Ван Вэй Тикет

"Как Лёнька, -- подумал я, и в груди тоскливо заныло.
– - Лёнька тоже по следам поиски бы начал".

– - В чащобе заночевали, а к утру на убежище Яг-Морта наткнулись. Кости там звериные. Пепелище костра. Лось недоеденный. А у порога Райда лежит с шеей свёрнутой. Не понравилось ему, видать, что перепутал: вместо парня девчонку в войско своё прихватил.

– - И чо потом?
– - Кабанца история явно увлекла.

– - Хотели по домам рвануть. Да жених не отпустил. Сказал, не отомстим если Яг-Морту, старейшина не простит. Каждого из вас поборами сгноит или в нищете заморит. Такой расклад, понятное дело, не понравился никому. Пришлось ждать Яг-Морта, чтобы его убить.

– - Ха!
– - Жорыч не по делу развеселился.
– - А чё, его убить можно? И как?

– - Живое мёртвым сделать всегда способы имеются, -- теперь Килька уже не хлюпал носом, а решительно утёр его ребром ладони.
– - Ну, там... отрубить ноги, руки, голову. Сжечь ещё лучше. После в землю зарыть. Ну и в грудь осиновый кол вбить на всякий случай.

– - Осиновый кол -- это для вампиров...
– - начал я умничать, но тут наткнулся на негодующий взгляд Большого Башки и сразу решил вести себя скромнее.

– - Убили, не?
– - уточнил Кабанец.

– - В легендах по-разному говорится, -- не дал точного ответа Килька.
– - Как вывалилась из чащи гора тёмная, набросились на неё все. Начали колоть, рубить, сечь. Много народу полегло. Но в итоге удалось свалить его в овраг. После закидали мохнатое тело сухостоем и подожгли. Как прогорело всё, засыпали овраг землёю.

– - И кол осиновый?
– - напомнил я.

– - О коле в легенде не говорилось ничё, -- Килька снова пожал плечами.
– - Да только некоторые истории заканчиваются тем, что отлежался он, выбрался из-под земли и снова в лес ушёл. А после опять начал армию лесных людей собирать. Тех, чья аура для этого дела подходящая.

Мы немного помолчали.

– - Из окрестных сёл, из близких деревень выбирает он тех, кто составит его войско, -- продолжил Килька.
– - Сначала сгоняет мальчишек в большой отряд, а потом выбраковывает неподходящих.

– - Как выбраковывает?
– - Жорыч на время перестал грызть морковку.

– - Нууу...
– - Килька выглядел сбитым с толку, очевидно, легенда такими подробностями не располагала.
– - Понятно как.

Килька был отличным передатчиком информации: логичным, безупречным, обстоятельным. Но там, где сказка имела провал, который надо обязательно заполнить, его фантазия буксовала. Справочником он был великолепным. Но вот сказочником никаким.

– - Ты чо влез-то?
– - Кабанец легонько врезал Жорычу по макушке.
– - Сам будешь дальше балакать, трепло?
– - и, дождавшись, когда Жорыч отчаянно замотал головой, возвестил для всех нас.
– - Чо зырим? Картохан чистить! Живо!!!
– - и напоследок повернулся к Кильке.
– - Ты дальше давай. Не томи.

Килька мигом приободрился.

– - Когда кандидатов остаётся тринадцать, задумывается он, -- голос Кильки убавил громкость до степени заговорщицкого шёпота.
– - Вот из них он выбирает настоящего воина. Его-то и уводит в самую глубину леса. Тот пацан не исчезает бесследно, нет. Он в лесного духа превращается. Словно ветер, он летит по округе. Словно тень, он скользит на листве.

– - А оставшаяся дюжина?
– - спросил Жорыч, срезая кожуру так толсто, что бедная картошка худела чуть ли не в половину.

Килька лишь мазнул пальцами по горлу и вверх их увёл, будто петлю обрисовывая.

– - В расход, -- расшифровал Кабанец.

– - Лишние рты никому не нужны.

– - Не всех, -- тихо сказал Килька.
– - Там сказано, что любой из них может стать жителем леса. Маленькой копией Яг-Морта. Тем, кто навсегда покинет ряды людей и станет их беспощадным врагом.

– - В общем, не ходите, дети, в Африку гулять, -- подвёл Кабанец предварительные итоги.

За рассказом куча картошки не просто заметно похудела, а начала истощаться. Кое-где между рассыпанных клубней уже проглядывал дощатый пол.

– - Во вторую половину осени можно, -- продолжил неугомонный Килька.
– - Его права заканчиваются семнадцатого октября. После он под землю уходит. Лес снегом заметёт, а он спит себе. Но если встретишься с ним в самый последний день его силы, тебе крышка.

– - А если после?
– - не утерпел Жорыч.

– - Сказано же, -- и вопрошающий словил второй подзатыльник от Большого Башки.
– - Спит он.

– - Не всегда, -- осторожно возразил Килька.
– - Если не уснёт, то слабеет. Летом он за людьми охотился, а краем осени всё наоборот: сам он от человека бегает. Но такому даже в самой дремучей чаще не затеряться.

– - Он, наверное, метра с два будет, Яг-Морт-то?
– - внезапно спросил Кабанец.

– - Намного выше, -- взмахнул руками Килька.
– - Точно говорю, он с сосну здоровенную. Зайди такая громада в наш лагерь...

– - А я говорю, метра с два, -- перебил его Большой Башка.

Я вдруг понял, что Голова-дыня пробует встроить увиденное нами ночное страшилище в только что услышанную историю.

– - Но в легенде сказано...

– - Я чо, вру, да?
– - Кабанец вскочил, шагнул к Кильке, но запнулся об угол разлохмаченного линолеума и растянулся на его грязной поверхности.

– - Да чтоб твою дивизию, -- взревел Большой Башка.

Килька испугано втянул голову в плечи. Досталось, впрочем, не ему. От всей души Кабанец саданул носком облупившегося кроссача по коварному углу. Линолеум не улетел в противоположную часть кухни лишь потому, что его придерживали ножки стола. А держали они крепко, ведь на столе стоял чан с уже начищенным картофелем. Зато задрался угол знатно. Чуть ли не на половину.

– - Зырь, ребя!
– - палец Жорыча ткнул в открывшееся пространство. Доски пола пересекала щель. Щель образовывала квадрат, один из углов которого продолжал прятаться под загнувшимся линолеумом.

Кабанец лёгким толчком сдвинул стол вместе с чаном, освободив квадрат целиком. После он осторожно просунул кончик своего ножа в загадочную щёлку и зашурудил там, используя лезвие, как рычаг. Квадрат сбитых досок бесшумно вылез из паза и сдвинулся в сторону. В темноту уводила вертикальная лестница из крепких деревянных брусьев.

– - Заценим, чо там есть, -- кивнул Кабанец, обшарил нас пылающими от интересных предчувствий глазами, выбрал Кильку и подтолкнул его к лазу.

– - А чё я?
– - заныл тот.
– - Я боюсь.

– - Щас не полезешь, а полетишь, -- грозно пообещал Кабанец.

Килька понял, что всё равно окажется в подземелье. Поэтому, старчески покряхтывая от огорчения, медленно-медленно полез в темноту. Мы чутко прислушивались к шагам и шорохам снизу. Воплей нечеловеческого отчаяния, когда тебя пожирает нечто ужасное, оттуда не доносилось.