Ведьмина сила

— Позаботьтесь о ней, пожалуйста, — попросила я быстро и подняла цепочку.

Из раскаленной она стала ледяной, но главное сохранила — энергетику заклятья. И силы того, кто его наложил. Я сжала артефакт в ладони и задержала дыхание, ощущая в себе биение еще двух сердец. Охранника. И Феникса. Везет мне сегодня на огненных… И, черт возьми, хватит раскисать, пора дела делать. Пусть не основные… а может, и основные. Хоть это успеть сделать наверняка — спасти город. И беззащитных людей, которые не виноваты ни в выборе стародавних, ни в наших ошибках, ни в собственном месте обитания.

Охранник бежал быстрее, но я — вернее. Я точно знала, где находится Феникс — и заодно отпадала проверка одного из двух городских адресов, подсказанных наблюдателями. И, во избежание опоздания, я решилась на полет. Достала свою подушку и полетела в полуметре над дорогой, благо, в ожидании полуночной грозы народ сидел по домам. И благо, что я почти перестала бояться скорости. И — спасибо, Стёп…

Гроза надвигалась фронтом частых и далеких зарниц, гром грохотал беспрерывно, ветер то замирал, то налетал сырыми шквалистыми порывами, швыряя мой транспорт из стороны в сторону. Но в кустах, рядом с которыми я пролетала, продолжали жизнерадостно стрекотать сверчки, а значит, дождя не будет. Хотя уже насквозь промокшую и берегущую силу меня это не волновало. Азарт погони согревал, а простуды ведьм не брали.

Феникс, она же Ольга Васильевна, ждала свое «второе тело» на улице, сидя на лавочке у подъезда. Меня она почувствовать не успела. Набрав с риском для нервов высоту и неожиданно вынырнув из-за угла дома, я напала стремительно и внезапно. А ведьма не ожидала — вышла на минутку, в тапочках и халате, без единого амулета. Впрочем, она всегда предпочитала отсиживаться дома, под защитой заговоренных стен.

Скрутить ее и погрузить в тяжелый сон — дело одной минуты. А допрашивать — смысла нет, ведьма нема от природы, а я мысли читаю неважно. Пусть начальник возится, не всё ж ему собственно начальствовать. Обыскав на всякий случай неподвижное тело и не найдя, разумеется, защитника, я отправила сигнал своим и села на скамейку — дожидаться охранника.

Николай, вспотевший и запыхавшийся, появился только через пять минут, даже наблюдательский курьер успел раньше. При виде меня он споткнулся и встал, как вкопанный. Огненный взгляд, неприятный оскал, пружинисто-напряженная поза.

— Значит, они могут передавать людям часть силы? — спросила я скорее у себя и встала. — Делают из тела человеческого тела портал и вкладывают в него искру магии?

Охранник не ответил. Молча развернулся и попытался удрать. И даже три шага успел сделать — до ближайшей скамейки у детской площадки. Снова резко и очень близко громыхнул гром. Я методично обшарила неподвижное тело, с особой осторожностью изучив злополучную нашивку и не удивившись знакомому портальному символу на обратной ее стороне. Отправила очередной сигнал курьеру и в задумчивости обошла скамейку, изучая.

Вот даже как… Они умеют вкладывать в людей искру силы, и купить на это можно многих. И используемые так и не узнают, что чужая магия питается их жизненными силами, и чем больше ее вложено, тем больше она требует. Но при этом не ощущается никак, растворяясь в человеческой слабости. Охранник, здоровый сорокалетний мужик, внешне выглядел на свой возраст, а вот «организмом» частично — восьмидесятилетним стариком. А я этого не увидела, привыкнув изучать только сердце, которое оказалось вполне себе даже очень. В отличие от всего остального.

Как же хорошо они знают слабости палачей, даже это предусмотрели… И как сильно мы отстали в магическом развитии — и от стародавних, и вообще… Предательская мысль шевельнулась, но была с позором изгнана. Вот так и продают душу крови и смерти. Так и теряют себя. И сходят с ума. Бездушная вечность того не стоит. Уж лучше…

И, поднимаясь на третий этаж к квартире Феникса за амулетом защитника, я впервые смогла принять то, с чем боролась долгие годы. Известную истину, гласящую, что мы все умрем. Просто после слов Эллы о мстящих палачах для меня стало важным умереть своей смертью, в свое время, без проклятий и — человеком, а не сумасшедшим чудовищем, чужой кровью расплачивающимся за каждый следующий свой вздох. И, конечно, не от руки Ехидны. И особенно я старалась избежать последнего, и металась между насущным и жизненно необходимым…

А сейчас, когда осталось всего три дня — и эти трое суток как три минуты срока от наставницы, — я вдруг поняла, что черт с ним, с телом. Не повезет найти заранее — буду драться в поединке. Всё равно Ехидне не жить — подрастают те, кого обучат, натаскают, настроят… и я приму в этом участие, уже зная, что их ждет. И, да, черт с ним, с телом. Это фактор «повезет — не повезет». А вот гробницы закрыть нужно. И защитниками — от выплеска, и своими умениями — от воровства знаний.

Да, главное — не дать знаниям расползтись по миру. Точка. В глубине души я давно подозревала, что однажды мне придется выбирать…

Безумное решение в моем положении… и единственно верное. Честное и правильное. Прощупать город на предмет преждевременно состарившихся. Использовать все маяки. Задействовать память. Найти оставшихся носителей. Основательно пощипать жертвенный «курятник». Вычислить Сфинкса. Закрыть гробницы. И если повезет раньше времени столкнуться с Ехидной — то судьба, а нет — значит, нет. Наставница внушала, что я должна жить, но вот готовили меня не к этому. А к защите магического мира от ненормальных. И сила палача мне дана, пусть и стараниями Ехидны, для этого.

Значит, так тому и быть.

Вскрыв квартиру Феникса и отыскав амулет, перерыв гору ненужного и не обнаружив, кроме защитника, ничего полезного, я морально собралась на следующий сумасбродный шаг. Поднялась на крышу, достала подушку-«метелку», сверилась с последним адресом, прикинула путь и долго-долго, до помутнения в голове и последующего прояснения сознания, смотрела вниз. Всего-то — с крыши пятиэтажки. Пока. А потом села на подушку, оттолкнулась ногами от крыши и устремилась вперед, в сверкающую зарницами полуночную грозовую бездну.

Сверчки все-таки солгали. Дождь случился.

Глава 6

Ведьма — если утонет, невиновна,

если не утонет, приговорят к сожжению на костре.

Метафора жизни молодой девушки.

Иэн Макьюэн «Сластена»

Я сидела на крыше самой высотной в городе постройки — девятиэтажного дома, и, устало щурясь, встречала рассвет. Солнце лениво выползало из-за вересковых холмов, окрашивая небо, затянутое перистыми облаками, в цвета золота — красного, ясно-желтого, нежно-ванильного. Наконец-то закончилась эта безумная ночь, полная погонь… и наконец-то я определилась. Расставила приоритеты и смирилась с неизбежным.

Сколько себя помню, со всех сторон мне твердили: я не должна сдаваться, я должна жить, должна действовать… Должна. Всё всем должна. Наблюдателям — отступников, мужу — сына, Элле — победу, себе… жизнь. И я считала, что из этой ситуации должен быть выход… Опять и опять — должен. Я не умела мыслить иначе — не научили, не позволили научиться. И верить — тоже. И мечтать не научили. Только быть должной и от всего — и ото всех — требовать долг.

Да, я ведь и не жила толком никогда, только пахала на наблюдателей, как проклятая… Впрочем, почему как? Я проклята, и не только Ехидной. Но еще и силой, работой… собой. И лишала не только жизни или здоровья, но и веры — тех, кто рискнул вырваться за рамки системы, сделать что-то по-своему, против всего, для себя…