Великие Спящие. Эпилог 1

Размером тот был в половину центральной площади и пересечь его из конца в конец можно было минут за пять. Если поспешить, то были не нулевые шансы на то, что Птоломей успеет вовремя и таки удержит коллегу от опрометчивых и чересчур привлекающих к их четвёрке чужое внимание поступков.

И он, наложив на себя уже изменённое под влиянием Книги заклинание Разгона, начал забег по заросшим аллеям. Зелёные послеобразы, остающиеся теперь после каждого его шага, Птоломей за всей этой суетой не замечал…

— Итак, давай повторим условия нашей ставки, о «будущий великий маг» Зелод! — услышал Птоломей издевательский голос и прежде, чем смог отреагировать, вылетел на единственную свободную от зелени площадку в центре сквера. Что, впрочем, не помешало договорившему продолжить начатое и озвучить свои требования: — Так вот, выиграешь ты — я приношу тебе публичные извинения за нанесённое в том баре оскорбление и отдаю полный набор усиливающих доспехи артефактов. Выигрываю я — и ты расстаёшься со своим уродским молотом. Всё верно?!

К этому моменту Птоломей уже успел разглядеть и злого как мархуз Зелода, замершего в центре поляны, и стоящего напротив него смутно знакомого хлыща в костюме от лучшего портного Колоний, и демонстративно скучающего «законника», очевидно призванного проследить за ходом грядущей дуэли.

Разглядеть и попытаться всё остановить прежде, чем случится нечто непоправимое.

— Стойте, поимей вас тысяча шуш! Погодите!! — заорал он, предупреждающе подняв руку.

Однако этот его крик не возымел никого действия. Разве что «законник» с нехорошим прищуром на лице заступил ему дорогу, да хлыщ удостоил презрительного взгляда. Главный адресат слов Птолемея — Зелод — не повёл даже ухом. И вместо того, чтобы сдать назад, со злым смехом подтвердил всё сказанное оппонентом.

— Да, сын хаффа и шуши!! Тысячу раз да!!!

И, словно боясь, что его остановят, бросил в сторону противника «разминочный» пульсар.

Дуэль началась. Остановить её, при всём его желании Птоломей больше не мог, так что ему больше ничего не оставалось, кроме как отступить в тень кустов и с бессильным раздражением следить за ходом драки. В том, что всё закончится плохо вне зависимости от результата, он даже не сомневался.

Словно в подтверждение этих его мыслей, хлыщ отбил колдовской снаряд раскрытой ладонью — ауру он уплотнил за миг до удара, показав потрясающее мастерство владения тонким телом — и обидно засмеялся, когда тот лопнул с громким хлопком. Зелод по какой-то причине пожалел на него энергии.

Однако на достигнутом останавливаться безымянный боец не стал и прежде, чем в него полетело следующее заклинание, сначала окутался свечением колдовского доспеха, а затем вырастил из ладоней обеих рук Огненный и Ледяной Мечи.

Зелоду, который всегда любил рукопашные схватки, достался противник со схожим стилем боя. Одна беда, хлыщ озаботился наличием артефактной защиты, а вот обладатель Молота свои любимые латы оставил дома. За что теперь приходилось расплачиваться.

Нет, Зелод, разумеется, пытался сопротивляться и на пути надвигающегося врага сходу выставил один за другим едва ли не десяток Щитов Воды — удивительным образом вбухав в них в разы больше Силы, чем это возможно для чародея-первоярусника, — однако мощность не всегда компенсирует отсутствие мастерства. И хлыщ прорубился через созданные перед ним барьеры с оскорбительной даже на вкус Птоломея лёгкостью. Не важно, огненный ли то был Меч или ледяной — чтобы сокрушить Щит ему хватало одного единственного удара. Затем шаг, и адская мельница принималась за следующий слой оборонительных рубежей Зелода.

Никто и оглянуться не успел, как хлыщ добрался до коллеги Птоломея, и с бешеной скоростью принялся полосовать его тело. На миг даже показалось, что на этом для Зелода всё и закончилось — уж больно силён был напор, — но прошла секунда, другая, а молодой маг продолжал стоять. Да, с большим трудом, да, штаны и левый рукав его камзола покрывал иней, а на правом боку уже красовались три подпалины, но он держался. Отказался от собственной магии, явно уступавшей недругу, положился на Молот и не прогадал. Артефакт в его руках порхал словно пёрышко, и Мечи никак не могли прорваться через описываемые им сложнейшие траектории. Косвенный урон от задействованных хлыщом Стихий это, конечно, не отменяло, но сам факт столь успешной обороны не мог не удивлять.

Оружие из храма вартагов, которое смогло поставить чародея-первоярусника и обычного практика на одну ступеньку с гораздо более высокоранговым магом и профессиональным дуэлянтом, вне всяких сомнений стоило того, чтобы за него побороться…

Птоломей, чересчур увлёкшись схваткой, как-то упустил ситуацию с призванным следить за честностью дуэли «законником». Считал его полностью нейтральным и оказавшимся в роли наблюдателя едва ли не случайно. Однако бросив на него случайный взгляд Птоломей вместо скучающего интереса к сражающимся или, на худой конец, манипуляций с записывающими происходящее артефактами увидел готовящегося к нападению бойца. Можно было, конечно, предположить, что своим вмешательством он пытается предотвратить смертоубийство, но Птоломей был не настолько наивен. «Законник» очевидно такой же враг, что и безымянный дуэлянт. И поединок один на один в любой миг может стать дракой одного против двух.

Птоломей мысленно помянул мархуза и ощутил, как закипает в предчувствии сражения кровь. Положа руку на сердце, на Зелода ему было плевать. Обладатель Молота никогда ему особо не нравился — ни раньше, до экспедиции в храм вартагов, ни после неё. Наглый, хамоватый, бесстыжий, чуждый такого понятия как дружба — в общем настоящий маг, воспитанный в лучших традициях аристократии Объединённых Колоний Заката. Сдохни такой под Мечами хлыща раньше, и Птоломей бы не почесался, но… хфург подери! На текущий момент Зелод часть четвёрки выходцев из Леса Смерти, обладатель наследия Древних и важный союзник, без которого противостоять аппетитам старых родов станет ещё сложнее. Хуже того, если те, кто стоит за хлыщом, сожрут Зелода, то они от подозрений в существовании неких сокровищ вартагов — просто исходя из поведения юных «героев» и того факта, что создатель Черепа Некронда тоже вышел из Смертельного Леса — перейдут к твёрдой уверенности. И начнут полноценную охоту.

А это уже точно поставит крест на всех планах Птолемея сотоварищи потянуть время и собрать союзников-защитников.

— Нет уж, братцы хфурги, слабину сейчас давать нельзя, — одними губами сказал Птоломей, досадливо морщась.

Как бы ему ни хотелось отойти в сторону, Зелода надо было спасать. Даже ценой убийства «законника»!

Ещё раз мысленно выругавшись, Птоломей принялся торопливо собирать в левой, дальней от представителя властей руке, свою новую и пока плохо понятную Силу. Ту самую, что считанные часы назад заставила плыть и дрожать дверной косяк в его квартирке… и которая, если верить переваренным крохам знаний Книги, должна поднять мощь его чар как минимум на одну ступень.

Уж где-где, а в этой драке Птоломей ограничиваться полумерами точно не станет!

Тем временем дуэль всё продолжалась…

К сожалению, продемонстрированная Зелодом стойкость имела свои пределы. И в какой-то момент его тело, пусть даже укреплённое кучей чар, перестало даже не поспевать, а соответствовать Молоту. Сдвоенный удар наколдованных Мечей в очередной раз обрушился на выставленный в защите артефакт, однако вместо того, чтобы отступить как раньше на полшага назад, Зелод выпустил рукоять Молота из рук — так что оружие ласточкой улетело в кусты, — а сам точно подрубленный дуб рухнул на землю.

— Ну вот, а сколько разговоров-то было, сколько обещаний… Неужели так сложно принять простую истину: золото всегда будет золотом, мусор — мусором. Сколько артефактов на последнего ни навешивай! — презрительно засмеялся хлыщ, развеивая атакующие заклинания и кажется даже сплёвывая в сторону лежащего Зелода.

Впрочем доспех он оставил, и Птоломей его в этом понимал. Что бы там ублюдок ни говорил, но бой дался ему очень непросто — достаточно послушать дыхание и посмотреть на ауру. Поэтому бдительность следовало сохранять до последнего…