Вечный ястреб

– Слышал уже? – спросил Маггриг, пожав Леофасу руку.

– Да. – Старый горец, серый от усталости, повалился наземь у костра. – Как это могло статься?

– Будь я проклят, если знаю. Друидская магия. К Талиесену прибежали с докладом, что Врата исчезли, глядь – а он мертвый лежит. Метас говорит, они испробовали все заклинания, но слова утратили свою власть.

– Женщины и дети для нас потеряны, Касваллон застрял в другом мире. Боги! Это конец.

– Друиды роются в записях Талиесена, но ничего пока не нашли.

Леофас потер лицо, поскреб в седой бороде.

– Можно подумать, что боги заодно с аэнирами.

– И пусть их. Никогда не видел большого проку в богах. Человек одинок в этой жизни, недоставало еще на бесплотных духов надеяться.

– Удача переменчива, – вставил Интош. – Не надо нам действовать очертя голову, будем следовать первоначальному плану.

– Чтобы самоубийцами стать? – заспорил Маггриг. – Аксту мы выбрали с тем расчетом, что Касваллон приведет туда людей королевы. Без них с нами разделаются до полудня.

– Может, Врата еще удастся открыть, – сказал Леннокс.

– По мне, этим друидам и кошелек открыть не под силу! – рявкнул Маггриг. – Какая им может быть вера, коли они так пали духом? Метас собственную задницу от головки сыра не отличит, а прочие и вовсе мечутся, как безголовые куры. Если откроют во–время – сделаем, как сказал Касваллон. Если нет, надо будет придумать что-то другое.

– Есть новости и похуже, – промолвил Леннокс. – Вчера мы поймали аэнирского лазутчика, так он говорит, что Ларик со своими решил устроить набег на Аэсгард. Орса с двумя тысячами бойцов встретил их в Южном лесу и всех перебил. Голова Ларика торчит на копье. Теперь помощи с юга ждать нечего.

– Все одно к одному, – проворчал Маггриг. – Нам только чумы не хватает для полного счастья.

Все четверо, придавленные отчаянием, умолкли.

– Прибыл лорд-ловчий Дунильда, – доложил молодой паллидский воин.

– Веди его сюда.

– Я не баран, чтоб меня вести, – заявил, ввалившись в пещеру, Дунильд – низенький, но мощного сложения. Бороду он брил, желтые волосы падали на плечи из-под шерстяной шапки с орлиным пером.

– Здорово, браконьер, – с вымученной улыбкой приветствовал его Маггриг.

Дунильд положил наземь свой круглый щит и стиснул ему запястье.

– Постарел ты, Маггриг. И жиру набрал.

– Ничего, кое с кем я еще могу сладить – к примеру, с тобой. Сколько у тебя человек?

– Триста.

– И то хорошо.

– Вам, я слышал, круто пришлось.

– Я знавал лучшие дни, – согласился Маггриг. – Что Григор?

– Знать ничего не знаю про этого вора, – отрезал Дунильд.

– Э, нет, дружище, лукавишь. Будь так, ты не привел бы сюда свой клан и не оставил без защиты долину.

– Он сказал, что придет и будет драться рядом стобой , – хмыкнул Дунильд, – точно не знает, что я тоже приду.

– Сколько с ним будет войска?

– Он мне нипочем не уступит, поэтому я сказал, что возьму пятьсот человек.

– Надеюсь, вы с ним никого не оставили дома, чтобы пограбить друг дружку.

– Это самое мы и сделали.

– А ты, похоже, прав, Интош, – удача еще может перемениться, – ухмыльнулся Маггриг, и новый соратник подсел к огню.

Уже за полночь к ним присоединился Патрис, лорд-ловчий клана Григор – лысый и тощий как скелет. Мало кто в горах владел мечом лучше этого молчаливого воина. Сел он как можно дальше от Дунильда, и оба за всю ночь не обменялись ни словом.

На рассвете друид Метас сообщил, что с Вратами ничего не получается и в записях Талиесена решения не нашлось. Врата, по его словам, закрылись навеки.

Вожди молчали – каждый переживал потерю родных и крушение надежд по-своему.

– Нам осталось лишь умереть, – сказал наконец Леофас, – и захватить с собой побольше врагов. Пора принимать решение, Маггриг. Об Аксте не может быть и речи – где же мы дадим бой?

Его вопрос повис в воздухе. Маггриг, стараясь не думать о Мэг и о внуке, смотрел на двух лордов-ловчих. Они пришли, чтобы сразиться на стороне других кланов, но не собирались понапрасну жертвовать своими людьми. Маггриг понимал, чем заняты сейчас их хитроумные головы. Воины Фарлена и Паллида лишились своих семей. Если горцы каким-то чудом все же победят аэниров, злополучные бобыли будут вынуждены брать себе женщин из других кланов.

– Мы найдем способ открыть Врата, – произнес Маггриг с уверенностью, удивившей его самого. – Больше того: я не собираюсь, как раненый медведь, попусту махать лапами. Я хочу одержать победу. Видят боги, мы все здесь горцы – братья и родичи. Вместе мы расколотим Асбидага с его шайкой головорезов.

– Славная речь, Маггриг, – промолвил Дунильд. – Только каким же манером ты намерен достичь желаемого?

– Это нам и предстоит решить – здесь и сейчас. Кто начнет?

Вожди стали называть разные места для решающего сражения, но ни одно из них не давало ни малейшей возможности победить. Под конец Интош предложил перевал в двадцати милях к востоку. Этот горный проход назывался Икерном в память о молодом вожде давних времен – тот проявил опрометчивость, преследуя врага, и был разгромлен на перевале.

– Поставим по бокам лучников и заманим аэниров в ущелье, – говорил Интош. – Стены посередине сужаются до двухсот пятидесяти шагов – как раз то место, где малое войско может сдержать большое.

– А если нас оттеснят назад? Перевал с другого конца закрыт – нас прикончат, как скот на бойне, – возразил Маггриг.

– Значит, назад отходить нельзя.

– Можем ли мы победить там? – засомневался Григор. – Не хотелось бы мне положить весь свой клан в одной-единственной битве.

– Можем ли мы победить где бы то ни было? – отозвался Леофас.

– Одно преимущество у Икерна есть, – признал Маггриг. – Наши лучники нанесут врагу страшный урон и могут обратить его в бегство. Аэнирам уже доводилось показывать спину при стычках с Паллидами.

– Пусть так, но разумно ли выбирать для битвы поле, с которого некуда отступать? – колебался Дунильд.

– Другого выбора у нас нет, – не сдавался Интош. – Отступать там некуда, это верно, зато и окружить нас не смогут.

– А если по-прежнему изматывать их набегами? – спросил молчавший все это время Леннокс.

– Таким путем победы мы не добьемся, – ответил ему отец. – Как ни больно мне признаваться в этом, выбора и впрямь нет. Я за Икернский перевал.

Все остальные выразили свое согласие, и только Григор сказал:

– Это твоя война, Маггриг. Не моя. Я пришел оказать тебе помощь, как горец горцу, но смотреть, как моих ребят изрубят на куски, не желаю. Мои стрелки станут на левой стороне перевала, и в случае неудачи мы еще сможем уйти.

– Чего еще ждать от Григоров? – буркнул Дунильд.