Великие Древние (сборник)

Наш отряд вступил в узкий коридор, предназначение которого, очевидно и состояло из того, чтобы покидать зал жертвоприношений только при крайней необходимости. Высотой он был около семи футов и примерно в четыре фута шириной. Форма была четырёхугольной, только стены были слегка скошены. Идти пришлось по одному, сохраняя между собой необходимую дистанцию в случае неожиданности. В коридоре имелись ступени, гораздо меньше тех по которым мы спускались в зал, и они вели вниз. А ещё их было меньше. Но тут произошло нечто ужасное, причём опять-таки совершенно неожиданно.

Когда наш отряд почти полностью вошёл в этот таинственный коридор, в котором, по всей видимости, ранее исчез колдун, замыкающего арбалетчика внезапно сбила с ног каменная створка и прижала к стене, медленно размазывая несчастного стрелка по стене. Арбалетчик, а звали его Жерар, отчаянно закричал, но его крик не смог перекрыть чудовищного треска, разламывающихся под действием страшной силы костей. Через минуту крики стихли, и буквально перерубленная половина человеческого тела бедного Жерара упала на пол. Нас закрыло в коридоре наглухо.

Потрясённые происшедшим мы остановились в замешательстве. В тот момент, когда наши помыслы были полностью заняты спасением из тупика, в котором наш отряд оказался столь внезапно, весь каменный коридор содрогнулся. Сотрясение было настолько сильным, что нас бросило на стену и некоторые из нас упали на пол. Ощущение того, что мы находимся в некоей чудовищной глотке неведомого существа, усилилось. Каждый из нас перекрестился, уповая на помощь Господа нашего.

Коридор меж тем сотрясала странная дрожь, когда мы двинулись вперёд, тщетно пытаясь понять, куда же лежит наш путь. Про маршала де Бара уже никто и не вспоминал. Все были уверены, что он сгинул страшной смертью в этом проклятом подземелье. Коридору казалось, не видно конца: впереди по-прежнему зияла чернота. Но тут пламя моего факела вдруг внезапно стало колебаться, и я остановился, давая факелу разгореться вновь. Как выяснилось впоследствии, это спасло мне жизнь. Меня обогнал Донбар, который решительно двинулся вперёд. Однако он опередил меня всего лишь на несколько шагов. Успел опередить, прежде чем…

Я пошёл за ним, но с изумлением и страхом увидел, как массивная фигура Донбара в своём белом плаще вдруг устремилась вниз, переворачиваясь в воздухе. Его отчаянный крик ещё долго стоял у меня в ушах, пока продолжалось падение Донбара в бездонную пропасть, внезапно разверзнувшуюся перед нами. Мы стояли на краю внезапно оборвавшегося коридора, и с ужасом взирали вниз, в чёрную бездну, поглотившую нашего товарища и едва не забравшую нас вместе с ним.

VI

Нам казалось, что это тупик. В который уже раз мы были в полном замешательстве. Сначала нас заперли снаружи, а теперь, когда были вынуждены искать выход через потайной путь, мы попали в ловушку вторично. Я осмотрел край загадочного каменного мешка, в котором беспомощно топтались наши доблестные рыцари, шепча молитвы.

Край был выложен полукруглыми булыжниками, обозначавшими, по всей видимости, конец пути. Пропасть под нами была и вправду бездонной: мой кинжал, брошенный вниз, исчез без единого звука. Тогда я решил пожертвовать одним из факелов и осветить пространство сверху.

Прикрепив факел к арбалетной стреле, я выстрелил вверх. Стрела прочертила огненную дугу и скрылась. Пламя высветило далеко от нас каменную кладку исполинской стены и. Какой-то предмет торчал у нас над головами, вделанный в камни. Я посветил вверх оставшимся факелом. Свет отразился от явно металлической скобы, прочно загнанной обоими концами в камень. И тут меня осенило.

Похоже, это был единственный путь к спасению. Он был трудноисполним, но, тем не менее. Я отдал факел арбалетчику, повесил свой меч на спину и ухватился двумя руками за скобу. Повиснув на пропастью, я попытался подтянуться. Это было, нелегко учитывая вес моей кольчуги и меча. Тем не менее, нащупав сапогом неровности в каменной кладке, я, приложив дополнительные усилия всё же подтянулся, и упёрся локтями в наружную поверхность каменного прохода. Ещё пара движений и я уже лежал сверху и благословлял моё чудесное спасение. Меня обдувал лёгкий ветер, а тело переполняло чувство лёгкости и избавления от неведомого. Невдалеке от меня виднелось что-то похожее на лестницу и уводящее куда-то вверх. Путь к спасению? Наконец-то…

«Ну как там» – голос брата по оружию вывел меня из упоительного блаженства. «Нормально – ответил я – давайте, сейчас помогу вам подняться». Я принял арбалет, колчан со стрелами, а потом помог арбалетчику Жаку подняться наверх. Следующим готовился лезть Рене, однако меня настойчиво стала сверлить мысль, что как-то всё легко получилось. Несмотря на погибшего в пропасти Донбара, не верилось, что нас заманили в ловушку, чтобы вот так просто потом отпустить. И тут самые худшие предчувствие самым неожиданным способом опять оправдались. Едва Жак ступил на каменную поверхность, как каменный проход опять задрожал, и вслед за этим раздался удивлённый крик брата Рене: «Смотрите! Проход опять открылся!» Мы с Жаком недоуменно переглянулись.

Но потом… О боже! Раздались хорошо знакомый нам звериный рёв, и вопли: «Господи это опять они! Их слишком много!» А затем крики, звон оружия, стоны умирающих рыцарей и рёв раненных чудовищ. Мы с Жаком были бессильны помочь нашим товарищам, на которых опять набросились ужасные твари, с коими мы уже сразились на площадке у входа. Тело какого-то рыцаря, я не смог его опознать, вывалилось и упало в пропасть. Наконец, крики стали стихать, а торжествующий рёв тварей мощно ударил по нашим перепонкам и через мгновение прекратился.

Жак и я весьма вовремя подняли наше оружие. Когтистая лапа появилась из сумрака и схватилась за край каменной кладки. Реакция моя была мгновенной, и ударом меча я отсек страшные пальцы чудовища. Однако этого было мало, чтобы его остановить, и кошмарная голова всё же появилась вслед за лапой. Но арбалет Жака был наготове и стрела, пущенная меткой рукой, отправила монстра далеко вниз, прямо в преисподнюю.

Жак перезарядил арбалет, а я решил, что пора бежать. Неизвестно, решат ли твари броситься за нами или нет. Мы побежали к видневшейся вдалеке и ведущей куда-то наверх каменной лестнице. Она словно висела в воздухе, ибо верхний её конец, которым она была прикреплена к стене, терялся где-то наверху. Наши шаги гулко отдавались по каменной кладке пока мы бежали по потолку коридора, а внизу под нами бесновались дьявольские чудовища. Но даже сквозь этот шум я расслышал молитву Жака: этот малый был ещё более истовым христианином, чем я. Лестница была уже совсем близко, и она причудливо нависала над каменным туннелем, из которого мы чудом успели выбраться, и была такой же древней, как и всё в этом проклятом Господом святилище.

Жак первым запрыгнул на неё. Он поднялся на несколько ступенек вверх, и обернулся, посмотрев на меня. Я разбежался и запрыгнул на ближайшую ступень, однако, не рассчитав силы, схватился за камень, пытаясь удержаться. Подняв глаза, я хотел позвать Жака на помощь, ибо доспехи, кольчуга и меч тянули назад, но вдруг увидел, как Жак прыгнул на меня, чуть было, не свалив в пропасть. Сам он упал в бездну без малейшего звука, и я вскоре увидел почему.

VII

Выше наверху сидела знакомая фигура верховного колдуна в шёлковом одеянии. Его лицо было скрыто золотой маской, а в руке он держал окровавленную кривую саблю. Я понял всё. Вот, наконец-то мы с тобой и встретились, подумал я, и силы мои удесятерились. Я резко подтянулся, опёрся коленом на ступень, а колдун с саблей бросился на меня. Его громкий зловещий шёпот оглушил меня: «Ты последний! И сейчас ты тоже умрёшь». Полы его одеяния широко распахнулись, и в ноздри мне ударила сладковатая вонь, дурманящая разум. Но, тем не менее, я сорвал со спины свой тяжёлый меч, и ударил злодея со всей силы. Мой удар свалил злодея в пропасть, а в ушах ещё долго стояли его слова. Нет, тварь, я выживу, вопреки всему и во что бы то ни стало, подумал я.