В топях

Когда приближаемся к проёму ворот, один из мужчин шагает вперёд.

— Вас уже ждут. Следуйте за мной.

Развернувшись, движется куда-то внутрь и мы медленно едем следом, попутно разглядывая двор замка. Насколько я могу судить, владельцы вместе с их прислугой и солдатами, действительно исчезли в неизвестном направлении. Либо их трупы свалены в одном из подвальных помещений, что кажется куда более вероятным.

Помимо той пары, что открыла нам ворота, замечаю ещё одну фигуру в такой же куртке — этот маячит вдалеке, явно наблюдая за нами. Машинально похлопываю по седельным сумкам — внутри около двадцати килограмм хлеба. Ещё около полусотни несут скакуны остальных бойцов. Не уверен, что мой айван может пригодиться в случае открытого столкновения, но пусть лучше будет под рукой. В конце концов, от магического таланта не так просто защититься, как от обычной нотной комбинации, пусть и крайне мощной. Даже если у тебя артефакт, что способен остановить океанский вал — всегда есть шанс, что чей-то айван проникнет сквозь него. Как-то так сформулировал свою мысль Эйкар, когда я задал вопрос о возможности атаковать Палача или его подручных при помощи «хлебного таланта».

Микка и Хьяса настороженно оглядываются вокруг, сжимая в руках винтовки, а позади лязгает металлом механоид — видимо тоже мониторит окружающую территорию. Один Джойл не крутит головой — вместо этого парень наблюдает за нашим проводником, держа правую руку на «Лоуне», снаряженном руническими патронами. Да Эйкар держится полностью невозмутимо. Хотя могу поспорить у мага наготове сразу пачка нотных комбинаций.

Через несколько минут идущий впереди мужчина останавливается и вытягивает руку, указывая в сторону зияющего слева от него входа.

— Теперь вам туда.

Озвучив фразу, сразу начинает шагать в обратном направлении — когда проходит мимо меня, успеваю мельком разглядеть его лицо. Вроде бы ничего странного — обычный мужчина с короткой щетиной и тёмными бровями, но вот выражение у него чем-то напоминает того попрошайку с железнодорожной станции. Такая же восковая маска.

Спрыгнув с лошади, вместе с Джойлом осторожно снимаю тело Айрин, передавая его на руки Хьясе. Рядом скрежечет механоид, водящий стволом пулемёта.

— Позвольте я пойду первым, Ваше Императорское Величество. Верный гвардеец должен уметь принять удар на себя.

Поморщившись, одёргиваю его.

— Во-первых, для краткости лучше зови меня Кирнесом. Или на худой конец, просто императором. Во-вторых, сейчас твоя задача — строго следовать приказам.

Тот на момент прекращает двигаться.

— Тогда какой у меня текущий приказ, император?

— Следовать за мной, наблюдать за обстановкой и в случае нападения на нас — убивать врагов.

«Робот» переступает с ноги на ногу.

— Но я же и так всегда этим занимаюсь.

Нервно усмехнувшись, киваю.

— Верно. У тебя сейчас точно такая же задача, как обычно — постарайся ограничить свою самодеятельность.

Выдохнув, бросаю взгляд вслед удаляющемуся проводнику, который уже почти добрался до ворота и обращаюсь к своим спутникам.

— Идём. Хьяса — ты и Джойл в арьергарде. Микка — со мной впереди, Эйкар и Железяка — в центре.

Стиснув зубы, шагаю ко входу в замок и через несколько секунд мы уже оказываемся под каменным потолком.

Глава XXVI

Метров двадцать шагаем по тёмному коридору — на стенах есть газовые фонари, но они по какой-то причине не функционируют. Только впереди, там где проход заканчивается, виднеется отблеск света. По мере приближения к выходу, внутренний мандраж постепенно нарастает, а правая рука машинально опускается на рукоять «Эрстона». Головой понимаю, что револьвер тут вряд ли поможет, но психологически так комфортнее.

Выйдя из коридора, оглядываюсь вокруг. Просторная круглая комната, на стенах которой горят две газовые лампы, служащие источником тусклого света. На полу обнаруживаются причудливо начерченные руны и ксоты, покрывающие добрую треть пространства. А из темноты с противоположной стороны комнаты показывается чья-то фигура.

— А вот и мои славные гости. Не желаете пропустить по бокалу хирса с дороги? Или может подать сорк?

Мгновение рассматриваю его.

— Айвендо?

Со стороны неизвестного доносится приглушённый смех.

— Действительно считал, что он лично явится на встречу? У тебя случаем не мания величия начала развиваться после принятия титула? Что тут делать самому великому магу Норкрума?

Слышу, как позади недовольно хмыкает Эйкар и прохожу дальше, забирая чуть в сторону, чтобы открыть ему вид на происходящее. Остановившись, задаю вопрос.

— Тогда кто ты такой? И зачем нас сюда пригласили?

С нового места, собеседника видно несколько лучше — становится понятно, что он точно страдает от лишнего веса. Странно — неужели жир нельзя убрать магией? Или этому парню просто нравится так ходить по улицам? Сам он, тем временем начинает отвечать.

— Моё имя Байс и я один из соратников Айвендо, посланный им в эту глухомань. Вас же позвали, потому что так надо.

На языке так и крутится вопрос, зачем и для чего, но как я предполагаю, толстяк этого и ожидает. Поэтому ломаю схему беседы.

— В письме было сказано, что вы можете вернуть к жизни Айрин. Это правда?

Ещё одна вспышка непонятного мне веселья и толстяк придвигается чуть ближе, доставая откуда-то тонкую книжку. Похлопывая ей по своей руке, унимает смех, принимаясь излагать.

— Чтобы ответить на этот вопрос, мне придётся сначала кое-что узнать у тебя самого. Ты уже рассказал своему ближнему кругу, что внутри черепа Кирнеса Эйгора, убитого схорами, совсем иной разум?

Замерев на месте, лихорадочно перебираю варианты ответа. Эйкар косится в мою сторону, а вот Джойл перехватывает винтовку, не сводя глаз с толстяка. Наконец, определяюсь и начинаю говорить.

— Как это связано с Айрин?

Теперь я вижу лицо Байса и наблюдаю, как тот ухмыляется.

— Самое, что ни на есть прямое. Шеф долгие годы занимался поиском вселенных, в которые можно пробиться при помощи магии призыва. Ведь, если есть один мир, откуда мы можем свободно перемещать сущности, то почему бы не оказаться и другим, правильно? Знаешь, что интересно? Его теория подтвердилась. Так появился Сторн Эйгор, получивший невероятную магическую мощь, что обеспечило нам победу в Войне трёх императоров.

Сделав короткую паузу, продолжает.

— Проблема оказалась только в том, что после окончания войны, Сторн стал слишком самовольным. Поверил в то, что он и есть настоящий правитель Норкрума — жалкий идиот. Мы стёрли его в порошок, не оставив даже воспоминаний.

Когда он замолчает, стиснув зубы, уточняю.

— Ты так и не сказал, при чём тут судьба Айрин?

Пузатый сподвижник Палача откашливается.

— Да, действительно — увлёкся. Продолжу — во время своих поисков, Айвендо натыкался на самые разные миры, откуда порой являлись абсолютно безумные сущности. Но даже он был удивлён, когда понял, что разум каждого погибшего в Норкруме, попадает в одну из смежных с нами вселенных. Каждый, кто не становится призраком, оказывается там. Пробить окно — сложно, но при наличии подходящей жертвы — вполне возможно.