Вернись! Пока дорога не забыта

– Он не думает, что я расскажу. – На глазах её показались слёзы.

– Не грусти, я сделаю всё осторожно. Благодарю тебя! – Юноша прыгнул в седло и махнул, прощаясь, рукой.

Теперь конь бежал скоро. Не известно, сколько есть времени, чтобы уберечь брата от столь опасного шага. Спрыгнув с коня у королевской палатки и поручив заботу о нём дежурному гвардейцу, Эльсиан зашёл внутрь.

– Добрый вечер, ваше величество!

– Что-то случилось? – Энвард был удивлён официальным обращением.

– Позвольте обследовать Сказочную пещеру. Могут быть другие выходы из неё.

– Насколько мне известно, виден только один водопад из стены.

– Но, если есть сквозная щель ниже уровня озера, может такая же находиться выше, тогда вода из неё не льётся.

– Удивительно, как никто не додумался до этого раньше, – одобрительно посмотрел на сына Энвард. – Молодец Эльсиан! Возьми людей и завтра же займись.

– Мысль эта пришла в голову не мне, отец, а Флорену.

– Он разговаривает с тобой? – невольно вырвалось у короля.

– Нет, я услышал от других, ответил принц, и по его тону было ясно, что он не скажет от кого именно.

– Хорошо-хорошо, если Флорен захочет, привлеки и его к поискам.

Эльсиан согласно кивнул и покинул палатку. Теперь надо навестить брата, убедиться, что он ещё здесь. После ухода сына, король приказал порученцу срочно найти Солода. Скоро появился ожидаемый вельможа.

– Думаю перевести Флорена на другую работу, – начал Энвард, – в таком случае вы станете руководить охотниками.

– Ваше величество, я и сам хотел переговорить об этом. Принцу приходится тяжело, в его возрасте необходимо пробовать разнообразные занятия, а он словно приговорённый к пожизненным обязанностям…

– Разве Флорен не справлялся? – короля поразили слова Солода. Посторонний человек говорит о возрасте мальчика, а родному отцу и в голову ничего подобного не приходит!

– Его высочество удивительно хорошо всё делает. На первых порах он советовался со мной, с принцем Эльсианом, и, насколько я знаю, с вами. Сейчас же, не нуждаясь ни в чьих советах, Флорен… как бы это сказать… обособился. Ему тяжело…

– Кому здесь не тяжело? Что собственно вас беспокоит?

– Согласитесь, ваше величество, чем мы старше, тем время бежит быстрее. Если мы пробыли в долине несколько месяцев, то для Флорена это уже год, он среди взрослых людей, командует ими. Из жизнерадостного подростка он превратился в глубокого старика. Уединяется. Не с кем, что называется, словом перемолвиться.

– Будь здесь его сверстники, принцу было бы легче? Жаль, что никто из вельмож не захватил в Новый замок своих детей, – едко сказал король.

– В приглашении ничего не говорилось о детях. Напротив, речь шла о суровых условиях, где место только крепким мужчинам.

– Вот-вот, при этом настойчиво приглашались все наследники, включая Диоля. Это должно было насторожить. Как я мог не заподозрить ничего…

– Диоль остался во дворце, это было мудрым решением.

– Да, хотя бы младший мой сын избавлен от трудностей, выпавших на нашу долю! – Энвард помолчал, вспоминая детей, оставшихся в Полонии. – Хорошо, Солод, идите отдыхать.

Вельможа отвесил низкий поклон и удалился. Король ещё некоторое время думал о принцах. Что творится с Флореном? Может быть, Солод прав, сын нуждается в поддержке? Как там чувствует себя Диоль? Всё должно быть хорошо. Мальчик окружён привычной обстановкой, знакомыми людьми, рядом сестра, мать, в конце концов.

Эльсиан застал Флорена за обдумыванием бегства из долины. Прежде всего, надо обеспечить себя пропитанием. Он имел доступ к складам. Ежедневно они с помощником брали еду для охотников, никто не проверял сколько. Можно будет понемногу собрать лишнее себе в дорогу. В широкой части Слухового прохода со стороны моря можно устроить тайник, обложенный камнями, чтобы птицы не добрались до него, и постепенно выносить туда всё необходимое, ведь щель узка, протащить через неё большой баул нельзя. О том, как преодолеть расстояние до Полонии по огромным камням безжизненного побережья пока не думалось. Приход старшего брата застал принца врасплох. Эльсиан и раньше пробовал растормошить Флорена, угрюмо сносившего такое внимание.

– Приветствую тебя, Флори, – сказал вошедший. В глазах брата мелькнул испуг. Флорену показалось, будто мысли его слишком громкие, и Эльсиан, подходя, услышал их.

– Здравствуй, – голос звучал приветливо, словно и не было этой долговременной стены непонимания между ними.

– Зашёл сообщить о новом поручении короля. Строительство в долине закончено, с охотой тоже полный порядок, перебрасывают нас с тобой на другой участок.

– Какой ещё участок? – с горечью проворчал принц, осознав, что запасы будет делать сложнее.

– Внешняя стена Сказочной пещеры, возможно, имеет не один выход к морю. Будем искать и, если найдём что-нибудь выше уровня воды, то построим мостки, расширим, если надо, ну и с другой стороны сходни. В общем, не станем дожидаться, пока осушат Игольное ушко.

– Когда начинаем? – стало окончательно ясно, что уйти из долины не удастся, лишь короткий вздох выдал огорчение Флорена.

– Завтра утром и начнём. Помощников можем выбрать сами. Лучше стройных, на случай тесных, подобных Игольному ушку щелей. Как думаешь, пастушка позвать?

– Чтобы расширять ходы, нужны сильные работники.

– Сначала надо эти ходы найти, – Эльсиан поднялся и похлопал брата по плечу. – Ложись, отдыхать.

Флорен кивнул. Что ж, завтра он покажет щель, начнутся большие работы, приближающие окончание заточения. К разочарованию примешивалось чувство лёгкости, словно кто-то снял непосильную тяжесть.

50. Ладельфия. Делегаты повстанцев, похитившие Диоля из дворца Энварда, достигли границы

Всё происходит совсем не так, как задумано. Над нашими планами, похоже, посмеиваются

Едва отряд ладельфийцев пересёк границу, как попал в засаду. У нападавших был численный перевес. По-видимому, за делегацией следили ещё в Полонии, чужестранца вычислили сразу. Диоль успел выхватить меч и яростно сражался, но его, обезоружив, оттеснили от основной группы, увлекли лошадь в сторону, заставив пуститься галопом. Принцу пришлось прикладывать усилия, чтобы удержаться в седле во время бешеной скачки. Муссо заметил коварные действия противника и начал преследование, но его атаковали сразу несколько корнильёнцев. Кони стремительно несли Диоля и пленивших его, удаляясь от места битвы. Когда сгустились сумерки, всадники прибыли в лагерь. Под деревьями уютно расположились палатки, костёр распространял запах дыма и готовящейся пищи, чуть в стороне журчал родник. Диолю позволили спешиться и напиться. Он был рад и этому, во рту пересохло от волнения. Мальчика подвели к человеку, сидевшему на пенёчке неподалёку от костра, вёл он себя, как командир.