В шкуре главного злодея

Быть может, уйди я тогда с ними, жизнь была бы иной?

Быть может, не избери я долг, продолжил бы жить?

Но ведь я спасал. И ведь точно, история вновь повторяется. Сменились лица и декорации, но история всё та же. Вот только теперь на кону стоит судьба целого мира…

А точно ли я должен сражаться?

Точно ли я вновь обязан умирать?

Хочу ли я погибнуть?

Я не хочу умирать. У меня нет страха, но есть горечь. Я хочу жить, хочу прожить счастливую жизнь. Хочу убежать, бросить всё и скрыться, однако…

Фер мёртв. С минуту на минуту могут погибнуть и все остальные…

Я убил короля, на моих руках погиб друг. Сам я уже не человек. Слишком многое отдано во имя Спасения. Остановиться уже поздно.

И всё-таки мне придётся стать монстром.

***

Из объятий сна меня шум, доносящийся с улицы. Открыв глаза, я увидел свет, на мгновение рассеявший мрак погружённой в ночь темницы. Свет этот, казалось, обжигал. То было пламя, что окутало Ардохелл. Встав с холодного пола и ухватившись за прутья решётки, зачарованной на блокировку магии, я подтянулся. Всматриваясь в разгорающийся с новой силой пожар, я видел, как по улицам города проносились толпы людей, эльфов и прочих нелюдей. Одни бежали, пытаясь спастись, вторые же несли за собой смерть. Те, кто двигался неестественно, рвано и резко, были упырями, из-за свежести своей не успевшими начать разлагаться. Наряду с нежитью, смерть несли и эльфы в доспехах из живой древесины, но то были солдаты великого леса. Сопровождали же их облачённые в плащи и гражданское предатели, в хаотичных рядах которых страшным маршем шагали отнюдь не одни лишь длинноухие…

Меня отвлекли крики стражников, раздавшиеся из тёмных коридоров темницы. Топот приближающихся шагов заставил обернуться, спрыгнув на пол.

– Вивьен? – удивился я, когда на пол перед решёткой упало вспоротое тело стражника

– Прости, пришлось повозиться, – смахнув кровь с когтистых ладоней, улыбнулась суккуб.

Следом за ней к решётке подбежала Валерика, в руках которой звенели ключи. Уже за ней подошёл и Эрик, понуривший голову и отвёдший взгляд от обезображенного болью лица сражённого стражника.

– Что вы делаете? – нахмурился я, когда Валерика отворила решётку.

– Спасаем, если не понял, – весело произнесла демоница, после чего хлопнула пепельноволосого парня по спине. – Нас так и так в заговорщики записали, поэтому ни мне, ни твоим горе-оруженосцам терять нечего!

– Ваш меч, – протягивая клинок и чистую одежду, произнёс Эрик.

– Только давай поскорее, – поглядывая вдаль коридора, протянула Вивьен.

Быстро накинув учительский плащ и натянув сапоги, я взял в руки меч. Разминая плечи, покинул злосчастную камеру. Первое, на что бросил взгляд – тела поверженных стражников, одна часть которых была разорвана когтями суккуба, а вторая – вроде живая, связана по рукам и ногам моими подопечными.

– Что в городе? – задал я вопрос, уже ожидая услышать закономерный ответ.

– Треш, ад и содомия, – Вивьен шла впереди.

– Нас предали, – как-то уж очень серьёзно добавила Валерика.

– А ты что скажешь? – оглянулся я на мрачного Ленлосса.

– Дворяне открыли врата…

– А про меня что добавили?..

– Учитель, вы ведь не человек? – Эрик смотрел мне в глаза.

– Сейчас это неважно. Итак, нам необходимо попасть в катакомбы…

– Считай это самоубийством, – ухмыльнулась Вивьен. – Дворец, – указав пальцем на потолок, – просто кишит нежитью и предателями.

– Но ведь…

– Её императорское величество поможет! – прервала меня Валерика. – Нам надо в посольство!

– А вы как сюда попали?

– Через потайные пути, – хитро улыбалась суккуб.

Понятно. Впрочем, логично. Если во дворце действительно засели враги, одному мне не справиться. Как минимум надо, чтобы кто-то отвлёк их внимание. Быть может, с этим действительно поможет императрица. Только вот до посольства придётся пробиваться…

– Быстро вы, – голос Ригарда заставил меня напрячься.

А я уж было приготовился к бою, пока не обнаружил сидящего над выходом из тоннеля парня:

– А ты что здесь забыл?

– Я? – Ригард засмеялся. – Как же можно сидеть без дела, пока в городе бушует нежить? Итак, каков ваш план? – спрыгнув вниз, поинтересовался он.

Оказались мы у каких-то складов, до которых ещё не дошло пламя хаоса. Судя по прихваченной Вивьен карте, все пути до посольства перекрыты: на одних участках ведутся сражения, на других же бушует пожар. Спускаться в канализацию не вариант, тамошние лабиринты запутанны, да и ближайшие пересечения с нужными путями далеки. Остаётся и вправду одно – пробиваться через толпы нежити.

– В относительно безопасных районах ведётся эвакуация, – вводила в курс дела Вивьен. – Что до посольства, то оно находится по ту сторону, – пальцем она разделила город на две части, – там, как и в остальных районах, ведутся самые ожесточённые бои.

Вот теперь не понимаю, к чему был тогда весь этот цирк с моей подставой? Для отвода внимания? Возможно, но тогда для чего устраивать резню? Впрочем, ответ на этот вопрос, надеюсь, смогу отыскать в посольстве. Лишь бы за это время твари, засевшие во дворце, не успели добраться до катакомб…

Тем временем мы уже неслись по пылающим улицам, обегая и перепрыгивая тела, полыхающие и тлеющие обломки и каркасы порушенных пламенем строений. Изредка встречали мы на своём пути раненных. Нередко натыкались на группы упырей и эльфов, с которыми разобраться не составляло труда: Вивьен рвала и метала когтями, способными, казалось, прорезать даже самую прочную броню; Эрик, плечом к плечу с Ригардом, поющем боевые молитвы, прикрывал наши спины; Валерика же, как и я, шла впереди, порой даже обгоняя меня. Сангард вмиг расправлялась с окутанными жаждой крови врагами. Да, всё-таки ребята стали сильнее, это меня радовало. Однако количество жертв и разрастающееся с каждой минутой пламя пугали…

– Эй, чего остановились?! – врезался в мою спину Ригард.

Мы остановились. Остановились на площади, на которой готовились к бою королевские гвардейцы, по ту сторону от баррикад которых аналогично им стояли эльфы. И те, и другие обратили на нас внимание, но лишь на мгновение. Однако это мгновение заставило их пойти в наступление, вступить в бой, избежать которого мы не могли при всём желании.

Вдруг с неба на площадь обрушилась молния, яркой вспышкой ослепившая нас:

– О, живой ещё! – на крыше одного из домов была Моника, радостно махавшая нам рукой.

За её спиной возник Ричард. Подхватив подругу на руки, он спрыгнул вниз, а после в считанные мгновения оказался возле нас:

– Сильно ты их, – окинув взглядом поваленных бойцов, протянул Рич. – Но ману могла и поберечь...

– А что б не мешали, – встав на землю и поправив шляпу, улыбнулась дамочка, после чего посмотрела на меня. – Побег или присоединиться решили?

– Надо в посольство.

– Вот и отлично, – прохрустел шеей Ричард, – мы как раз туда и направлялись, а то, видишь ли, записали нас в ряды предателей, теперь вот подумываем о смене гражданства!