Вершители свободы

Возле стелы, несмотря на поздний час, собралось множество людей: кто-то из них был одиноким путешественником, кто-то - горожанином, решившим прогуляться после рабочего дня с семьей.

Завороженный эстетизмом, который преподнесли миру скульпторы, создавшие стелу, я потихоньку начал отходить от этого места. Но внезапно перед моим глазами всплыл невероятный образ: огромное, темно-синие здание с золотыми куполами, меланхолично виднелось в сумраке. Это был императорский дворец. И хоть он находился довольно-таки далеко, величие дворца вызывало трепет с первых секунд. Улица, ведущая ко дворцу, была ограждена стеной, которую охраняла императорская гвардия, марширующая из стороны в сторону. Где-то там, за плотными стенами дворцового комплекса, императрица Сюзо Аквотийская вершила судьбу целого материка стихии воды. Эх...

Разглядывая ночные пейзажи столицы, я ощутил на себе печать усталости, которая незаметно подобралась после тяжелого дня, истощившего меня физически и морально. Последним важным принятым решением на сегодня было остановиться в гостинице вдалеке от центра, можно сказать на окраинах. Ведь цены в городских постоялых дворах демонически высоки!

Наконец-то оказавшись в снятой комнате, я присел за небольшой стол, стоявший у окна, и достал из сумки карту Эошаира. Рассматривая все возможные пути, ведущие на юго-восток, я пришел к выводу, что мое решение о скором путешествие было поспешным. М-да, весьма банально. Только что меня осенило, что у меня нет ничего, что понадобиться в пути. Навыки, конечно, некоторые имелись, но их будет недостаточно, чтобы в совершенстве ориентироваться в открытом море.

Чтобы не огорчать себя окончательно, я решил для себя, что с завтрашнего дня стану усилено готовиться к странствию. Первым делом куплю мечи, затем хорошо было бы обзавестись картой Путей, которая с помощью магии способна указать, где я нахожусь в данный момент. Да, именно так я и поступлю.

Когда я заснул второй раз за день, ко мне вновь пришли сны. Мне снились бои и черные тучи, надвигающиеся с моря. "Дурной знак", -- говорят моряки.

Лучи следующего дня встретили меня более оптимистично, чем мрачные тучи вчерашнего. Приоткрыв окно, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха, я учуял необычайный аромат, схожий с благоуханием миндаля и весенних цветов. Так пахла свобода. Только сейчас я осознал, что она может посылать свое воодушевляющие дуновение, очищающие разум. Свобода... Сколько же смысла скрывается в этом слове? Скорее всего, смысл свободы в том, чтобы дышать полной грудью, вбирая в себя кусочек того мира, который когда-то давно Создатель назвал Эошаиром.

Пофилософствовав, я с хорошим настроем спустился в гостиничную таверну, а после трапезы вышел на ту самую улицу, которая вела к стеле победы в самом центре города. Теперь Аквото не казался таким мистически-таинственным и полным истории. Главный город империи напоминал большой радушный дом, в котором все люди были счастливы. Понурые дома вчерашнего дня сменились светлыми районами, построенными из синего камня, добытого в Водных горах. Синеватые и белые тона построек создавали удивительный унисон: все выглядело строго и прагматично, вызывая ощущение холода, но в то же время виднелось и тепло, идущее от вазонов с яркими цветами, которые висели на окнах домов. Приближаясь к центру, я стал обращать внимание на улыбки людей, идущих по своим делам. Дивно, но таких улыбок никогда не было в нашем городе. Эти люди были счастливы, и свою радость они находили в общении друг с другом. А мне даже не с кем в лавку сходить, чтобы купить нужные вещи. Внезапно внутри меня пробежала очередная волна тоски по прошлому, но я понимал, что если не искоренить воспоминания, то они вмиг захлестнут душу, норовя лишить самообладания и уверенности. Нельзя было этого допустить.

Там, где заканчивался центр города, вышколенный и вычищенный, начинался торговый район. Об этом давали знать не только нечистоты, скрывающие свое "лицо" в темных углах домов, но и пряный запах, который могли испускать лишь всевозможные продовольственные торговые палатки. Но на данный момент меня интересовали лишь мечи, которые я намеревался приобрести. Теряясь между вывесками оружейных лавок, я выбрал добротный магазин, который украшали красивые деревянные двери и оконные витражи. Войдя внутрь, я услышал звон колокольчиков, которые сообщали хозяину магазина о новоприбывшем клиенте. Казалось, он сразу должен выскочить из-за прилавка и начать расхваливать свой товар, но гном, который и был хозяином, молча работал над мощной секирой, лишь пыхтя себе что-то под нос.

Рассматривая витражи, я и не заметил, что в магазине помимо меня находился еще один покупатель, а если быть точнее -- покупательница. Обладательница длинных черных, как воронье крыло, волос, внимательно взирала на доспехи, которые явно были для нее тяжелыми. Признаюсь, если бы данная прекрасная особа решила надеть на себя подобное обмундирование, то выглядела бы весьма потешно. Девушка отчаянно попыталась поднять броню с прилавка, но выходило у нее это с большим трудом и по-особому неуклюже. Тогда я решил прийти на помощь:

– - Девушка, разрешите Вам помочь...
– - со всей возможной добротой обратился я к ней.
– - Не пристало молодой и красивой даме подымать подобную тяжесть!

Но не успел я произнести свою реплику, как меня пронзила пара сине-ледяных глаз, способных в ту же минуту навечно заморозить своим прекрасным холодом.

– - Откуда такое рвения?
– - выпалила она, рывком откинувшись в сторону.
– - Отойдите от меня, -- я сама со всем справлюсь.

Темноволосая девушка еле слышно прошептала некие слова - явно использовала магию. Затем сделав едва заметный знак рукой, она призвала из неоткуда водного духа в виде мужчины. Магический силуэт походил на человеческую тень, только созданную из воды. По воле своей хозяйки дух поднял с пола тяжелую броню и следом за ней направился к продавцу-гному, который тем временем уже разобрался со своей секирой.

Находясь под влиянием происходящего, я стал понимать, что эта девушка была магом воды. И как же я сразу не догадался кто она по ее повадкам и специфическим атрибутам на одежде!

Расплатившись, девушка вышла из магазина вместе со своим водным телохранителем, лишь обведя меня пренебрежительным взглядом, словно я был ее смертным врагом. Странная какая-то. Я ведь просто хотел помочь...

Но вспомнив о главной цели пребывания в оружейном магазине, я подошел к стойке, возле которой не молодой гном пересчитывал золотые монеты и все так же ворчливо пыхтел себе что-то под нос.

– - Добрый день, -- вежливо промолвил я.
– - Я хотел бы выбрать себе пару отличных мечей, не могли бы Вы мне помочь?

– - За хорошие клинки нужно хорошо платить, юнец!
– - язвительно промолвил гном, не поднимая глаз от денег, оставленных девушкой.
– - У тебя есть чем платить за то, что ты намериваешься купить?

– - Вполне, -- резко оборвал я.

– - Отлично!
– - потер руки старый хозяин лавки.
– - Тогда Вашему вниманию предлагается широкий выбор отменных товаров, привезенных из дальних земель. И в особенности одноручных мечей, -- указал руками на витрины продавец, где лежали идеальные экземпляры.

– - Меня интересуют парные мечи, -- пояснил я гному.
– - Когда железо в обеих руках, чувствуешь себя уверенней.

Хозяин лавки стал показывать разные товары, среди которых множество достойных клинков, но другие сложно было и оружием назвать. Лишь единственная пара вызвала у меня интерес, и тогда я сообщил об этом продавцу.

– - Великолепные мечи. Они были выкованы гномами из стали, привезенной из Восточных земель, и не дадут шанса ни единому врагу даже близко подойти к своему хозяину. Обращение с ними требует особых знаний: лезвие их острее, чем язык императрицы Сюзо!

– - Не переживайте за мою подготовку. Я долгое время учился у лучшего мастера Западных земель Залэра.

– - У самого Залэра?!
– - воскликнул гном, который был явно удивлен такому раскладу вещей.
– - Он уже лет так двадцать никого в ученики не брал. Я и своего сынишку к нему привозил, но, увы, он напрочь отказывался преподавать искусство меча, сменив войны на рассаду.

– - Мой дядя из порта Айс-Берг, и они с мастером давние друзья. Каждое лето я навещал своего родственника, где и познакомился с его товарищем, как позже выяснится, тем самым мастером Залэром, который легендарен своим уникальным стилем. Он согласился, по дядиной просьбе, меня кое-чему научить. Так и случилось, что я овладел искусством двуручного боя.