Ведьмина сила

— И защищает свой амулет, — я кивнула и прислушалась.

Дождь почти стих, гроза стремительно уходила на восток, к наступающему рассвету, и в воздухе тихо-тихо жужжало предупреждение. Посыльный прибыл. Еще минутку, парень, извини за задержку…

— Уже нет, не защищает, — старая ведьма свернула выцветшими глазами. — Она всегда была беспечной. И слишком любила упиваться чужой болью и унижением. Возьми, Маргарита. Сбереги и используй с толком.

Амулет защитника, спрятанный в складках пледа, скатился к моим ногам. Я нагнулась и подняла теплый темный камень.

— Какой сферой сейчас владеет Сфинкс, я не знаю, — Ехидна научила нас менять и сферы, и направления, когда захочется, лишь бы под рукой было Пламя, чужое и усвоенное. Но лично я ее помню темным Воздухом. А в ее команде может быть целый Круг. Будь внимательна и…

И чуть не сказала «осторожна». Да, когда долго охотишься за одним человеком — или убегаешь от него, возникает… почти дружба.

Я подошла к ведьме и положила руку на ее макушку, быстро вороша память и ища необходимое, но… Стёпкино разочарование тоже было заразным. Вместе с Пламенем из Морфея вырвали и нужную мне память об особенностях организмов. Конечно, старалась Муза для себя. И опять подгадила.

— Поясок чудесный, — отметила моя «пациентка». — И моя бляшка есть, смотри-ка… — сухие руки с неожиданной силой дернули мою куртку, задирая. — И светится… Есть у меня время, есть… Ты не знала? — и она посмотрела на меня снизу вверх, почти лукаво. — Не поняла, что создала, а наставница не объяснила? Бляха будет светиться, когда жертва рядом. Или рассыплется трухой при ее смерти. На виду держи. А я пока еще поживу… День, неделю, месяц — но поживу…

Я не стала ее огорчать — за действия начальника-то не в ответе, и что ему в голову взбредет, не знаю. Только поблагодарила за сотрудничество, завернулась в плащ и покинула неуютную хибару. Про себя с огорчением констатируя очередной «пробел» в собственной силе: сердце ведьмы, лишенной магической поддержки, билось как у обычного человека, и, измененное, не опознавалось по привычным маякам. Практически. Я нашла ее, потому что находилась рядом, знала адрес и угадала — кто, а что делать со Сфинксом?

И, пожалуй, эта проблема посерьезнее недобитых поклонников вечной жизни. «Радужная орхидея», надо же… Зашифровалась на совесть. Надо узнать, в чьем кабинете почти тридцать лет назад меня радушно принимала Верховная. Может, это пустая догадка. А может, ключ. От своих «полевых» ребят я слышала, что они проверяли досконально каждую мелочь, каждый слух. А я в полях практически не работала. Кто и как готовит сцену, накладывает грим и шьет костюмы, говорил начальник, не твое дело. Твое дело — выйти и сыграть так, чтобы все ахнули. От страха. А сейчас я бы весь «сценический» опыт с радостью поменяла на «подсобный», чтобы…

Сумеречно-рассветную улицу уже затопил туман, вязкий, густой, ледяной, бесшумный. И в моей голове царило то же самое — очень много неизвестных. Немного слишком — для одной меня…

Беспрепятственно добравшись до дома заклинателя, я поднялась на крыльцо и обернулась. Забор, деревья и кусты казались размытыми призраками. На востоке из-за густой туманной пелены уже вставал тревожно-багровый шар солнца. Улица молчала, и из дома не доносилось ни звука.

Да, немного слишком… Однако. Дерево в тумане остается деревом, и человек за иллюзорной маской и отводом глаз остается человеком. Живым, из плоти и крови. Я прищурилась на ближайший куст. Сейчас его почти не видно, но я помнила, проходя ночью, что в дождь он пах смородиной. Не надо бегать и искать. Надо… вспоминать. То время, тридцать лет назад, когда Ехидна проводила обряд, и все ее основные силы стояли за спиной ведьмы. Не надо присматриваться или идти к кусту на ощупь, дабы опознать. Надо просто вспомнить, как завещала прародительница… где что растет. Вспомнить — наперекор туману.

В доме было тихо и сумрачно. Я разулась, брезгливо закатала грязные джинсы и повесила на крючок в коридоре плащ и снова прислушалась. Из комнаты слева тихо сопел в подушку Стёпа, на кухне справа размышлял у окна, помешивая ложкой чай, отец Федор, так и не сомкнувший глаз. При виде меня он встал и достал из серванта еще одну бутылку. И только тогда я сообразила. Он же священник, презирающий спиртное казак. Никакой это, конечно же, не самогон.

— У меня в помощниках здешний «паук» — единственная в селе нечисть, — сообщил заклинатель, наливая мне стопку. — А у них очень интересные яды — и смертоубийственные, и иммунные, и просто успокоительные. Подержал в руках листок смородины, чиркнул по нему ногтем — и природное снотворное, лучше любых «синтетиков» и даже ведьм и колдунов берущее, готово.

Я так и замерла со стопкой в руке. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. И яркое воспоминание.

— А кто еще из нечисти способен создавать из жидкости… успокоительное?

— Рассказывай, — прозорливо велел отец Федор.

Было стыдно, но я рассказала. Морг. Незабвенный патологоанатом. Две стопки спирта. Полнейшая бессознательность. И так далее.

— Я ощущаю нечисть очень хорошо — темная же. А маскироваться от нас они не умеют. Ведь так?

Отец Федор встал и налил мне чаю:

— Так. Но слабого ты могла и не почувствовать. «Ящерицу», например. В ней тьмы — капля березового сока в цистерне спирта, — привел неожиданный пример. — И никаких повадок нечисти. А там, где «ящерица»…

— …может оказаться, например, «муха»? — уточнила я тихо.

И снова он посмотрел проницательно и требовательно, повторив:

— Рассказывай.

Я проглотила чай и вкратце изложили суть недавних событий. К счастью, не столь постыдных.

— «Личинка» без тела — значит, недоразвита, — задумчиво кивнул заклинатель. — Не смогла подселиться, сил не хватило. Сбежала второпях. Или — нарочно отпустили. Знаком. Да, скорее всего, это «ящерица». Держит матку «мухи» в спячке и питается ее силой. В остальном же «ящерица» действует интуитивно, бессознательно — увидела ведьму и «сбросила хвост», то есть отравила еду, жидкость или воздух, чтобы сбежать и спрятаться. Но в случае с тобой это явно был знак… — прозвучало порицающе.

— Я очень мало работала с нечистью, — ответила ровно. — Я не боевая ведьма. Нечисти сотни видов и подвидов, и мне рассказывали об основных — самых частых и страшных. Бесы, «пауки», «кошки»… И немного о тех, кто считается вымершим и уничтоженным, — «бабочки», «мухи», «крысы»… При большом желании — опознаю, при очень большой нужде — убью. Всё. Знаки свыше — ваше дело. Меня готовили к работе с ведьмами и колдунами. Да и в людях и их изобретениях я разбираюсь слабо.

— Извини, — отец Федор долил мне чаю. — Ты права. Будить парня?

— Не стоит, — я качнула головой и с удовольствием вдохнула мятно-медовый запах питья. — Я настрою его организм на самостоятельное пробуждение… часа через три. Если нечисть терпеливо ждала меня столько времени, подождет еще. Мне надо помедитировать, а на охоту лучше идти поздним вечером или ночью. На любую.

…даже если в работе с «мухой» я не пригожусь, то остаются еще два городских адреса, указанных начальником.

Я встала, и отец Федор сказал мне вслед укоризненно:

— Ты впутала человека не в свое дело. Не место людям среди ведьм. Негоже знать.

— Это вышло случайно. Вы никому не расскажите.

— Это угроза? — он поднял брови.

— Нет. Понимание. И убеждение, — я помолчала и тихо добавила: — Рядом с ним я чувствую себя живым человеком. Впервые за очень долгое время. Я спасла ему жизнь, и он платит мне тем же. Надо ли объяснять, как важно палачу чувствовать себя живым? И — человеком? Обычно ведьмы моей профессии теряют ощущение жизни через десять лет непрерывной работы. А следом — и человека в себе. Я работаю уже очень-очень долго…