Вас сюда не звали!

– О, да вы знаток!
– Я откинулась на спинку кресла и торжествующе улыбнулась.
– В таком случае, я просто обязана показать вам мое, так называемое, ремесло во всей его... эмм... скажем так, свободе от глупых условностей, придуманных недоучками, которые за всю жизнь носа с торговых трактов не высовывали, но почему-то мнят себя проводниками.

– Нет, ну вы только посмотрите на эту... эту... да у меня просто слов нет!
– снова влезла моя непонятливая сестрица.
– Ей тут целую Империю предлагают. На блюдечке! С золотой каемочкой! А она выеживается. Так, все, к черту драму, слушай маму, ну то есть меня! Немедленно соглашайся! Не-мед-лен-но! Да я бы...

– Ты бы лучше молчала, чем нас обеих позорить, - зло огрызнулась я, теряя остатки терпения.

– Империю дарят, как же! Запрут в четырех стенах с десятком родовитых куриц да вышивание какое-нибудь всучат, чтоб не скучала.

– Много ты понимаешь, - отмахнулась сестрица, и мечтательно закатила глаза: - Это же другая жизнь. Другой уровень. Тебе такое и не снилось! Наряды, драгоценности, балы...

– Сплетни, интриги, невыносимая скука и сотня тысяч правил, без которых шагу не ступить, - в тон ей подхватила я.
– Яд в вине, едкий щелок в супе и толченое стекло в пироге с голубями. Ах да, еще десятки крепких рук, всегда готовых подтолкнуть с балкона, и по взведенному самострелу за каждой второй драпировкой.

– Так смотреть надо, что жрешь и где шляешься!
– провозгласила рыжая с видом мудреца, принесшего свет совершенного знания в этот темный и глупый мир.

– Поразительная глубина мысли для столь юной особы, - притворно восхитился господин посланник и моя наивная сестрица раздулась от гордости, будто жаба по весне:

– Что, съела? Вот господин Вермут...

– Господин Вемунд, - имя посланника я специально произнесла очень медленно и отчетливо, - может говорить что угодно. От этого ума в твоей голове не прибавится.

– Это ты можешь болтать что угодно, - отмахнулась Эйрин, - а я поеду к Императору. Господин Вермут, я же тоже наследница, или как?

– Истинно так, госпожа, - с готовностью подтвердил этот старый хитрец.
– Без всяких сомнений, вы также сможете занять при дворе достойное вас место.

– Ты соображаешь, что творишь?
– прикрикнула я, но эта курица и бровью не повела.

– Жизнь свою устраиваю, - почти пропела она.
– Ай, ну что тебе опять не то? Вечно ты... Ой, все, некогда мне. У меня свадьба скоро. Столько дел, столько дел... тебя не приглашаю, нефиг своей кислой рожей праздник портить. Эй, Вермут, или как там тебя! Чего стоим, кого ждем? Вперед, вперед столица ждет и все такое. Чао какао, страдалица! Будешь в наших краях забегай в гости. Где дворец ты по-любому знаешь.

Господин посланник с поклоном распахнул дверь, и эта дуреха прошествовала мимо него, высоко задрав подбородок. Это, наверное, чтоб корона воображаемая не слетела.

Стыдно признаться, но в тот момент я была так зла на нее, что думала только об одном: как несправедливо, что я не увижу, как вытянется эта самодовольная рожа, когда она все-таки поймет, во что вляпалась.

На пороге господин посланник немного замешкался. Ровно настолько, чтобы тихо обронить через плечо:

– Это не мое дело, но... бывают приглашения, которые лучше не принимать.

Да уж знаю, не дура.

Я ведь теперь не человек, аходячий ключ к дядькиному наследству. Ну, все теперь. Отбегалась Эльга. Даже если вообще дорогу в столицу забуду, в покое меня уже не оставят. Кто-то непременно захочет выслужиться перед императором, сделав его жену единственной наследницей самовольно отколовшиеся земель и после Эгилевой смерти вернуть их под крылышко империи. Но еще больше будет тех, кто захочет дядькино королевство себе, а это для меня еще хуже: один пес ведь пришибут, только сначала еще и родить заставят от кого следует. Нет, я, конечно, запросто могу на ту сторону узлов сбежать и ящера лысого меня кто там достанет, но еще непонятно, что гаже - оказаться кем-то вроде племенной кобылы, или всю оставшуюся жизнь торчать среди руин, гоняя топором диких тварей.

Да уж, подложил мне дядька свинью, ничего не скажешь. Ну ничего. Я не я буду, если не придумаю, как из этого всего выбраться.

И пусть старый свин Эгиль лопнет от злости!

.

Глава 3

Каменную Руку я покидала в большой спешке и случай как следует подумать выдался только после узлов на длинных прибрежных кусках. Вот тогда-то я и поняла кое-что очень важное: а ведь меня надули. Провели, как последнюю дурочку.

Нет, я конечно, почуяла какой-то подвох: старый хитрец Вемунд уж точно не хуже моего знает, что бесчувственное тело можно запросто доставить куда угодно, и совершенно без разницы, чье это тело - проводника, или какой-нибудь птичницы. Получается, ему с самого начала нужна была только Эйрин? Но это же глупо! В родовой книге яснее ясного сказано, как она попала в род, и только последний дурак не сообразит, что...

И вот тут я наконец вспомнила, кого мне так напоминает господин посланник. Дядину последнюю жену! Госпожу Эйдис, которую, если мне не изменяет память, до свадьбы звали госпожой Вейдис. Для дочери, пожалуй, старовата, значит младшая сестра..

Чем дольше я думала, тем яснее мне рисовалось все изящество дядюшкиной затеи.

Конечно же, он понимал, что Император не обрадуется вестям о возникшем прямо у него под боком королевстве. И что силой он ничего сделать не сможет: сил-то у Империи как раз и нет. От армии одно название осталось, а личные войска старших ветвей еще попробуй собери. Значит, придется гордость державную куда подальше засунуть до поры до времени и предложить наглому выскочке союз. Брачный, само собой - они самые прочные. Детей у Эгиля Справедливого нет, но ради такого дела и племянница сгодится.

Только не даром про дядьку когда-то говорили, что он в любом болоте будет самым хитрым гадом. Уж кто-то, а Эгиль про все полезные ритуалы и традиции знает побольше любого столичного законника. Вряд ли ему понадобилось много времени, чтобы , дойти до простой мысли: зачем отдавать единственную наследницу, если можно сделать кое-что получше. Ну, хотя бы взять последнюю из рода -меня то есть, - и какую-нибудь девицу из не слишком родовитых, да и провести обеих через ритуал принятия. Хоп -и вместо одной наследницы у тебя уже две, и все по закону. А дальше мою новоявленную сестру отправили бы к Императору, и тот бы принял ее как миленький, ведь формального повода для отказа нет, а оскорблять Эгиля без повода опасно и глупо. Меня же дядюшка оставил бы при себе, чтоб, в случае чего, можно было напомнить имперскому соседу: кто в род привел, тот может из него и выгнать. Кому же хочется оказаться вдруг мужем никому не нужной безродной девки? Ну да, после ритуала отречения наследница без левой кисти останется. И что? С таким-то приданым замуж и калеку возьмут. Главное, чтобы наследника родить смогла, а остальное неважно.

Вот радости ему было, когда оказалось, что я уже и сама уже с ритуалом подсуетилась, спасая бывшею Избранную. Эгилю всего-то и дел осталось, что правильного человека за нами отрядить да подсказать ему, как разговор вести, чтоб я сразу рогами уперлась, а рыжая впереди лошади в столицу поскакала. Ну и заодно аккуратно так подвести меня к пониманию: дядиным крылышком у меня больше шансов встретить старость, чем где-либо еще.

Хороший план. Каких-то три луны назад он бы непременно сработал, и я побежала бы к дядьке, как миленькая, да еще упрашивать бы стала, чтоб принял и защитил, да только теперь, после Исхода, виселицы и нижней дороги, напугать меня уже не так легко.