В вихре

– Прости, Высочество, - хрипло сказал кореллианец.
– Мы не успели.

Ближайший штурмовик ударил пленного по спине прикладом, но Вейдер властно поднял руку: он хотел услышать все.

– Где твой напарник?
– спросил Ухура.

– На "Регине", - усмехаясь разбитыми губами, - ответил повстанец. Он как будто не заметил удара.
– Я ему велел.

В этот момент девушка бросилась вперед. Быстрая и гибкая, она увернулась от солдат, но споткнулась и упала прямо на колени Ухуре. Тот попытался поддержать ее, несмотря на мешавшие обоим наручники.

– Как ты?

– задыхаясь, спросила панторанка.
– Они не ранили тебя?

– Я в порядке, милая, - ответил юноша, наклоняясь и целуя ее лоб.
– Будь осторожна, хорошо?

Девушка вдруг испуганно оглянулась: за ее спиной, как кошмарное видение, стоял сам Темный лорд. Он схватил панторанку за худенькое плечо и рывком оттащил ее прочь.

– Не приближайся к нему, - угрожающе пророкотал ситх, тыча пальцем в лицо съежившейся красотке.

– Не трогай ее!
– крикнул Ухура яростно.
– Не смей!

Кореллианца с трудом удерживали двое солдат. Изрыгая проклятья на родном языке, повстанец попутно призывал громы небесные на Империю и всех прихвостней Палпатина. Вирс поспешно вмешался: вежливо, но твердо он отвёл девушку в сторону, подальше от своего непредсказуемого начальства и почтительно спросил:

– Пленных отправить на "Экзекутор", милорд?

– Да, - ответил Вейдер. Он глядел не на генерала, а на Ухуру.
– Распорядитесь, чтобы с ними ничего не случилось, особенно с панторанкой. Я в ней заинтересован.

Вирсу бросилось в глаза, что поза сидящего на снегу мальчишки стала более напряженной. Генерал ожидал угрозы и протесты, - в конце концов, у парня был норов, - но повстанец молча смотрел, как уводят его друзей.

– Я люблю тебя, - сказал он неожиданно, когда девушка почти скрылась в ангаре.

Панторанка оглянулась. Её глаза были сухими, но губы слегка дрожали.

– Я знаю, - улыбнулась она.
– Всегда знала.

ХХХХХХХХ

Препоручив арестованных командиру штурмового отряда, генерал вернулся к Вейдеру. Обожженный бок саднил, и Вирс чувствовал крайнюю усталость, но Темный лорд ждал чего-то еще, а "Железный Макс" полагал, что его место - рядом со вторым человеком Империи.

– Твой друг не покинул планету, - спокойно произнес Вейдер, и Вирс не сразу понял, что слова предназначались повстанцу.
– Вот еще один урок Силы: маскировка не срабатывает, если мидихлорианы мощно резонируют между собой. Он знает, что ты попал в беду, и торопится сюда.

– Надеюсь, на своем истребителе, - хмуро сказал мальчишка.
– Один раз ты ему уже проиграл.

– Скайуокеру повезло, - холодно ответил ситх.
– Влез твой товарищ по несчастью - капитан Соло, кажется? На корабле под названием "Тысячелетний Сокол", со вторым пилотом-вуки.

Повстанец быстро взглянул на Темного лорда. Вирсу показалось, что Вейдер получает удовольствие, разоблачая мелкие хитрости своих противников.

– Но мне не нравится то, что Скайуокер связался с джедаями, - последнее слово ситх выговорил с глубокой ненавистью.
– Каким-то образом ты нашел для него учителя среди жалких остатков побежденного Ордена.

Зловещая маска была обращена к пленнику:

– Сегодня ты узнаешь цену своему предательству... а заплатит её тот, чья жизнь тебе дороже собственной.

– Сумасшедший, - тихо и зло сказал, будто выплюнул, Ухура.
– Окончательно съехал с катушек, как после тройной дозы спайса!

Вокодер ситха издал странный раскатистый звук. Вирс с некоторой заминкой решил считать его смехом.

– Сегодня начинается твое обучение, юноша, поэтому смотри внимательно.

Сказав это, Вейдер круто повернулся и отошел на десяток метров. Черный, как осколок ночи посреди дневного света, он снял с пояса отполированную за многие годы рукоять меча.

Генерал посмотрел в бесконечное снежное поле: далеко от них показалась яркая точка. Она росла, пока не превратилась в фигуру человека в оранжевом комбинезоне без шлема, с зажженным световым мечом в руке.

Вирс услышал прерывистый вздох.

– Только не это!
– простонал Ухура.
– Искра, знакомься: кислород. Кислород, поздоровайся с искрой!

ХХХХХХХХ

Алое и голубое лезвия с треском столкнулись, рассыпая фонтаны пылающих брызг. Молодой Скайуокер сражался как самоуверенный неофит, стремясь превзойти своего противника, но даже Вирсу было ясно, что это невозможно. Темный лорд заманивал падавана, ведя бой в обманчиво простом ключе, однако каждая попытка повстанца прорваться встречала железный заслон.

Дважды юноша падал, но всякий раз ситх останавливался, давая ему возможность подняться. Когда Скайуокер встал в третий раз, его лицо было багровым от стыда и гнева. Он подобрал свое оружие и молча занял исходную позицию. Вейдер, слегка качнув мечом, позволил ему атаковать, и "Красный-Пять" разразился каскадом ударов, которые Темный лорд парировал без видимых усилий.

– Нет, Люк!
– крикнул Ухура, напряженно наблюдавший за схваткой.
– Он тебя дразнит, хочет вывести из себя. Не иди у него на поводу!

Не отрываясь от поединка, Вейдер сжал левую руку в кулак, и пленник охнул от боли, клубком свернувшись на земле неподалеку от генерала.

– Отпусти его!
– потребовал Скайуокер, нападая.
– Отпусти их обоих. Прекрати преследовать их по всей галактике, ты не сможешь силой заставить принять себя!

"Их"?
– удивлённо подумал Вирс.
– О ком он говорит?" Русые волосы повстанца, мокрые от пота, на холоде быстро покрывались льдом. Его взгляд излучал упорство и вызов.

– Не рассуждай о том, чего не понимаешь, - рыкнул ситх, высекая сноп искр.
– Падме была жестоко обманута джедаями. Ею манипулировали, как сейчас тобой.

Едва увернувшись от алого лезвия, повстанец отскочил в сторону:

– Нет! Это ты обманул ее доверие. Власть и могущество на Темной стороне оказались важнее. Тогда зачем пытаться вернуть Падме? Почему не освободить её?

Темный лорд опустил зажженный меч и остановился.

– Люк, заткнись, пока не поздно!
– подал голос пришедший в себя Ухура.
– Не надо об этом!