В топях

— Ваше Императорское Величество — к нашим часовым вышел отряд всадников. Один из них представился Олафом Свезальдом — он просит встречи с вами.

Рядом фыркает Канс.

— Лощёный блондин, считающий себя лучше всех остальных?

Адъютант с некоторым недоумением бросает на него быстрый взгляд.

— У него действительно белые волосы. Но в общении, хёрдис показался мне достаточно…обычным человеком.

Интересно — не походит это на того Олафа, который запомнился нам по университету. Переглянувшись с остальными, поднимаюсь из-за стола.

— Скажи, пусть скачет к зданию управления железной дороги — встретимся там. Может взять с собой не больше десяти солдат — остальные пусть ждут на линии караулов. И извести Рохара — два взвода призванных должны быть наготове, около здания. Если что-то пойдёт не так — они вступят в дело.

Когда парень, отдав честь покидает кафе, Тонфой удивлённо интересуется.

— Ты опасаешься Олафа?

Отрицательно качаю головой.

— Его самого — нет. Но думаю в армии дома Свезальдов немало хороших магов и отличных солдат.

Тот, чуть помедлив, согласно кивает, а через минуту мы уже покидаем кафе, направляясь к управлению имперской железной дороги. Олаф со своим спутниками прибывает к моменту, когда мы уже определились с местом для встречи, решив использовать для этой цели зад ожидания на первом этаже. Все остальные комнаты слишком малы, чтобы там можно было с комфортом разместиться. Персонал временно эвакуируется, а совсем скоро мы видим входящего в дверной проём Свезальда, за которым следуют его люди.

Остановившись в нескольких шагах от нас, блондин задерживает взгляд на мне.

— Я прибыл для обсуждения нашего совместного наступления. Где мы можем поговорить о делах?

Неподалёку лязгает металлом Железяка, к счастью удержавшись от комментария по поводу титулования. А я понимаю, что парень сильно изменился с момента нашей последней встречи — впавшие глаза, под которым нависают синие мешки, усталый вид и лицо человека, который уже не ждёт от жизни ничего хорошего. Покосившись на застывшего в удивлении Канса, киваю в сторону длинных лавочек, установленных в зале.

— Сейчас могу предложить только такую обстановку — больше крупных зданий в городе нет.

Кивнувший Свезальд, молча шагает к одной из скамей. За ним следуют только двое из семерых вошедших в зал мужчин. Ещё пятеро остаются на месте, настороженно разглядывая призванных и механоида. Я тоже направляюсь вслед за хёрдисом и спустя считанные секунды, Эйкар уже активирует свой защитный артефакт. Другой пускает в дело один из сопровождающих Олафа мужчин. Когда оба мага заканчивают со своим делом, обращаюсь к хёрдису, начиная разговор.

— Сколько у тебя солдат? Какие планы наступления?

Олаф отрывает взгляд от моих телохранителей, что остались за пределами защитного круга и чуть рассеянно озвучивает.

— Призванные и механоиды? Запрещённая магия? Мне бы такое.

Второй из его спутников касается плеча парня.

— Ваше Сиятельство, мы прибыли для переговоров по поводу наступления.

Тот, на момент дёрнувшись, обращает внимание на меня.

— Верно. У меня девять тысяч пехоты, семьдесят паротанков, чуть больше трёхсот орудий и тысяча конницы. План простой — ударить по столице провинции и взять её штурмом, либо заставить гарнизон сдаться. Пополнить ряды армии и двигаться дальше, к границам владений Кеннота. Глава дома погиб вместе с Рихтом, как и большинство солдат — теперь они лёгкая добыча.

Голос звучит чуть хрипло — как будто он только вышел из запоя или выкурил пару пачек сигарет подряд. Решаю прояснить один из важных моментов.

— По договору между мной и Морной, твои войска должны поступить в моё распоряжение — ты с этим согласен?

Блондин медленно кивает.

— Да. Мои офицеры будут выполнять твои приказы, Кирнес. Я присягнул на верность Морне — думаю, этого достаточно, раз у вас имеется соглашение. По поводу плана наступления — ты согласен? Или у твоего штаба иные мысли?

Обдумываю, что ему ответить, когда рядом раздаётся голос Тонфоя.

— Без обид Олаф, но когда ты успел стать уравновешенным военачальником?

Парень переводит взгляд на Канса.

— Где-то в промежутке между гибелью всех родственников и свалившимся титулом хёрдиса, который обязал меня сражаться во имя дома Свезальдов. Я — последний прямой наследник и выполню свой долг, как бы ты обо мне не думал.

Тонфой удивлённо вздыхает, а я выдаю ответ на вопрос нашего нового союзника.

— У нас такие же планы. Начальник моего штаба — полковник Кравнец. Думаю, ему стоит познакомиться с твоим старшим офицером — пусть обсудят план действий более детально.

Свезальд кивает.

— Вам требуется что-то в плане снабжения? Провизия, боеприпасы, одежда, деньги?

Отрицательно качаю головой.

— Пока хватит и текущих запасов. Если возникнет необходимость — с тобой свяжется Стойкс, это наш гражданский первый министр.

Тот неожиданно усмехается.

— Рано раздавать должности, Кирнес — впереди нас не ждёт ничего кроме хаоса. Сомневаюсь, что мы с тобой доживём до момента, когда подъедем на лошадях к воротам Схердаса.

Секунду помолчав, добавляет.

— Если это всё, я отбуду к своим войскам. Через полчаса прибудет мой глава штаба и его офицеры — пускай твой полковник с ними переговорит. Если возникнет необходимость во мне — пришли вестового, наш лагерь в полутора лигах к востоку от вас. Завтра встанем бок о бок, на случай вражеской атаки.

Когда Олаф, вместе со своими людьми покидает помещение, слышу ошеломлённый голос Канса.

— Бывает же такое — кому скажи, как этот придурок изменился, никто и не поверит. Не ожидал, что он тоже на что-то сгодится.

Глянув на сына хёрдиса, пожимаю плечами.

— Давление обстоятельств. В его случае, крайне весомых — ты же видел его лицо? Новый глава дома Свезальдов похоже считает, что впереди его не ждёт ничего кроме смерти. А раз так — нет никакого смысла цепляться за что-то бренное.

Тонфой цокает языком.

— Как бы то ни было — таким он мне нравится больше, чем напыщенным идиотом, что считал себя центром мироздания.

По пути к выходу из здания, меня придерживает за руку Джойл.