Великие Древние (сборник)

Наши руки импульсивно схватились за мечи, но фигуры были неподвижны. Футов пятнадцать высотой, они возвышались и глядели на нас кошмарными мордами. Пародии на человеческие лица, только с сильно уменьшенными носами, огромными ртами и глазами. Статуи держали в когтистых лапах факелы и стояли по двое на каждой стороне короткого коридора. Скульптуры были выполнены очень реалистично, и мысли о том кто же послужил натурщиком для них, заставляли содрогаться от ужаса.

Но это было не самое странное. Очень странными были ступени каменной лестницы, по которой мы спускались. Высота и ширина их была непропорционально человеческим ногам. Как будто некие великаны когда-то поднимались отсюда на поверхность Земли. При этой мысли я даже остановился: слуги какого-то бога, каков же их внешний облик? Этого старик не успел нам рассказать.

Внезапно мы услышали какие-то звуки, которые заставили забыть нас обо всём остальном. Монотонный гул голосов, перемежающийся с какими-то заклинаниями, которые повторялись чьим-то громким зловещим шёпотом. Некоторые оруженосцы рефлекторно взвели арбалеты в боевое положение, а наш маршал обнажил меч. Не солгу, когда скажу, что многие наши братья испугались, ибо зловещий голос шёл, казалось, из глубин земли, и заполнял все свободное пространство: очевидно где-то глубоко под землей проводился некий обряд.

Мы переглянулись, проверяя, не послышалось ли. Но странные слова повторились, и зловещая молитва теперь сопровождала каждый наш шаг.

Наш отряд медленно спускался под пугающие звуки неведомого ритуала, и все братья-рыцари были готовы встретить затаившуюся в мрачном подземелье опасность с мечами в руках. Мы, тем временем, преодолели последние ступени и очутились в ярко освещённом зале, в котором смешались самые отвратные запахи. Запах гниения человеческой плоти переходил в болотный затхлый миазм, и вдобавок ко всему этому примешивался запах каких-то тлеющих трав, наверняка наркотического действа.

Наконец, спустившись с последней ступеньки, и мысль о том, что она предназначена явно не для человеческих ног, вновь засверлила в голове, мы оказались в огромном зале, освещённом факелами в золотых подставках. Но расположение факелов на недосягаемой для человека высоте, снова заставило моё сердце биться учащённо. Всё это таинственное сооружение было неестественно.

Но в этот момент мы все-таки увидели живых существ. Одно из них в золотом балахоне стояло на позолоченном подиуме и читало ту самую страшную молитву. Ростом оно было примерно со средневысокого человека, и я вновь подумал, для кого же высечены те громадные ступени. Я вспомнил о сокровищах, и на душе полегчало при виде золотых предметов в этом зале. Правда, надо было как-то добраться до подставок с факелами, но это проблема была решаема.

Сейчас же наш вооружённый до зубов отряд медленно продвигался к группе странного вида паломников, стоящих на коленях вокруг диковинной каменной головы, перед своим священником. Однако нас казалось, не замечали, и молитва продолжалась, наш маршал, понимавший сарацинский язык, донёс до нашего понимания богопротивный смысл следующих слов: «Слушайте и повинуйтесь, рождённые матерью. Склоните головы пред теми, кто говорит на языках Тёмного мира, ибо Мир Света проклят и порабощён ими навеки. Слушайте и повинуйтесь, рождённые матерью. Почитайте тварей углов и перекрёстков, и пусть насытит их тёплая кровь ваших детей, и пусть потомки их будут вскормлены ею и взращены ради освобождения Спящих в смоляных ямах…». Всё это он произнёс вполголоса, понемногу и сам, наполняясь страхом.

Подойдя поближе, я лучше разглядел между подиумом и группой стоящей на коленях, странный предмет. Он напоминал человекоподобную голову, стоящей на плоском постаменте. Эта голова была высотой примерно в метр и имела непонятные черты лица. Вокруг этой головы в полу было сделано нечто вроде желоба, имеющего форму круга. И тут читающий молитву наконец-то поднял голову, посмотрел в нашу сторону и, повысив голос, прохрипел нечто невообразимое, отчего наш маршал де Бар, единственный из нас, кто хоть что-то понимал из происходящего, побледнел и зашатался.

После этих слов мне показалось, что в зале резко потемнело, и стали слышны посторонние звуки. А именно: звериное рычание, доносящееся со всех сторон. А пламя факелов вдруг стало синим. Но едва я это заметил, как наш маршал скомандовал: «Атаковать эту нечисть!» и первым всадил свой меч в одного из странного вида паломников, которые надо заметить, стояли до этого на коленях без единого движения. Но крови мы не увидели. Тело треснуло как мешок с зерном и повалилось на пол.

Один арбалетчик пустил стрелу в главного колдуна, но даже я со своего расстояние увидел, что стрела как будто наткнулась на что-то твердое и упала к полам его балахона. Колдун развернулся и исчез в темной нише за подиумом. Однако остальные его прихвостни оказали яростное сопротивление. Вернее попытались оказать, смертельно ранив одного из братьев кривой саблей. Но через пару минут все были изрублены, и мы стали осматриваться в поисках вожделенных сокровищ. Посторонние звуки сразу прекратились, и наступила гнетущая тишина. И тут наш взор наткнулся на окровавленные тела наших пропавших в деревне братьев. Их искромсанные останки были укутаны в рваные плащи, и свалены как мешки с тряпьём у дальней стены. Осмотрев их, наши глаза заметили кровавые следы, ведущие к этой странной голове.

А голова была и впрямь странной. Даже непонятно человеческой или звериной. На её поверхности угадывались какие-то рисунки или иероглифы. Хотя и человеческой то если она и была, то весьма условной. Только в верхней части было что-то антропоидное, но носа как такового не было. Да и глаза были почти не видны под тяжёлыми надбровными дугами. Удлинённая форма головы полностью делала незаметными челюсти, а рот был открыт так, как будто голова застыла в беззвучном крике. Но самое ужасное было то, что желоб опоясывающий голову был полностью наполнен свежей кровью.

Кровью наших братьев… При одной этой мысли на меня нахлынула злоба. Но в этот момент с головой стало что-то происходить.

Её поверхность начала медленно темнеть, в то время как рисунки на её поверхности стали тускло мерцать. А потом. Думаю не у одного меня волосы под шлемом зашевелились от страха! Из рта это кощунственной головы раздалось подобие выдоха! Целая волна гнили и смрада обдала нас с головы до ног. И она не прекращалась! Сзади закашляли остальные братья, и хотя мне тоже не хватало воздуха, я не мог пошевелиться от святотатственного зрелища, которое происходило на моих глазах так стремительно, что я до сих пор спрашиваю себя, действительно это было? Или же ядовитые миазмы вызвали в моем голове столь кошмарную иллюзию, что мне кажется, будто это произошло на самом деле.

А произошло следующее. Пока остальные братья, будучи не в силах находиться в этом зловонном аду, стали выбегать вверх по лестнице, брат Теодор вытащив из последних сил меч, двинулся с ним наперевес к этой зловещей голове, намереваясь разделаться с этим гнусным отродьем. Я и сам бы последовал его примеру, но какое-то время стоял без движения, ибо члены мои налились свинцом. Когда он оказался рядом с головой, и рука с мечом поднялась для удара, изо рта этой чудовищной башки что-то вылетело. Или вернее выползло. И тут же меня забрызгало чем-то красным. Не сразу я понял, что стою обрызганной кровью брата Теодора, а в теле сего несчастного рыцаря торчит нечто ужасное. Какая-то змея или щупальце, вылезшее из каменной головы, и наверно захотевшее крови. Ведь не зря же она была окружена этим кровавым жёлобом.

В этот момент я понял, что не выбегу из этого смрадного подземелья, то через минуту потеряю сознание. Хотя ужас и сковывал мои члены, тем не менее, неимоверным трудом я заставил себя подняться по ступеням вверх, где зловоние было более менее сносным. Я попытался отдышаться, но внезапно услышал сверху леденящие душу крики. Волосы на голове зашевелились от ужаса, что немудрено в этом проклятом месте. Но я не имел права бояться.

С мечом готовым отразить любого врага, я бросился наверх, миновав других братьев, которые сидели на ступенях, пытаясь отдышаться от непереносимой вони. Я выбежал на верхнюю площадку, откуда и началось наше сошествие в глубины преисподней, миновав приходящих в себя товарищей, сидящих на ступенях. Оглядевшись по сторонам, я увидел забрызганные кровью силуэты статуй, как и прежде стоящих по бокам. Под ногами у меня хлюпала кровь, и… о ужас! Части тел, оторванные руки и ноги нескольких крестоносцев. Одна рука в перчатке до сих пор сжимала боевой топор, бессильно покоясь на древних плитах, из которых был сложен пол. Вокруг не было никакого движения.