В вихре

– Ты весь в отца, Рё, - с улыбкой сказала Падме.

– Ну нет, я чертов маменькин сынок!

– Он тоже был таким.

– Ладно, ты выиграла!

Вейдер остановился у входа в камеру гиперматерии и закрыл глаза. Вибрация энергетических потоков могла отвлечь разве что начинающего форсъюзера, он же легко отфильтровывал незначительные помехи.

Камера гиперматерии, реакторная, секции гиперпривода - везде Вейдер ощущал это странное присутствие. Намеренно смазанное, безликое, но живое и деятельное. Подвижное.

В этом отпечатке Силы не было и следа джедайского вмешательства. У последователей Ордена, несмотря на кажущееся разнообразие, в основе сигнатуры один Код, один Образ, впитавшийся в самую суть мышления. У Вейдера когда-то было так же, но Темная сторона эффективно вытравливает подобные заблуждения.

Эта сигнатура... была упорядоченной, что означало определенную подготовку; едва различимой, что говорило о подготовке... весьма хорошей. Специфической.

Его учили скрывать свое присутствие, понял Вейдер. Тренированный ассасин, профессионал с разнообразными умениями и навыками. И скорее всего, уклон был в сторону ментальных манипуляций и технической экспертизы, раз ему так легко удалось проникнуть на борт, убить Таркина и вывести из строя ряд жизненно важных систем Звезды Смерти.

Похоже, разношерстное сборище, называемое Альянсом, пополнили новые кадры, цинично подумал Вейдер. Откуда это существо? Какого оно вида? Бывший имперский агент, очередная Рука Палпатина, отброшенная за ненадобностью?
– Нет, не может быть. В его сигнатуре нет и следа влияния Сидиуса... Движимый любопытством, ситх потянулся к подрагивающей живой сети сознаний, мыслей, чувств, питаемых Силой.

Его разум сконцентрировался на поиске, блеклые энергии Темной стороны хлынули во все стороны, пронизывая любые препятствия, с клинической точностью отбирая и сортируя всех разумных существ на станции. Не то, не то; есть потенциал, но не стоит огранки; ничего, пусто...Стоп.

Блок, за которым укрылся кто-то живой и явно раздраженный его вниманием. Вейдер стиснул ментальный образ железными пальцами, выдавливая болезненный стон из его создателя. Он стонал, но не сдавался - наоборот, блок как будто уплотнился и изменил структуру: вейдеровская хватка начала тонуть в нем, как в песке. Ментальный метаморф! Впечатляет, но Темная сторона сильнее.

Теперь ситх был уверен, что это существо стоит оставить в живых: после допроса он сможет пригодиться в роли двойного агента. Не ослабляя нажима, Вейдер позвал:

– Не нужно стесняться, маленький крысёныш. Я все равно тебя найду, и мы поговорим о том, откуда ты пришел.

– Размечтался, Ведроголовый!

Темный лорд оскалился. Дерзкие слова, зато произнесены через силу. Повстанец тяжело дышал, и его техники ему не помогали.

– Я чувствую твою боль, - холодно сказал Вейдер.
– Я могу, не сходя со своего места, разрушить твой мозг. Сделать его бесполезным, жалким. Но у тебя еще есть одна возможность...

Он остановился. Что-то прикоснулось к протуберанцам Темной Силы... Отпрянуло, и в тот же миг сознание Вейдера заполнили образы, звуки и запахи Набу, похожие на те, что он пережил недавно. Солнце, шум водопадов, аромат летнего луга, беззаботный смех, блеск ласковых глаз... Падме.

Ошеломленный, он на долю секунды ослабил хватку, но это мгновение стоило ему дорого.

Корчившийся в агонии разум распрямился как пружина и словно кислотой прошелся по обнаженным рецепторам мозга Темного лорда. Взревев, Вейдер непроизвольно схватился тяжелыми руками за шлем, затем рванулся в поисках нападавшего - поздно, тот ускользнул.

Темный лорд ринулся вон из камеры гиперматерии, мантия билась за его бронированной спиной, но теперь он искал вовсе не повстанца. Иссеченные шрамами губы под маской, похожей на череп, беззвучно повторяли лишь одно:

Падме! Падме! Падме!

Вихрь бежал по огромным складским помещениям, сжимая в руке сумку с портативным варп-транспортатором. В висках страшно ломило, в мышцах была слабость, грозившая перейти в полуобморочное состояние. Энсин стиснул зубы: рано, рано! Нужно дать Альянсу еще немного времени и задержать Вейдера на Звезде Смерти. Еще чуть-чуть...

"Как ты?
– он спросил мысленно.
– Ты очень рисковала. Мы не знаем, на что еще способны Кожзамштаны, когда взбесятся".

"Я... в порядке, - слабо выговорила мать.
– Это ты рисковал, а я только отвлекла его на секунду... Я не понимаю, что с ним случилось".

"В анамнезе клинических психопатов будем разбираться позже. Ты нас обоих спасла. Спасибо".

"Не благодари. Лучше вернемся на "Дефайант" как можно скорее. Мой сын устал и нуждается в медицинской помощи".

"Еще несколько минут. Я чувствую, им нужно время. Тайминг решает все".

Вейдер не смог бы потерять её след, даже если бы лишился способности воспринимать Силу. Она была здесь, на Звезде Смерти, невозможно близко, непостижимо живая. Сейчас его разум отметал все вопросы, кроме одного: где она?

Темный лорд нёсся вниз, к складским помещениям, как смерч.

– Вот оно!
– выдохнул вдруг Вихрь, радостно и устало мотая головой.

Он сидел возле утилизационного отсека, привалившись спиной к холодной дюрастиловой стене.

– Альянс?
– взволнованно спросила Падме. Она стояла рядом, нетерпеливо и беззвучно постукивая носком сапожка по металлическому полу.
– Они прилетели?

– Лучше, - сказал Вихрь, - поднимаясь на дрожащие, слабые ноги.
– Он прилетел.

– Кто "он"?

– Молот судьбы, - высокопарно ответствовал ее сын, криво улыбнувшись. Затем продолжил менее выспренно:

– Тот, кто опустит эту чертову консервную банку на дно космического океана, где ей и место. Наша работа здесь выполнена.

Падме не ответила, и Рё посмотрел на нее.

Полными ужаса глазами она глядела в сторону входа на склад. Дарт Вейдер стоял в широком проеме, как обсидиановая колонна. Он был абсолютно неподвижен, но Вихрь шкурой чуял, что это ненадолго.

– Падме...
– волной прокатился гулкий механический голос, давя на ушные перепонки.

В ответ ему вырвалась лавина огня. Вихрь протянул руку: из его пальцев струились раскаленные реки, мгновенно расплавившие гигантский отсек и поделившие его надвое.

Вокруг кострами пылали контейнеры с взрывоопасными веществами и деталями оборудования.

Может быть, он все-таки сошел с ума. Склад сотрясался от взрывов, стены плавились, огонь пожирал все вокруг, а Вейдер видел только маленькую фигурку в знакомой белой одежде, стоявшую слишком близко... к кому?