Верное решение

Тит проверил ремень и повернулся к иллюминатору. Ему повезло, что пожилая женщина, сидевшая по правую руку, по всей видимости уже не первый раз бывала на Земле, а потому не заслоняла собой вид.

В овале мутного стекла Тит увидел, как чернота космоса постепенно вытеснялась контуром планеты. Тонкая полоска атмосферы, а под ней неописуемая синева Атлантического океана, над которой белыми узорами проплывают облака. Тит видел Землю на фотографиях в учебнике истории, когда учился в школе, но никакое изображение, даже в самом высоком разрешении, не могло сравниться с тем, что он наблюдал сейчас через небольшой овал помутневшего стекла.

Приблизившись к планете, корабль плавно повернулся к ней брюхом, и начал торможение. Струнный двигатель выключился, оставив всю работу маневровым. Секунда за секундой Тит ощущал, как его все сильнее вдавливает в сидение. По этому поводу ему вспомнилась недавняя поездка на лифте в кольцо Парва Домуса. Затем, когда корабль коснулся верхних слоев атмосферы, в иллюминаторе показались языки пламени, исходившие от разогретого трением об воздух корпуса. Свечение продолжалось недолго. Используя маневровые двигатели, корабль замедлился и начал снижаться по пологой дуге.

Тряска и легкие перегрузки разбудили толстого мужчину на соседнем сидении, но Тит этого не оценил. Он с интересом наблюдал за тем, как по ту сторону иллюминатора сменивший космос океан теперь отодвигался землей. Полоска зелени, освещенная утренним солнцем, медленно выплывала откуда-то спереди, и по мере того, как корабль нырял все глубже и глубже в атмосферу, на ней проявлялись сероватые паутинки дорог, опутывавших города.

К тому моменту, когда из динамиков снова раздался голос капитана, оповестивший о том, что корабль совершит посадку через пятнадцать минут, Тит уже разглядывал в иллюминаторе Нью-Йорк. С высоты нескольких километров он видел, как шпили теснящихся небоскребов устремлялись к небу плотным строем. Они блестели на солнце, пестрили рекламой, переливались радугами огромных экранов. Казалось, город рос ввысь быстрее, чем вширь. Словно сам метал земного ядра вздыбился из недр планеты, пробил остриями-пальцами породу и, вырвавшись на поверхность, застыл навсегда. А среди всего этого великолепия неизменным зеленым прямоугольником выделялся Центральный парк.

Корабль облетел Манхеттен со стороны материка, пролетел над Статен-Айлендом, затем над Бруклином и совершил посадку в космопорте Нью-Йорка, построенном на искусственном острове, возведенном по соседству с международным аэропортом Джона Кеннеди.

Тит покинул корабль, без каких-либо проблем забрал из багажа свой вещмешок и, пройдя таможенный контроль, вышел в город. Благодаря интенсивной тренировке, устроенной ему доктором Маркусом, он чувствовал себя довольно уверенно, хотя все еще испытывал некоторые трудности при движениях руками. В остальном же, он не отличался от окружавших его людей, спешивших по своим делам. Он выглядел так же, как и они (если не брать во внимание одежду, хотя в самом космопорте единого стиля, естественно не наблюдалось), ходил так же, как и они, даже говорил с большинством на одном языке. Да, марсианский акцент в речи Тита слышался отчетливо, но все же, колонии долины Маринер основывались преимущественно американцами и их английский за пару сотен лет не сильно исказился.

Выйдя из космопорта, Тит очутился у широкой дороги, вдоль обочины которой, выстроившись в очередь, стояли автомобили. Судя по раскраске и объявлениям на дверях, это были такси. Решив не тратить время на экскурсии по городу, Тит запрыгнул в ближайший автомобиль и ввел в строку поиска на экране навигатора название компании «Гуд Кол.». На карте города тут же отметился синий пунктир маршрута, загороженный плашкой ценника. Тит нажал на кнопку оплаты, и автомобиль вырулил из очереди на дорогу.

***

Единственный в США офис компании находился на самой окраине города, хотя это никак не ощущалось. Нью-Йорк и прилежащие к нему города давным-давно срослись в один большой конгломерат, не имевший четких границ между населенными пунктами, кроме юридических. Узкое десятиэтажное здание занимало свое место у моста Аутербридж Кроссинг, соединявшего Статен-Айленд с материком. Снаружи оно выглядело непримечательно, можно сказать серо, особенно на фоне пестривших внешней рекламой соседей. Из отличительных черт, указывавших на то, что здесь находился головной офис компании, была лишь небольшая вывеска над входной дверью. Напечатанная на круглом листе пластика надпись: «Гуд Кол.», обрамленная шлейфами дыма, исходившими из двигателей двух ракет, выполненных в ретро стиле. Внутри здания, сразу за входной дверью, находился неожиданно просторный холл высотой в два этажа. Его гладкие стены, окрашенные идеально-белой краской, упирались в залитый голубой эпоксидной смолой пол, своими переливами и отражениями походивший на застывшую во времени водную гладь. Слева от входа находилось место для ожидания с выглядевшими старо кожаными креслами и газетным столиком, в столешницу которого был вмонтирован сенсорный экран с доступом к новостным базам. Всю дальнюю от входа стену так же занимал экран. Огромный, с неестественно яркими цветами. На нем непрерывно шли по кругу рекламные ролики с изображениями различных планет. Под экраном стоял изогнутый дугой стол, за которым сидели парень с девушкой. Оба одеты в строгие костюмы, молоды и красивы, как на подбор. Казалось, что в приемной компании «Гуд Кол.» сошлись две противоположности — современный, можно даже сказать, футуристичный хай-тэк и его зеркальная ретро сторона. Хотя, у этих, на первый взгляд, разных стилей все же было нечто общее. Все в помещении приемной сквозило строгостью и консерватизмом.

Около одиннадцати часов утра двери в приемную открылись и на их пороге показался мужчина, явно не вписывавшийся в общую картину. На плече у него болтался потрепанный вещмешок, одежда была измята и явно не из дорогих, а взгляд растеряно блуждал.

— Доброе утро, — сказал девушка стоявшая за изогнутым дугой столом. — Вы что-то хотели?

— Это же «Гуд Кол.»? — в ответ спросил мужчина.

— Да, — кивнула девушка. — А вы по какому вопросу?

Поправив на плече вещмешок, мужчина пересек приемную и остановился у стола, позволив себя разглядеть получше. На вид ему было около тридцати. Черты его лица были грубыми, почти дикарскими. Низкие брови, нависающие над глубоко посаженными карими глазами. Крупный нос с горбинкой, судя по неровному изгибу, сломанный. Маленькие, слегка оттопыренные уши, острый выпяченный вперед подбородок с темным контуром щетины. Тонкие, почти не существующие губы, за которыми скрывались мелкие зубы.

— Я хочу колонизировать планету, — сказал мужчина, подойдя поближе. Несмотря на грубую внешность, говорил он неуверенно, словно заблудившийся ребенок, спрашивавший дорогу.

— Тогда вы пришли в нужное место, — девушка вежливо улыбнулась, провела рукой по столу и на огромном экране за ее спиной тут же сменилась картинка. Мелькавшие планеты исчезли, а на их месте появился анимированный логотип компании. — Вы уже заполнили нашу анкету?

— Анкету? Нет, никакую анкету я не заполнял. Я увидел вашу рекламу по телевизору и…

— Понятно, — оборвала его девушка. — В таком случае присаживайтесь за столик и заполните анкету, чтобы нам было легче понимать, на какой контракт вы можете рассчитывать.

Мужчина кивнул, отошел в угол, где находилось место ожидания, сбросил вещмешок на пол и сел в кожаное кресло, которое, судя по всему, сразу пришлось ему не по душе. Какое-то время он ерзал на нем, пытаясь устроиться поудобнее, затем все же найдя нужное положение, поджал под себя ногу и принялся заполнять анкету, заботливо выведенную девушкой на экран столешницы. На все про все у него ушло около двадцати минут. Отмечая нужные пункты и вписывая требуемые ответы, мужчина иногда останавливался, задумчиво смотря на анкету, будто пытался понять, что от него хотят.

Тем временем девушка с парнем за изогнутым дугой столом полушепотом активно обсуждали посетителя. На фоне контингента, обычно приходившего в офис компании, мужчина выглядел довольно странно, если не сказать неестественно. Возможно, сам он этого не осознавал, но для работников приемной он казался бездомным, по ошибке забредшим в фойе дорогостоящего отеля класса люкс, или же банка на Уолл-стрит.

Закончив с анкетой, мужчина повесил вещмешок на плечо, видимо опасаясь, что его украдут, хотя кроме него в фойе не было никого, и подошел к девушке за столом.

— Я все. Там у меня были кое-какие трудности, но… — он не успел договорить. Девушка в широком жесте провела пальцами по столу, и анкета всплыла из черной глубины лака столешницы.

— Давайте посмотрим, — она замолчала, бегло перескакивая взглядом со строчки на строчку. По мере того, как она перелистывала страницы, выражение ее лица менялось. Брови все ближе сходились на переносице, а вежливая улыбка трансформировалась в непонимающий прищур. — Что это? — наконец, спросила она, закончив читать.