Во власти чудовища

С этими мыслями она спустилась в холл, но, увидев высокомерное лицо Северного лорда, благодарить совершенно расхотела.

— Сильвия передала, — Тина сунула в руки мужчины коробочку. — Это накопители. Вам следовало сказать мне, что вы потеряли силу…

— Тин-на, — он слегка скривился. — Будь добра, прекрати притворяться кем-то другим. Поверь, мне намного приятнее видеть в тебе непримиримого врага, чем выслушивать фальшивые благодарности и сочувствия.

Тина гневно сверкнула глазами. Нет, он невыносим! Так и врезала бы по этой холеной роже вазой династии Цинь!

— Я в самом деле благодарна тебе за помощь, — холодно глядя в смеющиеся глаза, процедила она. — Но не более того!

— Вот и умница, а теперь помоги мне застегнуть запонки.

Нет, он действительно нахал!

— Я тоже от тебя без ума, — прошептал лорд, склоняясь к ее уху. — Ты весьма очаровательна в гневе.

От случайных прикосновений становилось жарко, и это злило! А еще злили следящие за ней глаза — хищные, внимательные, опасные.

«Не поддавайся, — скомандовала она себе, опираясь на предложенную руку. — Не поддавайся. Это все ложь!»

— Готово, мой дражайший жених, — Тина ядовито улыбнулась. — Жду не дождусь встречи с его величеством.

У лорда моментально пропало игривое настроение. Он подхватил Тину под руку и повел к выходу.

— Поедем в ней? — удивилась Тина, увидев роскошную черную карету с гербами империи.

Она скосила глаза на задумчивого лорда, похоже, он действительно истощен, раз не может поставить портал. Сразу расхотелось злиться и возмущаться.

— Ужин будет в загородном Охотничьем дворце, а он стоит в аномальном месте, там никакая магия не действует, — нехотя сообщил ей лорд, подводя к роскошной карете, которую он окинул весьма скептическим взглядом. — Император был так любезен, что прислал за нами собственный экипаж.

Он помог Тине сесть на обитое алым бархатом сиденье и сам примостился напротив, тут же закрыв глаза и сложив на груди руки, полностью закрывшись от любого разговора.

Ехали они недолго, Тина даже не успела насладиться мягким ходом императорской кареты, как из сумерек появился силуэт дворца. Задание, конечно, уступало размерами столичному, зато находилось в мрачном лесу. Старый, заросший ельником, непроходимый лес, в котором, по слухам водились химеры, был зачарован на членов правящей семьи, и только они могли безбоязненно ходить по его тропам.

— С чего началась ваша вражда с Армом? — не выдержала Тина тишины. — Неужели и правда не поделили девушку? — спросила она, когда экипаж выехал на широкую дорогу, ведущую к центральному входу.

Лорд долго молчал, и Тина уже решила, что он спит и не ответит, но он отозвался, не открывая глаз:

— Не поделили, — согласился Ашер. — Но не девушку, артефакт. Артефакт, который был очень нужен моей семье.

Тина ждала, но продолжение не последовало, и она решила сделать вид, что ее это не особо интересует. Не хочет говорить — и не надо.

Карета мягко остановилась, и Тина выглянула в окно. Вечер встретил их тишиной, странными тенями и запахом сирени. Откуда сирень в конце лета?

— Приехали, — лорд первым выскочил из кареты.

Тина же не спешила. Она дождалась, пока лорд протянет ей руку, и только после этого элегантно выскользнула на улицу. Ей казалось, что она стала легче, невесомее и изящнее. Что ее ноги едва касаются грубых ступеней. Может, так и было? Может, всю сознательную жизнь она не пользовалась и половиной своих возможностей?

— Ничего не бойся и никому не верь.

— Я никогда и ничего не боюсь, — огрызнулась Тина, оглядываясь.

Лес подступал очень близко, огромные сосны росли прямо у входа, и лишь подъездная дорога да небольшая площадка перед входом были расчищены от зелени и выложены обработанными каменными плитами.

Лорд склонился к ее уху и, обжигая холодным дыханием, шепнул:

— Врешь, моя дорогая.

— Прекрати называть меня «своей дорогой»!

— А как мне тебя звать, дорогая сумеречная сидхе?

— По имени, дорогой оборотень, — пропела Тина елейным голоском и скорчила самую гаденькую физиономию из всех, какие были в ее арсенале, еще и глазками похлопала, зная, как это раздражает советника.

Лорд же только тихонько рассмеялся, по спине Тины от этого звука прошла холодная волна, от которой захотелось поежиться, а лорд, подхватив Тину под локоть, повел к центральному входу.

Сам дворец был построен из ошкуренных бревен и больше походил на охотничий домик, чем, по сути, и являлся, пока был жив старый император. На площадке перед дворцом стояли три кареты, одна из них выделялась богатством позолоты и белоснежными жеребцами, впряженными в нее. Увидев карету, лорд скривился и тихо выругался на наречье гномов. Тина только и смогла понять, что он желает хозяину кареты провалиться в болото Сумеречной долины, туда, где души проклятых вечно вдыхают ядовитые испарения. Как бы там ни было, а лорд явно не любил владельца прекрасной белоснежной пары кахетинских рысаков. Он даже на мгновение замер у ступеней крыльца, словно раздумывал — подниматься или вернуться домой? Но тут раздался низкий зычный голос:

— Как объявить вашу спутницу, лорд советник?

На крыльце за спинами егерей появился худой коротышка с длинной бородой и в церемониальном балахоне распорядителя. Тина с интересом на него посмотрела, гадая, как в таком тщедушном теле может рождаться столь громкий и глубокий голос? Лорд рядом тяжело вздохнул, и Тина перевела на него ехидный взгляд, безмолвно вопрошая: «Ну и как вы меня представите, ваша злобная светлость?»

— Скажи, что прибыл лорд Палач с супругой.

Распорядитель кивнул и исчез, Тина услышала его голос: «… лорд советник со своей леди!»

— С кем? — разъяренной кошкой резко развернулась она к лорду, и тот от неожиданности сделал шаг назад. Тина же этого не заметила. — Как ты меня объявил? Какая я тебе супруга? Гад ползучий!

Гад ползучий только болезненно скривился и, подхватив девушку под локоть, потащил за собой. Мимо здоровенных егерей, которые вытянулись в струнку при их приближении, провожая Тину восхищенными взглядами, мимо застывших вдоль прохода слуг в зеленых ливреях, мимо распорядителя прямо в небольшой зал, освещенный множеством свечей.

Деревянные стены были украшены цветами и картинами с изображением охоты. Посреди зала стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и сервированный на двенадцать человек, но сейчас за столом сидело всего шестеро, и все они с огромным, плохо скрываемым любопытством глазели на Тину. Только на нее.

Юный император в нарушение протокола выскочил из-за стола и чуть ли не бегом бросился навстречу.

— Лорд советник, как ты мог скрыть от нас такую красоту? Леди! Как нам к вам обращаться?