Тамре я выложила за них двойную цену и пока ни разу об этом не пожалела), с чавканьем вязли в невесть откуда взявшейся грязи. Бросившийся под ноги корень я кое-как перепрыгнула и кинула вниз, на землю, простейшую конструкцию. Под ногами вскипела, испаряясь, вода, и грязь, вмиг высохнув, покрылась трещинами, будто в пустыне.