В топях

С трудом удерживая концентрацию, работаю с тестом дальше, при этом формулируя следующий вопрос.

— Значит осколки артефакта унёс ураган, разбросав по континенту? И теперь вы хотите их найти? Зачем?

Толстяк аж похрюкивает от смеха. Уперев руки в бока, несколько секунд насмешливо смотрит на меня.

— Мы соберём все части вместе, подтянем к ним старика Схэсса и ударим его же оружием. А для отвлечения внимания, превратим жителей западных провинций в кровожадных тварей, что двинутся на восток. Пока они будут рвать Норкрум на части, заставив всех напрячься, наши люди спокойно достанут всё нужное.

Обернувшись, проходится взглядом по рунам и ксотам, изображённым на полу.

— Я рассматривал разные варианты — включая тот, где ты согласишься принести в жертву одного из соратников, чтобы вернуть к жизни свою тупую суку. Но, как выяснилось, у тебя нет зубов, парень, так что всё оказалось куда проще, чем казалось. Но она всё равно оживёт — заклинания связаны. Правда, потом мне придётся её прикончить. Разве что, побалуюсь напоследок — говорят, вернувшиеся из посмертия, весьма горячо проявляют свой нрав.

Закончив говорить, хватает за руку Джойла и тащит его к бассейну. Пробую затормозить пузана, задавая вопросы, но тот прекращает реагировать, решив перейти к делу. Вижу, как в воздухе мелькают ноты, а лезвие хьярка проходится по руке парня. На полу один за другим вспыхивают магические символы — заклинание начало работать.

Бросив попытки отвлечь толстяка, сосредотачиваюсь на управлении хлебом — я уже подвёл к внутренней части стены немалое количество теста, но для задуманного требуется ещё больше. Удерживать под контролем такой объём материала, да ещё и в молекулярном состоянии — не самая простая задача.

Около бассейна, в который подручный Палача сливает кровь, кричит от боли Джойл и я понимаю, что времени у меня не так много. Не знаю, сколько именно должна длиться пытка, но по моему опыту, Байс может прерваться в любой момент, счёв, что выдавленной из здоровяка энергии уже достаточно. Подвожу к стене ещё одну партию теста расщеплённую на молекулы и приступаю к финальному этапу — проталкиваю молекулы в камень кладки, подводя их к самым магическим символам. Ключевой момент — не соприкоснуться с ними раньше времени. Не факт, что толстяк почувствует это, но рисковать не хочется. Стараюсь собрать весь хлеб с внутренней стороны поверхности камня, на котором изображены руны. В какой-то момент осознаю, что от напряжения почти ничего не вижу — перед глазами только размытое тёмное пятно, мозг полностью переключился на работу с материалом.

До ушей доносится очередной крик Джойла, следом за которым слышится довольные смех Байс и я пускаю хлеб в дело. План прост — ударить по камню изнутри. Если собрать молекулы вместе, воздействуя лишь на тонкий поверхностный слой обтёсанных каменных блоков, то есть неплохой шанс заставить его расколоться. Или осыпаться крошкой… В обоих случаях, это приведёт к разрушению рун, что должно отменить действие заклинания и вывести нас из паралича. Дальше я предполагал немедленно обрушить на пузатого урода весь собранный снаружи хлеб, сначала превратив его в молекулы, но не думаю, что сейчас это получится сделать с нужной скоростью. Остаётся надеяться, что остальные успеют отреагировать до того, как толстяк осознает происходящее и нанесёт ответный удар.

Через секунду после того, как начинаю «активную фазу», чувствую, как возвращается контроль над мышцами — я снова могу управлять своим телом. Правда ни к чему хорошему это не приводит — отшатнувшись назад, я едва не падаю, уперевшись спиной в стену. Пытаюсь проморгаться, чтобы увидеть происходящее и слышу грохот винтовочного выстрела, следом за которым бьёт пулемёт Железяки. В воздухе что-то сверкает, а я наконец получаю возможность видеть — Байс, привалившись к стенке собственноручно воздвигнутого каменного бассейна, посылает в воздух потоки нот, а справа от меня то же самое делает Эйкар. Бьёт короткими очередями пулемёт Железяка и грохают винтовки призванных, но насколько я вижу, свинец не наносит Байсу практически никакого ущерба — его артефакты удерживают щит, в котором пули превращаются в пыль, вспыхивая искрами.

В комнате всё ещё есть остатки хлеба, при помощи которого я разрушил каменную кладку — тянусь к нему и снова расщепив на молекулы, завожа за спину толстяка. Правда здесь меня тоже ждёт неудача — тесто сгорает в воздухе, уничтоженное щитом, что автоматически создал артефакт.

Скривившийся Байс начинает подниматься, не прекращая сыпать нотами и бросив взгляд в сторону Эйкара, я вижу на лице старого мага обречённость — он явно выкладывается по полной, но одолеть противника не выходит. На моих глазах трижды открываются воронки порталов призыва, которые спустя доли секунды схлопываются. Все остальные заклинания тоже пропадают втуне. Единственный плюс — пузан пока тоже не смог пробить защиту бывшего призрака, но судя по перекошенному лицу Эйкара, которое постепенно заливает пот, до этого момента осталось не так много времени.

Тянусь к хлебу, который остался снаружи, одновременно доставая из кобуры «Эрстон» — ничего другого на ум не приходит. Возможно нам и не победить, но я хотя бы попробую все доступные варианты.

В момент, когда несколько шаров теста закатываются в коридор, лицо пытающегося встать толстяка искажается болью. Чуть опустив взгляд, сквозь сверкание сталкивающихся заклинаний и щитов, обнаруживаю и причину этого. Джойл, чья кровь продолжает стекать в бассейн, ещё в воздухе вспыхивая белым пламенем, дотянулся левой рукой до хьярка, выпавшего из руки Байса и сейчас всадил сталь ему в бедро. Не знаю, почему артефакты не попытались его остановить — то ли потому что он вплотную к цели, то ли по из-за того, что удар нанесён хьярком самого мага. Но факт остаётся фактом — из левого бедра пузана сейчас торчит рукоять ножа.

Это сразу влияет на интенсивность его заклинаний — количество извергаемых в пространство нот сокращается и основная работа переключается на щиты, что автоматом ставятся защитными артефактами. Из-за ярких вспышек, слепящих глаза, у меня получается только смутно рассмотреть происходящее в центре комнаты — вроде бы Джойл вытащил нож, пытаясь нанести ещё один удар. А вот толстяк вцепился в его руку, стараясь разоружить парня.

Сделав усилие, отлепляюсь от стены и шагаю вперёд. Его артефакты ставят щиты автоматически, но что если удар Джойла попал в цель, по той простой причине, что под такую угрозу они не заточены? Одно дело остановить заклинание или пулю, которые легко идентифицировать в качестве угрозы. Куда сложнее понять, угрожает чем-то контакт с данным конкретным человеком или нет? Иначе, толстяку пришлось бы отключать их каждый раз, когда возникает необходимость подпустить человека достаточно близко к себе. С таким раскладом, невозможно даже банально пройти по улице, не говоря о чём-то ещё.

Чуть пошатываясь, захожу с левой стороны, слыша, как сзади что-то кричит Микка и ревёт механоид. Переставляя ноги, оказываюсь на той же дистанции, где сгорел хлеб, которым я пытался прикончить ублюдка — щиты не появляются. Интересно, а выстрелить в упор получится? Шагаю вперёд и оказавшись вплотную к противнику, поднимаю правую руку с намертво зажатым в ней «Эрстоном». Уперев ствол револьвера в щёку толстяка, успеваю заметить, как расширяются от удивления его глаза и спускаю курок.

Звук выстрела бьёт по ушам, а отдача подбрасывает руку — пуля сносит Байсу изрядный кусок челюсти, безжалостно уродуя лицо подручного Палача. Джойл всаживает хьярк ему в брюхо, проворачивая лезвие, а перед моими глазами проносятся магические ноты, сплетающиеся в причудливый узор, обволакивающий тело противника, которое быстро обмякает. К нам моментально подлетает Микка, вскидывающая винтовку и я, пошатнувшись на месте, рявкаю.

— Отставить! Он нужен живым!

Призванная останавливается, а я вцепляюсь в плечо Джойла, оттаскивая его в сторону от бортика бассейна, внутри которого полыхает его кровь. Повернувшись к подскочившему Эйкару, у которого заметно дрожат руки, срываюсь на крик.

— Посмотри на руны — здесь действительно есть то, что вытащит Айрин?

Маг отрывает взгляд от Байса, переключая внимание на меня и хрипит.

— Мне откуда знать? Где книга!?

Выматерившись, наклоняюсь к толстяку, прохлопывая его безразмерное одеяние. Несмотря на страшно выглядящую рану, он ещё жив — не знаю, чем именно ударил Эйкар, но как понимаю, его атака парализовала пузана. Наткнувшись на книгу, вытаскиваю её, протягивая бывшему призраку. Тот уже успел задействовать пару коротких нотных связок, подлатав раны бледного от потери крови Джойла..