Вернуться в Антарктиду

– Идите сюда! – крикнул Вик, отошедший от них на несколько метров в глубь леса. – Я нашел подходящее место для лагеря.

Лиля тотчас схватилась за свои вещи, как за соломинку:

– Все, Кир, заканчивай маяться дурью и помоги мне ставить палатки! – велела она, принимая деловой вид.

Мухин шутливо поклонился:

– Слушаю и повинуюсь, моя принцесса!

В глубине берега среди зарослей под нависающими скалами нашелся пятачок, свободный от перепутанных ветвей и корней, где было удобно разбить стоянку. Брызги сюда не долетали, поскольку до собственно водопада было метров сто, но с постоянным гулом воды пришлось мириться.

Крестьянин Ами с удивлением рассматривал палатку, которую полдня нес на своей спине. Он с искренним любопытством ребенка трогал стальные гибкие прутья, щупал водоотталкивающую ткань и дивился на антимоскитную сетку. Полиуретановые коврики, которые стелили на дно палатки, и вовсе вогнали его в ступор. Чувствовалось, что он никогда не видел ничего подобного. Чтобы построить дом в его деревне, жители использовали только обтесанные деревянные шесты, охапку сухих листьев равеналы для крыши и несколько пучков черешков этой же пальмы для набивки стен. Пол в их жилищах был земляной, а дым от внутреннего очага просачивался сквозь крышу.

Разбив совместными усилиями лагерь, группа разделилась. Гид, пилот и Чебышева, добровольно взявшаяся следить за спутниками, чтобы те не подмешали чего в пищу, остались готовить обед (или, скорей уж, ужин), а Вик, Кир и Патрисия захотели осмотреться.

Над местностью, конечно же, довлел водопад. Вода низвергалась с отвесного утеса, образовывавшего полукруглый цирк, разделяясь на три потока. Правая струя падала отвесно, а вот центральная и левая, самая широкая, натыкались по пути на выпирающие уступы и дробились еще на несколько шумных прядок. Над нижним уступом повисла в брызгах маленькая радуга.

В чаше цирка вода была на удивление мирная, если не считать узкую пузырящуюся полоску возле самой скалы. Матимбуна стихала после падения с высоты, словно ошарашенная подлостью внезапного обрыва, и прежнюю скорость свою набирала значительно дальше, за поворотом. В озерце отражались деревья и кусочек неба с облаками.

– «Под водопадом, где каждый день восходит белое солнце, хранил он свой секрет», - процитировал Кир отрывок эпитафии, которую все присутствующие успели выучить наизусть. – Надо бы подобраться к самым струям. Думаю, они скрывают пещеру или нишу с тайником.

– Разумно, - одобрил Вик.

Реализовать задумку на практике оказалось не так-то просто. Кир попытался, прижимаясь к отвесной скале, приставным шагом двигаться к середине, но сорвался и упал в воду. Вторая попытка закончилась тем же, не помогла и снятая обувь.

– Очень скользко! – сообщил Кир, выныривая из реки в третий раз. – Не за что зацепиться, руки скользят. И ваще, вода чертовски холодная!

Вик начал раздеваться:

– Вылезай! Я с другого конца попробую.

– Там тоже камни мокрые. Может, выше подняться, на уступ и уже оттуда на веревке? – Кир задрал голову. – Падать оттуда, конечно…

Но Соловьев по скале не полез. Он вошел в тихую заводь, разбивая отражения на сотни подвижных осколков, и поплыл прямо к водопаду.

– Тут подводное течение, - крикнул он, - и сильное. Меня сносит.

– А лодку нашу резиновую тоже снесет? – крикнул Мухин.

– Не знаю. Но использовать мотор не хотелось бы из-за местного племени.

– Да, не стоит привлекать их внимание, - пробормотала Пат, - может, обойдется?

До водопада осталось метров двадцать, когда Вик словно бы налетел на какое-то невидимое препятствие. Он на минуту замер на одном месте, а потом вдруг подтянулся на руках и встал сначала на колено, а потом и на ноги. Щиколотки его оставались в воде, и было непонятно, на чем он стоит.

Пат и Кирилл с интересом смотрели на эту эквилибристику. Вик раскинул руки, чтобы сохранять равновесие, и сделал шаг вперед. Удержавшись, шагнул еще дальше. Со стороны казалось, что он буквально шел по воде, как христианский святой, осторожно прощупывая путь.

– Вау! – восторженно проговорил Мухин. – А Адель-то оказалась права!

Пат закусила губу.

– Тут дорога! – крикнул Вик. – Кто-то вбил бревна в дно реки!

– И куда она ведет? – Кир от избытка чувств подпрыгивал на месте. – Она должна подводить к самому Зеркалу!

– Сейчас узнаем.

Дойти до конца Соловьеву не удалось. Он с шумным всплеском свалился с очередной подпорки, погрузившись в озеро с головой. Вынырнув, отдышался и принялся водить руками, стараясь обнаружить в желтоватой воде оставшиеся бревна. Но, видимо, они закончились, и Вик поплыл вдоль них обратно, чтобы найти начало странной дорожки.

Вертикально забитые бревна обрывались в трех метрах от берега. Все они имели разную высоту: на мелководье – совсем низенькие, на глубине же доходили до полутора метров. Расстояние между ними тоже разнилось. Поставили их очень давно, потому что все они почернели, разбухли и накренились, а кое-какие даже сгнили. С одного такого, развалившегося прямо под ним, Вик и упал.

Соловьев выбрался на сушу и растерся поданным Патрисией полотенцем. От холода его кожа покрылась пупырышками, а губы посинели.

– Замерз? – сочувственно спросил Кир. – Не подумали мы, надо было купить костюм для подводного плавания. Утепленный.

– Вряд ли в мадагаскарских лавках можно найти утепленные костюмы, - возразила Пат, - мы не на полюсе.

– Зато мы у цели, - сказал Вик. – Эту дорогу под водой сделали специально, и готов поспорить, что она носит церемониальный характер. Что-то вроде волшебного хождения по воде, которое демонстрирует жрец во время ритуала.

– То есть мы находимся на капище? – обрадовался Кир. – Круто! Дикарское племя, живущее здесь, поклоняется силам природы, и водопад для них – олицетворение мощи главного божества. Зеркало точно под водопадом! В месте силы.

– К сожалению, дорогу давно не обновляли, - объяснял Вик, продолжая одеваться, - бревна в ужасном состоянии и до водопада не доходят. Похоже, церемонии давно не практикуют.

– Ну и черт с ними! – воскликнул Кир.
– Спустимся сверху по веревке.

– Мне не нравится идея с веревкой, - сказала Пат, - Адель говорила, что надо «ходить по воде». Но вода холодная… это тоже риск.

– Тогда достаем и надуваем лодку, как и собирались с самого начала. Если маневрировать с помощью весел, то можно, наверное, справиться с подводным течением и удержаться под струями сколь угодно долго.

– Все отложим до утра, - велела Пат, поглядывая вверх и по сторонам. – В это время года темнеет уже в пять. Не хочу туда лезть при свете фонаря. Мало ли какие сюрпризы нас ожидают.

Они вернулись к костру, где над почти готовым ужином, булькающим в котелке, сидели пилот и Чебышева.