Вечность

Земной доспех… шепоток сомнения становился все отчетливей. Но отступать было поздно, я шагнул внутрь, где царил полный разгром. Зеленый туман яда Червей, тлеющая паутина, трупы Арахнидов на каждом шагу, сгоревшие и расстрелянные, а некоторые — мягкие, оплывшие, будто потерявшие внутренний стержень. Очень похоже на «Растворение Костей» — опаснейшую серебряную Руну, способную мгновенно убить любое существо, просто превратив его скелет в воду.

Обмякшее тело одного из бойцов протащили мимо. Второй все еще продолжал сопротивляться, хоть его терзало трое здоровенных Арахнидов! Он умудрился каким-то образом вывернуться из-под них, вскочил на ноги и в упор выстрелил из плазменного «Янтаря».

В меня. Уклониться не было никакой возможности, и если бы не Экзопокров, в тушке Сигурда Морозова появилась бы дыра размером с кулак!

Все произошло очень быстро. Изначально я не хотел убивать, не выяснив, кто есть кто, но в схватке Восходящих не может быть полумер — или ты, или тебя! Все решает одно мгновение. Уже видя яростный блеск чужой Скрижали, я моментально ответил — на кончиках боевых рефлексов, отточенным выпадом на опережение.

Иллиумовый шип с хрустом пробил керамопластовый горжет «Гардиана» — ровно в том месте, где шлем пристегивается к нагруднику.

Смертельный удар, рассекающий горло, мгновенно перебивающий шейную артерию.

Чужая Скрижаль медленно погасла, тело Восходящего сползло с острия, шлепнулось на пол. Я ударом ноги отшвырнул ручной импульсник, склонился над ним, непослушными пальцами надавил застежки, с трудом содрал шлем.

Наружу выплеснулась волна рыжих волос.

А под ней — бледное женское лицо, разбитые губы, окровавленный рот.

Зеленые глаза, наполненные гневом и болью.

Вероника Максвелл еще жила, еще пыталась что-то сказать мне, но не так-то просто это сделать с разрубленной шеей. На губах вспухли кровавые пузыри, сияние Звездной Крови в зрачках померкло.

Она умерла.

Вероника Максвелл.

Как?! Ведь это невозможно! Я собственными глазами видел, как Небесный Ястреб разрубил ее пополам! После такого не выживают, будь ты хоть трижды Восходящий, тут даже регенерационная капсула полного цикла бесполезна!

Но это была Вероника Максвелл — рикс нашего поселения. К сожалению, уже не живая. И это означало, что я атаковал своих, недаром земляне были без ошейников, а я почти не видел изгоев среди пленников.

Что же мне теперь делать?

Глава 20

По всему выходило, что я атаковал своих. Видимо, после гибели Кнута Вероника каким-то образом освободила пленных колонистов… но все обстоятельства этой истории отходили на второй план от обжигающего осознания непоправимой ошибки.

Я только что прикончил рикса нашей колонии.

За несколько мгновений много всего пронеслось в моей бедной головушке: от мыслей использовать Колонну Безвременья в Домене или Кувшин Морвены до безумной идеи забрать стигмат Вероники, оживить ее в Вечности и притащить обратно в Единство в виде Руны… Проще всего, конечно, было бы сбежать, пока никто не понял, чьих это рук дело, но кем я буду после этого?!

— Не торопись убирать оружие, хейр, — впервые подал голос Белый Дьявол. — Где ее Руны и Звездная Кровь?

А ведь правда! Вселенец обратил внимание на то, что должен был заметить я, несмотря на эмоциональное потрясение. Над телом Вероники, несомненной серебряной Восходящей, не спешили появляться призрачные глифы — и это могло означать, что в ней еще теплится жизнь. Но как это возможно после стопроцентно смертельного удара?! Я прямо сейчас видел ее рассеченную шею, а вокруг головы быстро растекалась лужа крови. Неужели мисс Максвелл еще жива?! Может, какая-то тайная способность или Руна давали ей дополнительный шанс?

— Тело мертво, как было мертво после удара Небесного Ястреба. Но стигмат не забрал ее дух. Что-то удерживает его. Что-то могущественное, хейр…

— Ее еще можно спасти?

— Дай мне тело, — прошептал Белый Дьявол, и по тону я понял, что это больше, чем просьба. Колебаться не стоило — если был хоть один шанс исправить то, что мы натворили, им стоило воспользоваться!

Получив требуемое, вселенец повел себя совершенно неожиданно. Он рассек застежки и содрал раковину панцирной пластины «Гардиана» с неподвижного тела Вероники, а затем встал над ней. Прижал острие тарна к солнечному сплетению женщины — и медленно, миллиметр за миллиметром, начал погружать его в плоть. Я запоздало понял, что он делает, — именно в этом месте находилось энергетическое ядро Восходящего, его второе сердце, пульсацию которого мы учились чувствовать на медитациях…

— Что ты делаешь?! — я пытался перехватить управление, но легче вырвать кусок мяса из пасти голодного зверя, чем остановить Белого Дьявола. Он лишь огрызнулся:

— Не мешай, хейр! Она не та, за кого себя выдает! Ее дух затаился и ждет, когда мы уйдем, поверив в ложную смерть. Я уже видел такое… и знаю, как заставить его действовать!

Когда острие тарна чуть вошло в грудь, я не поверил своим глазам. Скрижаль Вероники вспыхнула — большая, серебряная. Она нервно мигала, как будто трескаясь, медленно разделяясь на несколько неравных частей. В мертвой Восходящей появилось биение энергии, в распоротом горле засияла Звездная Кровь. Тело выгнулось, в глазах появился блеск жизни, а изо рта вырвался хрип.

Белый Дьявол молниеносно извлек тарн из светящейся лазурью раны, которая мгновенно исчезла, оставив лишь пятно крови на гладкой белой коже.

Она оживала! Совершенно сверхъестественным образом, вопреки всем законам биологии и принципам Восхождения. Я не верил своим глазам, но от полученных ранений не осталось ни малейшего следа! Вероника Максвелл шумно сплюнула темно-красным, попыталась приподняться, но уперлась в острие тарна, безжалостно направленное в грудь.

— Говори, — приказал Белый Дьявол. — Кто ты?

Вероника хрипло рассмеялась, с ненавистью глядя на меня снизу вверх.

— Ага… это ты. Значит… это твоих рук дело? — знакомым грудным голосом произнесла она. — А я-то думала, куда ты пропал… Значит, понял? Вернулся, чтобы завершить дело? Да?

— Нет. Я пришел вас спасти, — качнул головой Белый Дьявол.

— Хватит… притворяться! Я знаю, кто ты… — с нехорошей улыбкой сказала Вероника. — Знала с первой секунды, как только увидела тебя во фригольде. Надо было убить тебя раньше… Восходящий Сигурд или как там тебя зовут… по-настоящему?

— Восходящий? — спокойно уточнил мой вселенец.

— У вас там думают, что земляне — совсем дураки? — прохрипела она. — Меня предупреждали о таких как ты…

— У нас — это где?

— Ты и сам знаешь где… — она подняла указательный палец, показывая в потолок. — Хватит этого фарса… Поиздеваться напоследок решил, что ли? Какого! Черта! Вам! Вообще! От нас! Надо!

Последнюю фразу она прокричала, с болью и отчаянием. Взгляд Вероники метался по сторонам, она лихорадочно искала выход — и не находила его. Острие тарна по-прежнему упиралось ей в солнечное сплетение — одно движение, и иллиумовый шип пронзит ее средоточие. Оно являлось уязвимым местом даже для Восходящих высших рангов — я помнил, как корчилась Азимандия, как дрожала ее Скрижаль, покрываясь трещинами, — и подобное только что произошло с Вероникой. Белый Дьявол знал, что делать, — именно угроза удара в средоточие заставила ее ожить!