Вернувшийся: Посол. Том IV

Время в прыжке тянулось не то чтобы совсем медленно и томительно, но было немного такое. Заниматься на корабле особо нечем. Спать, есть, проводить время с Арти и «котенком» и сидеть в сети. Причем «котенок», нагулявшись со мной по станции элов, большую часть времени снова нагло дрых, выбираясь из своей каюты на редкие часы, чтобы поесть и немного размяться. И проводить с ним время было сложновато, разве что в обнимку с ним дрыхнуть, но у меня для этих целей есть Арти, которая совсем не против такой эксплуатации. Она после напряженных дней работы тоже отсыпалась и отдыхала.

Вопреки моим опасениям, из прыжка нас больше никто не выбивал и на корабле никакая система вдруг не решила сбойнуть. Неделя прыжка, как и было рассчитано, и мы прибыли в пункт назначения. Вышли в обычный космос еще за пределами системы, не долетев до нее. И сразу же на полную врубили маскировку. Редко когда в межзвездном пространстве кто-то есть, но всякое бывает, да и это же рой, непонятно, чего от него ожидать.

Сканирование ничего поблизости не засекло, и мы осторожно двинули в систему. Недолгий полет, и мы пересекли ее границу. И сканирование не прекращаем, оно работает постоянно, тщательно обшаривая космос в поисках хоть чего-то. Однако пока все еще ничего, ничем не примечательная звездная система, никаких следов роя. Звезда есть, планеты, астероиды, но это не то, что нас интересует.

— Летим дальше? — спрашиваю у Арти спустя десяток часов исследования системы.

Мы пролетели ее вдоль и поперек, просканировали, как только можно было. И ничего, система пустая. Ни в космосе, ни на планетах ничего обнаружить не получилось. Следов пребывания роя нет, что странно. Планеты и вообще все тут целое, никаких признаков добычи ресурсов, как обычно в тех местах, где побывал рой.

— Летим, — согласилась со мной девушка, закончив просматривать сформированный искином для Слияния отчет о проверке этой системы. Пусть мы ничего не нашли, но нужно же об этом сообщить.

Искин сразу же проложил маршрут до следующей выбранной системы. Еще неделя прыжка, и мы появились у следующей звездной системы. Действуем по отработанной схеме, зря не рискуя и никуда не торопясь. Лучше тихо и осторожно.

Почти сутки провозились, и вновь ничего. Можно, наверно, было бы быстрее справиться, но мы хотели все тщательно проверить, ничего случайно не упустить из-за того, что поленились задержаться здесь. Если рой тут и был, то пролетом, не останавливаясь надолго.

И это странно. То ли точки появления у нас неверные, то ли… не знаю. Рой после прибытия в нашу галактику должен был сразу же начать наращивать свои силы, и звездные системы он бы не оставлял нетронутыми, вычищая их под ноль. Разве что дело еще в чем-то?

Как бы там ни было, мы ничего не нашли, даже каких-то следов. И нам ничего не осталось, кроме как отправиться дальше проверять следующую систему. А потом еще одну и еще… И везде примерно одна и та же картина, отличия если и есть, то минимальны и не играют роли. Чем дольше занимаемся этим, тем больше у нас опускаются руки, а мысль, что мы впустую тратим время, крепнет все сильнее.

Десять звездных систем. Именно столько искины Слияния отметили как те, где рой пришел в нашу галактику. Десять мест, и девять из них мы проверили, ничего не найдя. Может, рой и в самом деле там впервые появился, но, видимо, сразу же отправился дальше, не став почему-то задерживаться там. В одном искины точно не ошиблись — рою нет дела до этого глухого тыла, ни разу не видели здесь их силы.

Десятая система. Уже без особой надежды наблюдаю за процессом сканирования. Рядом с нами чисто, в системе… пока сложно сказать. Направляю корабль туда.

— Да неужели? — недоверчиво спрашиваю вслух, когда мы углубились в систему и просканировали ее. И сканирование показало что-то новенькое. Нужное это нам или нет — непонятно, но явно что-то интересное.

Просканировав всю систему и больше ничего не обнаружив, сосредотачиваем наше внимание на обнаруженном объекте, внимательнее его изучая. Приближаться к нему не спешим, держимся на расстоянии. Крупный, где-то с десяток километров длиной и километр в ширину. Какого-то излучения засечь не смогли пока. Из чего он состоит… с этим сложно, сканирование выдает какую-то ерунду.

Провозившись час и так больше ничего и не выяснив, летим к нему. Что бы это ни было, признаков функционирования не видно. Чего-то еще, помимо него, в системе тоже не видно. Надеюсь, если вдруг что, сумеем сбежать отсюда. Внутрисистемный прыжок, и мы оказались почти вплотную к обнаруженному неизвестному объекту.

— Похоже, вы были все же правы, — говорю, обращаясь к корабельному искину.

Сканеры снова и снова пытаются собрать данные о нашей находке, а мы пока визуально рассматриваем ее. И это совершенно точно принадлежит рою, сходство очевидно. Впрочем, не похоже, что это какой-то корабль, хотя это была самая логичная и очевидная версия.

— Есть идеи, что это такое? — спрашиваю у Арти и искина, краем глаза смотря в результаты сканирования. И оно по-прежнему выдает непонятно что.

Пожалуй, органика там все же есть, но ее относительно немного, и она какая-то странная. Или… стоп. Раньше ее было намного больше, но со временем она минерализовалась и превратилось вот в это?

— Это похоже на ковчег, — произнес искин и вывел на один из экранов схему корабля, которую получилось составить по данным сканирования.

Хм-м, есть что-то такое, прослеживаются характерные моменты.

— Получается, рой прилетел к нам на нем? На одном вот этом ковчеге? А не маловато? Он, конечно, здоровый, но… Неужели рой успел так разрастись до того момента, как его обнаружили? — спросила Арти.

— Может быть, но не вяжется что-то. Рой напал не с одного направления. Да и по данным местных, у них тут пусть и не кипела жизнь, но заметить его появление и рост они должны были, не пропустили бы такое. Тем более что рой, с которым тут столкнулись, был уже немаленьким и явно не поместился бы весь на этом корабле. Вымахать до таких размеров незаметно он не мог, — отвечаю девушке. — Думаю, этот ковчег не единственный.

— Но куда делись остальные?

— Возможно, рой переработал их? Может быть такое?

— Может, — согласился со мной искин. — У нас имеются подобные данные, но они касались не настолько масштабных событий, там были единичные случаи, когда рой перерабатывал одних особей в другие в соответствии с новыми задачами, если не было другого выхода. Но ни разу не упоминается что-то настолько грандиозное. Однако если допустить, что такое возможно, то это объясняет, почему мы больше не обнаружили таких кораблей. Вот только совсем не объясняет, почему в системах никаких следов добычи ресурсов. Допустим, органику они взяли с ковчегов, но им требуются и различные минералы и металлы, и много.

В ответ на это лишь развожу руками, мне нечего ответить.

— А почему он так минерализовался? Он сейчас по своему составу больше похож на какой-то астероид, а не на корабль роя, — спрашиваю о том, что не дает мне покоя. Это даже не мертвая плоть или хитин какой-нибудь, судя по сканированию, а нечто совсем иное.

— Мы с таким еще не сталкивались. Возможно, это из-за воздействия космоса и времени. Может, причина еще в чем-то, нужно больше данных. И не стоит отбрасывать версию, что он изначально был таким. Если наши предположения верны, то на таких ковчегах рой прибыл в нашу галактику из какого-то другого места. И неизвестно, сколько длился их полет. Десятки, сотни лет? «Живой» корабль такое мог и не выдержать, поэтому они использовали такой.