Вкус тьмы

— Холодная, — я тряслась, но присоединилась к нему.

— Не волнуйся, любовь моя. Я мигом согрею тебя.

Одна из черт, которые я любила в Керрике, — он выполнял свои обещания.

* * *

Должна признать, способность Хакса передвигаться по лесу практически бесшумно впечатляла. Даже с двумя людьми на спине он нёсся так, словно мы ничего не весили. Однако каждый толчок напоминал мне о сломанных рёбрах. Мы были в пути целый день и, по словам Керрика, двигались под углом, из-за чего прибыли на границу на несколько часов раньше женщин.

— Им придётся придерживаться тропинок, — объяснил он. — Заросли шиповника изодрали бы им ноги в клочья.

Собираясь спросить, почему у Хакса не возникло никаких проблем, я поняла ответ. Лесная магия Керрика. Он в полной мере использовал свою силу, пока мы ждали женщин. Оставив меня у костра, он отправился с Хаксом на охоту и вернулся с двумя оленями. Я помогала ему разделать животных и нанизывала тонкие полоски мяса на прутики, чтобы приготовить.

Когда женщины прибыли, они были благодарны за огонь и еду. Они по очереди стояли поближе к огню, согреваясь. Все выглядели измученными, включая Керрика. Он поел, а затем исчез.

Блоха, Айвз, Одд и обезьяны нашли местечко, куда можно приземлиться. Я присоединилась к ним.

— Проблемы? — спросила я.

— Всё как обычно, — ответил Лорен. — Холодные ночи, голодные женщины, волдыри и бесконечное нытье Квейна.

От Квейна не последовало ответа. Он откинул голову на ствол дерева и закрыл глаза.

— Войска Эстрид? — спросила я.

— Изменение направления дало нам немного больше времени, — сказал Одд. — Но они отстали от нас примерно на полдня, и найти нас не составит труда. Мы оставили огромный след.

— Где Керрик? — спросил Блоха.

— Надеюсь, отдыхает. Он совершенно вымотан, — сказала я.

Блоха встретился со мной взглядом.

— Как думаешь, я мог бы…

— Ты выглядишь не лучше, Блоха.

— Да, ну, это совсем другой вид… усталости.

Правда. Использование магической энергии отличалось от использования физической, но и то, и другое имело жёсткие ограничения.

— Можешь попробовать, но не переусердствуй, как Керрик.

Блоха встал и оглядел деревья.

— Где…

— Просто следуй за Хаксли… конём. Он держится рядом с Керриком.

Никто ничего не сказал — ещё одно доказательство того, что все они подорвали свои силы.

— Что теперь? — спросил Одд.

Лорен указал на группы женщин.

— Как только мы пересечём границу и найдём дамам приличную одежду, они должны разделиться на небольшие группы и разойтись по другим королевствам.

— Погонятся ли войска Эстрид за ними через границу? — спросила я.

— Зависит от того, насколько она зла, — сказал Одд. — Формально ей это запрещено, но с тех пор как чума…

Все ставки были отменены.

Я смотрела на притихших женщин. Они напоминали коричневый ковер, расстеленный на лесной подстилке. Фиделия ходила среди них, разговаривая и осматривая их порезы и ушибы. Мелина осталась с ранеными, которыми я пренебрегла. Кряхтя от боли, я встала, намереваясь помочь.

Фиделя заметила меня и подошла.

— Аври, хочу поблагодарить тебя за…

Я подняла руки.

— Мы ещё пока не выбрались их леса.

Она улыбнулась каламбуру.

— Мы не вернёмся назад без боя.

— Мы думаем, что в какой-то момент вам нужно будет разделиться на небольшие группы по пять-шесть человек, — сказал Лорен. — Вы все можете вернуться к своей жизни.

— О, нет, — сказала Фиделия. — Мы не станем этого делать. Аври рассказала нам про Принца Райна и его военные силы. Мы планируем сражаться за него.

Поражённая, я уставилась на неё.

— Вы все?

— По меньшей мере, девяносто процентов, и годы, проведённые в монастыре, сказались на остальных, — она постучала себя по виску.

— Великодушно, — сказал Лорен.

— Логично. В чём смысл возвращаться домой? Если армия Селины победит, или этот Король Скелетов, мы все пострадаем от последствий. Будет лучше не позволить этому случиться.

— Хотелось бы мне, чтобы Эстрид верила в это — сказала я.

Квейн слушал, пока говорила Фиделия, с широко открытыми глазами.

— Думаешь, Принц Райн теперь будет рад нашему возвращению?

— О, да. С распростёртыми объятиями, — сказал Лорен.

— Мы хотим вернуться? — спросил он.

— Наши желания не имеют значения. Как сказала Фиделия, логика. Мы нужны ему, и он будет очень счастлив иметь на двадцать три сотни больше солдат, — сказала я.

— Может быть, он больше не будет с тобой препираться, — сказал Квейн.

— Сомневаюсь, — сказал Керрик.

Он и Блоха присоединились к нам. Тёмные круги под глазами Керрика стали светлее, и он двигался со своей обычной грацией. Блоха, должно быть, успешно поделился своей энергией. Чёлка Блохи закрывала его глаза. Я изучала его, выискивая признаки усталости. Он ссутулил плечи и плюхнулся рядом с Квейном.

— Почему? — спросил Квейн.

— У них разные точки зрения. Он сделает всё, что необходимо для нас, чтобы выиграть войну, даже если будет необходимо пожертвовать отрядами. Аври больше сосредоточена на личностях.

— Если бы это было так, мы бы сидели здесь только с Мелиной, — сказал Лорен.

— Мы отправились спасать Мелину из-за Аври. Она понятия не имела, что произойдёт, — сказал Керрик.

— Мне не важно, зачем ты пришла, — сказал Фиделия. — Я просто счастлива, что ты это сделала. Мы обязаны нашей свободой Аври.

— Нет. Вы обязаны вашей свободой себе. Если бы вы не продолжили тренироваться, вы бы всё ещё находились в стенах монастыря, — сказала я.

— Да, да. Вы все восхитительные, — сказал Одд. — Однако у нас на хвосте рота солдат, и, вероятно, нам следует поторопиться.

Обезьяны и Блоха посмотрели на Керрика.

— Сто шестьдесят два солдата.

— Найдите нам ещё мечи, и мы позаботимся о них, — уверенно заявила Фиделия.

— Пока лучше всего перехитрить их, — сказал Керрик.