Вкус тьмы

— Но мы предполагали, что это был просто патруль. Керрик мог бы определить, сколько всего солдат.

— И что бы мы тогда сделали? — спросил Керрик. — Основные силы Райна находятся слишком далеко на севере.

— Мы могли бы эвакуироваться.

Правда. Но догнали бы они их в конце концов? Керрик воздержался от упоминания об этом. Вместо этого он попросил Одда рассказать всё с самого начала.

— Но сначала расскажи мне, как они вылечили Тохона.

Одд докладывал о событиях так, словно разговаривал с вышестоящим офицером — кратко и бесстрастно. Керрику хотелось бы сказать, что он слушал Одда с такой же отстраненностью. Его эмоции скрутились в тугой узел из-за поимки Зилы и неизвестной судьбы его брата и Двоюродной-Бабушки Ясмин.

* * *

— …мы отправили еще одного гонца к Принцу Райну и ждали указаний от принца, — заключил Одд.

— Дэнни? — спросил Райн.

— Внутри. Я бы не позволил ему выйти, пока не убедился, что это безопасно.

Ещё одна хорошая новость.

— Когда мы отправимся за Аври? — спросил Квейн.

— Мы? — Керрик одарил его своим бесстрастным взглядом.

— Да, мы, — сказал Белен. — Вместе мы сильнее, чем порознь.

— А с помощью твоих древесных амулетов мы сможем проскользнуть внутрь, схватить Аври и улизнуть так, что никто ничего не заметит, — Квейн опустил руку, словно просовывая её под дверь.

Лорен улыбнулся, став на несколько лет моложе.

— Нам нужно спасти нашу целительницу. Как в старые добрые времена.

Раздался восторженный хор согласных голосов. Керрик знал, что спорить было бы пустой тратой сил. Да и не время было делиться с ними своими подозрениями по поводу того, что его влияние на деревья ослабевает. С каждым днём становилось всё труднее найти связь с живой зеленью.

— Ладно, хорошенько выспитесь, джентльмены, мы отправляемся на рассвете.

Обезьяны утащили Белена с собой в пещеру. Блоха помог снять с седла Хакса Матушкины свёртки. Он отнёс их в лазарет.

Матушка похлопала Керрика по руке.

— Будь осторожен, голубчик. Этот Король Тохон — неприятный человек.

— Надеюсь, мы освободим её до того, как столкнёмся с Тохоном.

— Если ты его увидишь, возьми свой большой старый меч и отруби ему голову! — Матушка схватила свою сумку с чайниками и направилась к пещере.

Одд смотрел ей вслед с открытым ртом.

— Она что, только что…?

— Да. Не связывайся с Матушкой.

— Есть что-нибудь ещё, что мне следует знать?

— Позволь ей заняться готовкой. Ты не пожалеешь об этом.

В этот момент ночь прорезал пронзительный визг. Мелина выскочила из пещеры и бросилась на мать. Они полетели вниз, звеня чайниками, и Керрик надеялся, что, ради Матушки, чайники пережили падение. Звуки счастливого воссоединения долетели до Керрика, и он впитывал их, желая, чтобы Аври была здесь и видела это.

Мелина и её мать поднялись на ноги и, обняв друг друга за плечи, со слезами на глазах вошли внутрь.

Керрик запомнил эту сцену, чтобы потом подробно рассказать о ней Аври, когда он спасет её.

— А что, если Принц Райн прибудет с подкреплением и захочет напасть на Винн? — спросил Одд.

— Хороший вопрос. Дай мне минутку, — Керрик присел на корточки и положил руку на землю, ища раздражители на севере и востоке. Ничего. Он искал признаки присутствия солдат на западе. По-прежнему ничего. Но расстояние до него оставалось ограниченным парой миль.

Он выпрямился.

— Когда вы отправили сообщение?

— Мы отправили одного сразу после прибытия отряда Гилона. Это было… шесть дней назад. А второй был отправлен четыре дня назад, сразу после нападения.

— Верхом на лошади?

— Конечно. А что?

Керрик подсчитал. Райн уже должен был получить оба сообщения. И, по словам Одда, за исключением Мелины, леди-воительницы ушли вместе с Райном, но они шли пешком, так что не могли уйти слишком далеко, и их могли отвести обратно в лазарет. Или, по крайней мере, находиться в круге восприятия Керрика. А могли бы они? Его круг сужался с каждым днём.

— Одд, пока что ты сам по себе. В радиусе двух миль нет подкрепления. Если только они не находятся дальше.

— Какой-нибудь враг приближается к нам? — спросил он.

— Нет. Отряд Винн направляется к границе.

— Мне отправить ещё одно сообщение?

— Нет, держи всех своих солдат при себе.

— Хорошо, — Одд кивнул и вошёл в пещеру.

Керрик позаботился о лошадях, напоил и накормил их. Проведя рукой по их ногам в поисках горячих точек, он надеялся, что к утру они отдохнут. Он развел небольшой костёр и определил, в каком направлении им лучше всего двигаться утром, мысленно наметив кратчайший маршрут.

В его мыслях кружилось беспокойство за Аври. Керрик пытался не думать о её трудном положении и вместо этого он задумался о том, какие возмутительные истории декламировали Белен и остальные у костра. Приглушенные смешки доносились у входа в пещеру, вместе с восхитительно пахнущим рагу. Матушка быстро принялась за работу.

Когда воздух стал прохладнее, он придвинулся поближе к огню. Даже несмотря на треск и шипение горящих дров, было слишком тихо. Слишком… Керрику очень хотелось присоединиться к остальным, но ему нужно было беречь силы для завтрашнего дня. Слабость проникла в его кости.

— Керрик? — позвал знакомый голос.

Дэнни стоял неподалёку, держа миску и глядя на костёр. Керрик применил магию и вернул обычный облик. На лице мальчика расплылась широкая улыбка, когда он подбежал к нему. Он обнял Керрика одной рукой.

— Я бы пришёл раньше, но мне нужно было закончить обход, — сказал Дэнни.

— Закончить обход? Боже, не нужно говорить так официально, — дразнил Керрик.

Мальчик выпятил грудь.

— Я полезен, — затем он посерьёзнел. — Я сожалею об Аври. Мы…

— Не извиняйся. Ты ничего не мог сделать.

— Я знаю. Просто… — Дэнни зарычал от досады. — Она только что совершила крупное достижение, а теперь…

— Какое достижение?

— Одд не сказал тебе?

— Нет, — и ему захотелось придушить этого человека, но он скрыл своё раздражение.

— Она вылечила новую чуму!

Потрясение Керрика длилось всего несколько секунд. Если кто-то и должен был всё выяснить, то только Аври. Моя девочка. Он жестом пригласил Дэнни сесть рядом с ним.