В вихре

От Звезды Смерти отделились два истребителя улучшенной модели, и почти сразу же их сотоварищи открыли по ним огонь. Корабли успешно уворачивались от лазерной канонады и, судя по всему, собирались сделать прыжок в гиперпространство.

"Почему не активировали притягивающий луч?" - подумал Вейдер. Он включил комм, и эфир наполнился взволнованными голосами.

– СТ-2-2, СТ-2-7! Говорит лидер эскадрильи "Альфа"! Немедленно вернитесь в ангар или будете уничтожены! СТ-2-2, СТ-2-7! Вернитесь в ангар!

– Черта с два мы будем сидеть на цистерне с тибанной и ждать, когда к ней поднесут спичку, Вил! Если ты не идиот, убирайся оттуда как можно скорее!

– Отставить панику, Берк, - Альфа-лидер перевел дыхание, его голос зазвучал убедительнее.
– Приди в себя, ты совершаешь дезертирство! По приказу начальника станции...

– Таркин убит, и от нас это скрыли!
– вмешался третий голос.
– Вил, я слышал собственными ушами: Таркин мертв! Его убил один из повстанцев на борту. Скоро здесь будет такой фейерверк, на который я лучше полюбуюсь из ближайшей кантины!

Вейдер молча нажал рычаг ускорения ионных двигателей. Таркин мертв, что ж, туда ему и дорога. Позже Император организует траур. А может быть, и нет, учитывая, что напыщенный идиот проморгал атаку на станцию, бывшую в его ведении. Сейчас нужно организовать защиту и переловить крыс - агентов Альянса. У него много работы.

Темного лорда встречали в спешке, без приличествующего сопровождения. Какое там, к четверке трясущихся офицеров присоединился лишь полковник Юларен, а высший состав собрался в командном центре в смутной надежде, что удушения пятерых Вейдеру на первое время хватит.

Ситх прибыл на старого образца, сильно модифицированном истребителе. Корабль был черным, в соответствии с имперским протоколом, но никаких опознавательных знаков не нес.

"Разумно, - подумал Юларен.
– Наверное, это его последний проект..." Любой офицер, хоть сколько-нибудь близкий к имперской верхушке, знал о страсти Дарта Вейдера к механике и звездолетам нестандартных моделей.

Поговаривали, что второй человек в Империи был ветераном Войн клонов. Юларен верил слухам: опыт, который демонстрировал ситх, командные навыки, знание боевой техники, - все говорило в их пользу. Может быть, по этой причине ситх был снисходителен к полковнику. Возможно, даже сегодня Юларену удастся пережить холодный, словно метели Илума, гнев Вейдера.

Не останавливаясь для приветствий, ситх прошел мимо комитета встречавших. Он явно направлялся не к командному центру, остальные поспешили вслед за ним. Полковника вытолкнули вперед: он из СИБ, ему и объясняться.

– Почему не вывели тай-истребители на позиции?
– спросил темный голос.

Странно, но даже голос Вейдера казался Юларену глухим, доносившимся из какого-то мрачного подземелья, несмотря на то, что говорил ситх громко и отчетливо. В этом голосе существовали оттенки, обертоны, невозможные для механизмов вокодера. Полный ненависти разум находился в постоянном движении под знаменитым шлемом. Юларен в который раз подавил желание попятиться в сторону.

– Я предложил гранд-моффу немедленно организовать оборону Звезды Смерти, как только стало известно о диверсии. Мое предложение было проигнорировано.

– Таркин уже поплатился за свою глупость. И это не оправдание, полковник. Почему ваши пилоты протирают штаны, вместо того, чтобы защищать периметр станции?

Один из генералов, Джемис, вылез вперед:

– Мятежниками повреждена система конверторов, насосы, которые должны откачивать воздух в ангарах, в большинстве своем не работают. А без них вылет грозит авариями...

Дурак, безнадежно подумал Юларен.

Немедленно в воздух взметнулась черная рука, и человек в серой форме захрипел, задергался в невидимой стальной хватке.

– Меня не интересует список технических недочетов на этом куске металла, - сообщил Вейдер.
– Вы отвечаете за оборону станции, полковник. Выведите тай-истребители и проверьте командный состав на постах управления огнем. Я займусь диверсантами.

– Есть, - ответил Юларен.

Джемис с мягким стуком упал на пол. Юларен постарался не смотреть на нелепо выкатившиеся невидящие глаза и посиневшее лицо коллеги. Подавляя тошноту, он отдал честь, развернулся и поспешил прочь.

Контрольный пост суперлазера, орбитальная боевая станция "Звезда Смерти", за 30 минут до прибытия Вейдера

Вихрь полз по эксплуатационному туннелю, чихая и отплевываясь. Его "рабочий" черный комбинезон был покрыт слоем грязи, а маску пришлось отключить из-за опасности интерференции. Чёрт, думал он, если в Империи все так красиво и по правилам, то почему здесь так мало места и так много пыли? На "Энтерпрайзе" за раздолбайство шкуру спустят, а потом еще и взыскание впишут. Декорум эта Империя, будь она неладна.

– Сын, я беспокоюсь, - сказала Падме.

Белые искры летели, как звездная россыпь, в темноте туннеля.

– Почему так долго? Нам пора вернуться на "Дефайант".

Вихрь откашлялся, прежде чем ответить.

– Почти закончил... Здесь тонкая работа. Луч суперлазера образуют несколько лучей, а они сбалансированы фокусирующим магнитом. Нужно хотя бы временно вывести суперлазер из строя и избежать взрыва в шахте луча и в главном реакторе... Но если у Альянса ничего не выйдет, это будет наш последний шанс уничтожить Звезду Смерти. Чандрила не должна исчезнуть, как Альдераан.

– Я не позволю тебе погибнуть вместе со станцией.

– Достаточно одной торпеды в вентиляционном отверстии, и весь этот парк развлечений канет в Лету. Конечно, проще было бы поставить взрывное устройство с таймером, но здесь везде дроиды и сканеры, ее обнаружат. Если стрелки Альянса промахнутся, я вернусь сюда и завершу начатое...

Вихрь бормотал себе под нос, не слыша слов матери. Он вытер ладонью лицо и стал еще грязнее.

– Ты меня понимаешь, Рё?
– белые искры сердитым роем окружили энсина.
– Ты не умрёшь! Должен быть другой выход.

– Не волнуйся, Ма. Сейчас ход Альянса, от нас теперь мало что зависит. Кожзамштаны уже близко, пора сматывать удочки.

Через несколько минут Вихрь спрыгнул на палубу через эксплуатационный люк. Содрал с себя комбинезон и сложил его в припрятанную неподалёку сумку. Вынул форму младшего лейтенанта СИБ. Оделся, вытер лицо, шею и руки влажной тряпкой со специальным раствором. Прикрепил к внутренней стороне воротника голографический чип.

– Все по плану, партнер. Если ситх возьмет мой след, разделяемся. Помнишь тренировки? Будь готова к варп-прыжку на "Дефайант".