Вкус тьмы

Вспомнив о фургоне, Керрик принёс его. Он сплёл лозы между собой и сделал небольшой покров. Затем он выкопал два куста и, тщательно присыпав землей их корни, завернул ком из корней в покров и туго завязал.

Погрузив в фургон кусты, Керрик вошёл в водовод. Одной рукой он тянул повозку за собой, а в другой держал факел. Миновав заросли, Керрик почувствовал, что знакомое давление возвращается. Чёрт. Керрик использовал магию, чтобы продолжить путь. Вскоре после этого он изо всех сил старался двигаться вперед, пока не достиг конца своей невидимой цепи. Свет от его факела освещал цифры и буквы, нарисованные на стенах. Всего в нескольких футах от него был перекрёсток.

Подкатывала горечь, пока он рассуждал над своим следующим шагом. Если он сейчас потратит свои силы, то будет бесполезен. Керрику нужна была идея получше. Вернувшись в лес к Хаксу, он отдохнул и обдумал проблему.

К тому времени, как он восстановил силы, солнце уже село. Не то чтобы это имело значение в тёмных туннелях, но у него также не было составленного плана.

Керрик устроился рядом с небольшим костром. Возможно, он поступил опрометчиво, чтобы отпугнуть контрабандистов. Он мог заплатить им за то, чтобы они отправились в город… И что? Найти Блоху и Айвза? По идее они должны были доложить ему, если что-то пойдёт не так в монастыре. Их отсутствие означало, что они тоже столкнулись с проблемами. Контрабандисты не стали бы вламываться в монастырь даже за всё золото, которое было у него в кармане; каждый в Королевстве Озеро боялся жрецов.

Несмотря на то, что в его распоряжении был весь лес, он ни черта не мог сделать, чтобы спасти Аври. Не без посторонней помощи. А кто бы ему помог? Только не Райн. Ноак? Если дикари действительно отправятся на юг с его воинами, чтобы помочь Райну, возможно, Керрику удастся перехватить их. Но когда Керрику следует прекратить своё дежурство? Завтра утром? Нет. Чем скорее, тем лучше.

Воодушевленный, Керрик вскочил на ноги и собрал свои скудные припасы. Он разложил горящие поленья и пошёл за водой, чтобы потушить пламя. Когда он зачерпнул грязную воду, до него донёсся слабый гул. Он доносился из водовода. Он подошёл к входу и наклонился, прислушиваясь.

Звук становился громче. Плеск воды? Керрик задумался, а хорошей ли была идея стоять в таком месте. Любопытство удержало его на месте. За этим последовали новые всплески и барабанная дробь, эхом отражавшаяся от каменных стен. Услышав чей-то крик, перекрывший шум, Керрик вынул меч. Свет факела осветил внутреннюю часть водовода, и он попятился.

Друг или враг? Скоро он это выяснит. Отойдя на более выгодную позицию, Керрик стал ждать.

Судя по шуму, Керрик предположил, что к выходу мчится по меньшей мере рота солдат. Это не могли быть Аври и остальные, они бы не произвели столько шума…

Блоха и Айвз выбежали из водовода. Облегчение Керрика длилось недолго, так как из здания высыпало ещё больше людей. Их преследовали?

Он притянул силу, принимая обычный облик, и перехватил Блоху, который, спотыкаясь, пробирался через подлесок, а Мелина шла прямо за ним. Она несла факел.

— Что… — начал он.

— Мы забрали их всех, — Блоха яростно замахал руками на остальных.

Люди продолжали прибывать. Некоторые несли факелы, другие — мечи. Все были в мантиях и без обуви. Все женщины.

— Всех? То есть всех девушек из монастыря?

— Да, примерно две тысячи. Мы должны идти дальше.

Керрик услышал число, но не совсем понял его, пока лес не возмутился топотом множества ног по кустам и лозам. Больше он никого не узнал.

— Куда идти? — требовательно спросил Блоха.

Больше не было возможности красться через лес. Им нужно было как можно быстрее добраться до Королевства Помит. Керрик указал рукой.

— Идите прямо. Когда дойдёте до тропинки, поверните направо и следуйте по ней.

— Ты идёшь?

— Где Аври?

Блоха махнул позади себя.

— Где-то позади.

Тяжесть на сердце ослабла.

— Я догоню тебя. Я хочу убедиться, что все выберутся.

Блоха кивнул и, позвав остальных следовать за собой, побежал. Женщины выстроились в одну линию. Многие бросали на него взгляды, проходя мимо. Они смотрели на него по-разному, в основном с любопытством, но те, что сжимали в руках мечи, бросали на него враждебные взгляды, как будто он посмел бы напасть на них. Никто не произнёс ни слова. Странные и умные.

Женщины продолжали пробегать мимо. Керрик вглядывался в лица в поисках кого-нибудь из них. Из туннеля хлынуло поразительное количество людей. И он вполне ожидал, что жрецы будут следовать за ними по пятам.

После того, как основная волна закончилась, более медленные беглецы — раненые и те, кто их поддерживал, — начали просачиваться наружу. Аври должна был быть с этой группой. Вместо этого Одд и его люди помогли им.

Керрик не колебался. Он подошёл к Одду. Женщина, покрытая кровью и сжимавшая в руке такой же окровавленный меч, остановилась и подошла к Одду вплотную, словно желая защитить его. Керрик проигнорировал её.

— Где Аври? — спросил он Одда.

Поражённый, Одд оглянулся.

— Она вышла?

— Нет.

— Она должна была.

Керрик подавил желание придушить этого человека.

— Это не помогает.

Одд обменялся взглядом с женщиной.

— Я думал, она опередила нас.

— Она заботилась о Палме, — сказала та женщина.

— Палма была ранена, да? — спросил Керрик даже несмотря на то, что уже знал ответ.

— Да, сильно. Она…

Одд выругался.

— Она остановилась, чтобы исцелить её.

— Но я не видела никого. Я убедилась, что мы были последними, и погасила фонари, — сказала женщина.

— Аври, вероятно, нырнула в боковой туннель, чтобы никто не остановился помочь и не рискнул быть пойманным, — предположил Керрик. — За вами кто-нибудь гнался?

— Никого из монастыря — женщины постарались на славу, но я уверен, что жрецы организуют отряд, который отправится за нами, — сказал Одд. Он снова выругался. — Фиделия, возвращайся к своим дамам. Мы с Керриком вернёмся и найдём Аври раньше, чем это сделают они.

Если бы Одд ударил его ножом в живот, это было бы лучше, чем знать, что Аври где-то рядом в беде, а он ничем не может ей помочь.

— Я не могу, — Керрик выдавил из себя эти слова.

* * *

Он наблюдал, как Одд входит в туннели. Сержант нёс факел и жизнь Керрика. Если что-то случится с Аври… Он отбросил свои мрачные мысли. Вместо этого он приготовился перехватить жрецов и охранников из монастыря.

Керрик ожидал, что за женщинами погонятся десятки людей. Чего он не ожидал, так это того, что из водоводов выйдет Джаэль с окровавленным мечом в руке.