Влюбленная в сладости

– Милли, тебя ждут?
– просил Ларс, проведя ладонями по моей спине.
– Ты должна вернуться к определенному часу?

– Не знаю. Я беседовала с мистером Брауном, он меня отпустил. Лаки спит, Нелли ушла с Крисом в город. Разве что твоя тетя может поинтересоваться, где меня носит.

– Тогда пойдем со мной.

Ларс взял меня за руку, и мы спустились обратно. Несколько шагов по коридору, пара поворотов - и знакомая каморка без окон. Сегодня здесь и вправду чисто, никаких бутылок и пьяных Дэнов на диване.

– Подождешь? Я предупрежу тетушку и вернусь.

– Хорошо.

Леди Кэтрин следовало поставить в известность, так что я и не думала возражать. Тем более, мне было о чем поразмыслить. Только что я фактически выбила из Ларса признание, которое значило многое и не значило ничего. Ведь он ничего не сказал о любви. Даже не признался, что я ему нравлюсь. А я? Зачем мне это понадобилось? Что бы я делала, если бы услышала «нет»?

Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Понравилось играть с огнем, Милли?

Ларс вернулся очень быстро - ворвался в комнату, облегченно перевел дыхание, когда убедился, что я никуда не делась. И снова застыл, как изваяние, как будто не знал, о чем со мной говорить.

– Ларс, почему ты не пришел, когда я тебя звала?

На его лицо набежала тень.

– Мне не позволили, - коротко ответил он.

– Кто?

– А кто помог тебе в итоге?

– А-а-а... Ларс, ты не сердишься?

– Сержусь. И сильно, Милли.

– Да?
– я даже растерялась.
– Может, не стоит? Все позади. Прости меня.

– Я не говорил, что сержусь на тебя.
– Ларс сел рядом со мной и взял за руку.
– Хотя и на тебя тоже. Но больше на тех, кто все устроил. И на себя, потому что не смог тебя защитить. Ты просила меня ответить честно, готова ли ты сделать то же самое?

– Да... Что ты хочешь знать?

– Ты страдаешь из-за того, что стала моей невестой?

Что ж, откровенность за откровенность.

– Ну... Не так буквально, - выкрутилась я.
– Во-первых, трудно было поначалу. Любому трудно, когда он чувствует ненависть.
– Ларс слегка побледнел, но промолчал.
– Во-вторых... Я говорила, что не хочу замуж. Но... Это как на первом балу. Помнишь, когда ты подошел ко мне?

Он кивнул.

– Не о таком дебюте я мечтала. То есть... Мне приятно, что ты помог. Это было... замечательно. Правда. Но на твоем месте должен был стоять Крис. А лучше - дедушка. Так и с замужеством. Я не планировала становиться старой девой, просто сначала хотела в академию. И... да... не о таком замужестве мечтала.

– Ты хотела жениха, который ухаживал бы за тобой, дарил подарки и приглашал на свидания, а получила принца с дурным характером?
– усмехнулся Ларс.

– Ты не понимаешь...
– разочаровано прошептала я, мгновенно обидевшись.
– Я решила, ты спросил всерьез, а ты опять потешаешься.

– Нет, Милли. Прости. Пожалуйста, договори.

Он поднес мою руку к губам и поцеловал ладонь.

– Я не мечтала о чем-то конкретном, - сдалась я. Если все время обижаться, то о взаимопонимании можно и не мечтать.
– Но я точно не хотела скрывать помолвку, как преступница. Не хотела становиться мишенью для чужой зависти. Не хотела прятаться по углам. Не хотела, чтобы меня считали проблемой. Я не могу сказать, что страдаю от этого. Но уж точно не радуюсь.

– Ты не проблема, Милли.

– Я лишь повторила твои слова.

– Услышь меня сейчас, пожалуйста. Ты - не проблема.

– Хорошо, если так.

Я заставила себя улыбнуться.

– Упрямая...
– Ларс шумно выдохнул.

– Это проблема?
– пошутила я, играя словами.

– Да, - ответил он серьезно.
– Это точно проблема. Милли, я буду хорошим мужем, нежным, заботливым. Но я не выношу непослушание, вранье и упрямство. Из-за этого у тебя будут проблемы.

– К-какие?
– спросила я.

Потому что сразу вспомнила, как он обещал меня выпороть, если я его ослушаюсь.

= 30 =

– Я буду сердиться.
– Продолжая сжимать ладонь одной рукой, пальцами другой Ларс коснулся моей щеки.
– Я невыносим, когда сержусь. Муж имеет право наказывать жену. Ты же знаешь об этом, верно?

Я отпрянула от него. Сердце бешено забилось, во рту снова пересохло. Великий Дракон, за кого я выхожу замуж? Да меня за всю жизнь никто пальцем не тронул, а Ларс даже не скрывает своих намерений!

– Ты меня боишься?
– как ни в чем не бывало, спросил он.

– Я тебя совсем не знаю.

И это правда. Он изучал меня все это время, но сам едва ли приоткрылся. Я видела разного Ларса - заботливого, вздорного, ехидного, благородного, злого, растерянного. Но что у него на уме, не представляла до сих пор. Когда он серьезен, а когда шутит? Я вглядывалась в его лицо, но не понимала его истинных намерений.

– Милли, я не могу просто рассказать тебе все, что ты хочешь.

– Почему?

– Потому что мне двадцать пять лет, и мой рассказ займет слишком много времени, - фыркнул Ларс.
– Потому что есть вещи, о которых я не хочу вспоминать или не могу говорить. Потому что люди узнают друг друга не только по словам, но и по поступкам. И потому что ты сетуешь, но не спрашиваешь ни о чем.

– А-а-а... Да...
– Я зябко повела плечами, и меня тут же укутали в плед. И как такая забота вязалась с предупреждением о наказаниях?
– Ларс, ты будешь меня... бить?
– Старалась, чтобы голос не дрожал, но вышло жалко.

– А память у тебя хорошая, - усмехнулся он, ничуть не смутившись.
– Милли, скажи честно, ты вспомнила об этом сейчас или помнила все время?

Я нервно сглотнула и выдавила:

– Помнила все время.

Ларс молчал, но, так и не дождавшись продолжения, подсказал:

– И? Где твое «но» и оправдания?

– Какое «но»?

– «Но от меня ничего не зависело», например. Или «Но я не думала, что ты всерьез».

– А ты всерьез?

– Серьезней не бывает, - заверил он.

– Я... ну... нет...
– Мне тяжело было говорить об этом, однако выбора нет.
– А смысл? Ты не примешь никаких оправданий.

– Вот видишь! И ты утверждаешь, что не знаешь меня?

Я спрятала пылающее лицо в ладонях.

– Эй, Милли! Слезы - запрещенное оружие.