Вкус тьмы

— Попытка спасения? Вы уверены, что не имеете в виду заговор с целью убийства?

Я изучала его, выискивая признаки враждебности или двуличия.

— Смерть Зеппа была чистой случайностью, ярким пятном в безуспешном спасении.

— Ох.

— Кто сейчас главный?

— В батальоне?

— Да.

— Лейтенант Колонел Гораций.

— Пока не прибудет Король Скелетов?

— Да.

Прекрасно. По крайней мере, Зепп умер. Это стоило… ну… почти всего, насколько я понимала.

— Когда он будет здесь?

— Это засекречено.

— Я должна проверить, как там мужчина без сознания, на всякий случай, — сказала я.

— Это будет решение Лейтенанта Колонела.

Закончив есть, я поставила миску на землю и поспешила прочь. Молодой солдат жестом подозвал охранников.

— Если вы будете доставлять им какие-либо неудобства, у них есть приказ надеть на вас перчатки и связать запястья за спиной.

Приятно слышать.

— А они почитают мне сказку на ночь?

— Нет, — сказал охранник слева.

Солдат схватил мою миску и умчался. Вероятно, чтобы доложить своему командиру.

Я не получила сказку на ночь, но женщина принесла мой спальный мешок и одеяло. Кроме этого, ничего особенного не произошло. На следующий день, отправившись в уборную, я заметила, что в лагере царит оживление и солдаты снуют вокруг.

Несмотря на поиски, я не обнаружила ни своих друзей, ни Керрика. Я подумывала обмануть охрану и напасть на них, но вместо этого решила сбежать посреди ночи.

Конечно, я представила, что Керрик и остальные уже с лёгкостью сбежали. Они, наверное, все стояли вокруг лошадей и недоумевали, почему я так долго задерживаюсь.

Рано утром того же дня пришли четыре женщины-солдата, чтобы сопроводить меня в зону для купания. У меня была встреча, как я догадалась, с подполковником. Они выдали мне чистую форму, но взяли с меня обещание не нападать на них, если они расстегнут наручники, чтобы я могла помыться.

За ванну я бы пообещала почти всё, что угодно. Керрик бы понял. И это была не самая лучшая возможность для меня сбежать, так что я не нарушала данного ему обещания. После того как я умылась в ближайшем ручье — холодный воздух и вода помогли мне не задерживаться надолго — и переоделась, мою кожу начало покалывать, и я наслаждалась чистотой.

Из-за наручников мои запястья ещё не до конца зажили, и всё ещё саднили от мыла.

К несчастью, дамы надели на запястья наручники.

— Приказ, — сказала одна женщина, когда я застонала от боли.

Они отвели меня к большой палатке оливкового цвета на южной окраине лагеря. Снаружи сооружение окружили охранники. Похоже, Гораций опасался, что убийца может прорваться сквозь ткань. Умный. Двое солдат по обе стороны от входа откинули створки, когда мы приблизились.

Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку внутри. Потолок поддерживался толстой центральной стойкой. Вдоль левой стены стояли койки, а справа — стол и стулья. Несколько мужчин и женщин сидели вокруг стола, а несколько человек стояли позади них.

Одна из моих дам подтолкнула меня дальше внутрь.

Мужчина, сидевший во главе стола, поднялся, и я остановился. На нём были доспехи, сделанные из костей. Его голову украшала корона из рёбер.

Король Скелетов.

Керрик

Солдаты быстро скрутили Керрику запястья за спиной. То же самое они сделали с Блохой, обезьянами и Беленом. Папа Медведь встретился взглядом с Керриком и молча подал ему знак своими кустистыми бровями, прежде чем его увели. Керрик передал эту информацию остальным, прежде чем их всех разделили.

Брови Белена предупреждали их, что завтра вечером он планирует устроить неприятности. Керрик надеялся, что дневной отдых придаст ему сил, чтобы воспользоваться суматохой.

Когда стражники повели его в маленькую палатку, Керрик сосредоточился на том, с каким усилием ему приходилось идти. Всё тело болело, а усталость наваливалась на него так, словно на плечи была накинута кольчуга. Когда они откинули створки, Керрик просто нырнул внутрь и рухнул на землю, не обращая внимания на то, что люди заняли позиции, загораживающие вход. Он разберётся с ними, когда придёт время.

Он проспал весь день, просыпаясь только для того, чтобы поесть, но даже тогда ему приходилось заставлять себя проглатывать пищу, надеясь, что это придаст ему немного энергии. Этого не произошло.

Живая зелень звала его.

Пора остепениться.

Пора отдохнуть.

Пора спать.

Пора ждать.

Керрик сопротивлялся зову. Он не хотел… быть в состоянии покоя. Собрав остатки своей магии, он воспротивился приказу живой зелени. И подумать только, он жаловался, что не может покинуть лес. По сравнению с этим он с радостью вернулся бы в те ранние осенние дни.

Воспоминания о том, как она лежала с ним в разноцветных листьях, были очень бурными. Он сосредоточился на ней. Она нуждалась в нём. Зепп и Винн были нейтрализованы, но Тохона, Селину и Короля Скелетов нужно было остановить.

Он удвоил усилия, чтобы проснуться. Открыв глаза, Керрик оглядел палатку. Ничего не изменилось, за исключением того, что он истощил всю свою магию.

Когда ничего не осталось, он больше не мог сопротивляться зову и вырваться из тьмы. Живая зелень приветствовала его, когда он уютно устроился поглубже. Он проснётся… позже.

Глава 20

Король Скелетов улыбнулся, обнажив заостренные коричневые зубы. Корона из костей покоилась на копне растрёпанных чёрных с проседью волос. Светло-зелёные глаза изучали меня с бледного, измождённого лица. В груди у меня вспыхнул страх. По коже потекли капельки пота.

— Столько возни из-за тебя, — сказал Король Скелетов, подходя ближе. — Зепп мёртв, а Винн заморожена. Какой сюрприз.

Прогорклый запах заполнил пространство между нами. Я подавила рвотный позыв. Он потянулся к моим волосам толстыми костлявыми пальцами — руки были единственной частью его тела, не защищённой костяной броней. От отвращения к моему горлу подступила желчь. Отступив назад, я столкнулась с одной из своих стражниц. Она схватила меня за плечи, удерживая на месте.

Король погладил меня по щеке, я оттолкнула его руку. Его улыбка погасла, когда он посмотрел мне за спину, слегка наклонив голову.

Охранники прижали меня к большому центральному столбу и вздёрнули мои руки вверх. В мгновение ока они прикрепили цепь наручников к крюку у меня над головой. Я встала на цыпочки. Другие офицеры в палатке обменялись тревожными взглядами. Ничего хорошего.

Он вытащил из-за пояса нож с костяной рукояткой.

— Это будет просто. У меня есть вопросы. У тебя есть ответы. Веди себя хорошо, и ты сможешь вернуться в свою палатку.