В топях

На лице парня расплывается улыбка, сразу же сменившаяся возмущением.

— Так у нас ни одного офицера канцелярии — кем мне командовать?

Вопрос очевидный и я озвучиваю заготовленный ответ.

— Первое — можешь отобрать несколько человек из числа солдат или добровольцев, за исключением кадровых офицеров. Второе — в Лэсхоте должно быть отделение канцелярии, если город цел, то у тебя появятся подчинённые.

Канс, с усмешкой качает головой.

— Так, а кого ещё брать-то, если не кадровых офицеров. Остальные и вовсе ничего не смыслят. Да и в канцелярии столько отделов, что нескольким людям со всем не справиться.

Пока он не развил свою мысль, озвучиваю ответ.

— На данный момент, приоритетная задача — отслеживание лиц, потенциально работающих на наших противников и предотвращение мятежей. А ещё поиск следов схоров.

Тот хочет сказать ещё что-то, но я поднимаю руку, прерывая дальнейший спор.

— Сейчас нужно отдохнуть. Завтра нам предстоит марш-бросок через болота и вполне вероятно, сражение. С кадрово-бюрократическими вопросами будем разбираться после того, как выживем.

Сын хёрдиса обиженно замолкает, а я, сделав глоток сорка, направляюсь к двери. Отправиться на отдых выходит только через полчаса, после распределения смены дежурств офицеров и утверждения плана обороны, составленного Кравнецом. На ночь устраиваемся в одном из зданий, рядом с городской площадью. Раньше здесь был трактир, с комнатами на втором этаже. У остальных, условия куда более суровые — основная масса ночует под открытым небом или сооружёнными на скорую руку навесами, на фоне чего наши спальни выглядят императорским дворцом. В какой-то момент даже мелькает мысль отправиться спать к ним, ради поднятия морального духа солдат, но потом до уставшего мозга доходит, что это скорее расценят, как чудачество и я отправляюсь в постель.

* * *

Утро начинается с экспресс-инвентаризации, которой занимаются клерки Айрин и беседы с местными жителям. Из полутора сотен гражданских, взявших в руки оружие, с нами изъявляют желание отправиться всего двадцать шесть человек, поступивших в распоряжение Джойла. Выжившие солдаты гарнизона, на приказ о выдвижении реагирует довольно хмуро, но, как я понимаю, никто из них и не ожидал, что их просто оставят в городе. Да и ситуацию я постарался растолковать максимально подробно — не успеем остановить схоров и через какой-то промежуток времени, в провинции больше не останется живых людей.

На то, чтобы оценить местные ресурсы, у людей Айрин уходит около часа. За это время я объясняю задачи руководству остающихся в городе людей, которое представляет собой седовласый старик, выбранный гражданскими и один гарнизонный унтер-офицер, которого я оставляю в качестве военного командира. К моменту, когда мы направляемся к воротам Байселя, сформированные команды уже приступают к сооружению баррикад на улицах и оборудованию огневых точек на крышах домов.

Все остальные солдаты, сразу после завтрака, к которому прилагается чашка горячего сорка, бодро маршируют по дороге, справа и слева от которой растут невысокие деревья, сумевшие выжить, несмотря на окружающие условия. Надо отдать должное Мэно и Кравнецу — они на пару смогли организовать полевую кухню, приготовившую достаточный объём горячей еды, чтобы накормить всех бойцов. Проблема возникает только с призванными, рацион которых значительно превышает человеческий, но это решается просто — каждый добавляет к своему завтраку по одному полноценному армейскому пайку, которые мы прихватили с собой ещё из Корвеля.

На этот раз, сразу же выдвигаем охранение, к которому добавляются группы дальней разведки, действующие на большом расстоянии от основных сил. Если верить картам, до Лэсхота около пятнадцати лиг, которые мы по идее должны пройти приблизительно за семь-восемь часов.

Чем дальше удаляемся от Байселя, тем выше становится уровень тревожности — я постоянно кручу головой, ожидая выстрелов или спешащего к нам разведчика, который сообщит о замеченном противнике. Воображение рисует картинки полностью разорённого Лэсхота, по улицам которого маршируют химеры схоров, а порой появляются мысли о том, что возможно не следовало соваться к столице провинции всеми наличными силами, послав вместо этого один небольшой отряд.

Поэтому, когда вижу мчащегося к нам Сэйса, машинально напрягаюсь, готовясь к худшему. Но подлетевший крылатый карлик, шумно выдохнув воздух, озвучивает совсем не ту новость, которую я жду.

— Ярдов через триста будет приличный кусок сухой земли, там можно встать на стоянку.

Поняв, что я молчу, сразу же добавляет.

— Конечно, если Вы сочтёте нужным, Ваше…

Подняв руку, обрываю его, прикидывая в голове пройденное расстояние. По идее, до Лэсхота осталось около двух лиг — город совсем близко. Разведчики из призванных, наверняка пройдут это расстояние минут за тридцать, если учесть, что перемещаться им придётся осторожно. Повернувшись к Кинсу, отдаю команду.

— Найди Кравнеца и передай мой приказ — мы занимаем позицию на обнаруженном «островке». Солдатам — не расслабляться и быть готовыми к обороне.

Когда парень удаляется, поднимаю глаза на Сэйса.

— Проинформируй охранение и дальнюю разведку — пусть останавливаются и переходят в режим наблюдения, выбрав подходящее укрытие. Как только закончишь с ними, возвращайся к нам — ты поведёшь передовую группу к Лэсхоту.

Глава XIV

Через двадцать минут наши бойцы располагаются на куске сухой земли, что вытянут в виде большого треугольника. Это не отдых, а скорее остановка перед возможной схваткой — часть бойцов располагает вдоль периметра, укладывая ранцы и формируя из них своего рода укрытие. Остальные, разбившись повзводно, ожидают возвращения разведки — Сэйс и ещё трое призванных минут пять, как ушли в сторону Лэсхота.

Наша компания собирается вместе, перебрасываясь редкими фразами. Все в напряжении — если окажется, что столица провинции уже захвачена, количество доступных нам вариантов действий быстро сократится. По сути, единственное, что останется — спешно уносить ноги, убираясь подальше отсюда.

Задумавшись, делаю глоток крепкого холодного сорка из фляжки, когда с того направления, откуда мы пришли, доносится звук одинокого выстрела, за которым наступает тишина. Повернув голову, вглядываюсь в высокий кустарник, которым густо поросла эта часть болот и пытаюсь понять, что это было. Солдаты уже занимают позиции за импровизированными баррикадами, но пока с того направления не доносится никаких звуков — ни дальнейшей стрельбы, ни криков. Возможно кто-то из призванных, стоящих в дозоре, выстрелил случайно? И сейчас примчится с докладом?

Спустя мгновение, слышатся сразу два выстрела, звучащие почти одновременно и намного ближе к нам — это уже ближнее охранение. Рявкаю, отдавая приказ и Джойл с Эйкаром отправляются к своим людям. Кого могло принести с тыла? Отряд недобитых эрсаллов? Тогда почему наши бойцы гибнут настолько быстро, успевая лишь единожды нажать на спусковой крючок?

Закончить мысль не успеваю — из кустарника молнией вылетает фигура, чем-то напоминающая рицера и воздух разрывает звук десятка слитных винтовочных выстрелов. Спустя пару мгновений зверь добирается до импровизированных укреплений, легко их перемахнув и приземлившись среди солдат. После прыжка слегка притормаживает и у меня получается его рассмотреть — по своим очертаниям, это действительно уже знакомый рицер, только вот…половина тела состоит из чёрной движущейся пыли. Точно так же, как у Схэсса.

Снова грохают винтовки, а монстр бросается вперёд, орудуя челюстями и лапами с длинными мощными когтями. В него попали уже с десяток раз, но пока атакующего это не сильно беспокоит. Выделяясь на общем фоне, рявкает «Лоун» Джойла и зверь на секунду останавливается, получив пулю крупного калибра в бок. Синхронно бьют близняшки, попадая в череп, а Эйкар пускает в ход магию — зверюгу окутывает белое сияние, из-за чего он издаёт оглушительный визг на невыносимо высокой ноте, а чёрная пыль осыпается вниз. Увидев, как рицер заваливается на землю, с облегчением выдыхаю, но сразу же слышу вопль одного из бойцов и подняв глаза, не удерживаюсь от матерной тирады. Из зарослей кустарника на нас мчится ещё с десяток таких же тварей, за которыми выскакивают всё новые и новые.