Во власти чудовища

Тина оглянулась и попятилась к двери. К демонам такую услугу! Ее с детства учили держаться от ведьм как можно дальше и ни в коем случае не принимать их силу. Сила ведьмы — это проклятие. Нет, нет!

— Мне лорд велел ни во что не влезать, — пробормотала она и, нащупав дверную ручку, вывалилась в коридор.

Ей в спину ударил дикий нечеловеческий вопль, раздался звук бьющегося стекла, вой ветра, а затем все стихло. Тина вздохнула с облегчением, оглянулась, но в коридоре никого не было. Куда идти, она не помнила, руки и сердце от пережитого мелко колотились, а в ногах поселились иголочки.

«Сними амулет, сидхе».

Кто это? Чей голос так тих и вкрадчив? Нет, нет! Хватит с нее дара, сегодня она побудет послушной девочкой и никуда не полезет.

Тина побежала вперед в надежде найти хоть кого-нибудь. Но коридор был пуст: ни стражников, ни фрейлин сумасшедшей императрицы, ни перепуганных слуг — никого! Даже лорд-советник не прибежал, чтобы выразить свое негодование. Странно. Не иначе — колдовство.

— Эй!

Только эхо…

«Ты не выйдешь из лабиринта, пока не выполнишь предназначенное. Сними амулет».

«Любовь моя, разве ты не голодна? Покажись! Дай мне найти тебя!»

А этот голос Тина уже слышала, слышала в своем сне, он звучал вкрадчиво и соблазнительно. Так соблазнительно, что рука сама поднялась к локтю… Но вдруг перед глазами встало лицо лорда, его кривая усмешка, усталость в глазах… «Прошу тебя, никуда не влезай». У-у-у, холодная, расчетливая, самоуверенная сволочь! Сам же, наверняка, это все и подстроил.

— Как же я тебя ненавижу!

— Все мужчины — сволочи! А лорд — их предводитель! Но если у тебя есть решимость, я помогу тебе. Ты это слышишь? Богиня дает нам шанс!

Тина тряхнула головой, отгоняя наваждение, и вымученно улыбнулась выскочившей из-за угла Кристине.

— Ты, как и я, пленница в этом дворце, — с горечью произнесла фаворитка императора. — Мы любовницы двух сильнейших мужчин империи, и с нашими чувствами они не считаются.

Тина про себя восхитилась актерской игрой Кристины, не знай она ее раньше, поверила бы, настолько несчастно выглядела девушка, даже слезы в глазах блестели, и во взгляде сквозила решительность и ненависть.

— Почему не считаются? — недоверчиво спросила Тина.

— Ты не знаешь, что твой лорд счастливо женат и безумно влюблен в свою жену, красавицу сидхе?

Кристина смотрела на Тину взглядом, полным сочувствия, а у Тины в душе разгорался огонь. Неужели это правда? И со стороны кажется, что лорд влюблен в свою супругу? Может быть, у них есть шанс? Да нет, вряд ли, он просто играл роль, как сейчас ее играет Тина. Но… Хватит думать ерунду! Она гнала от себя мысли о лорде, потому что не хотела больше собирать сердце из осколков. Она ему не нужна, ему нужен вор, тот, кем не жалко пожертвовать ради высоких целей, ради империи и мира.

— Прости, что я тебе это сообщаю…

— Гад! — Тине даже не пришлось притворяться, она готова была растерзать лорда на кусочки за такую подставу! — Если бы я могла отомстить!

— Если ты действительно этого хочешь… — прикусила губку Кристина, и Тина решительно кивнула. — То я смогу тебе помочь. Если ты поможешь мне.

Тина еще раз кивнула, про себя рассуждая, кто же такая Кристина на самом деле? И кто за ней стоит? Неужели серый братец? Или кто-то более сильный и коварный? Убрать лорда-советника руками его любовницы-простолюдинки, что может быть проще? Аристократкам есть, что терять, а Тине в глазах Кристины терять нечего. Похоже, что девушка планировала рассказать Тине о неверности лорда позже, но события понеслись вскачь, и Кристине пришлось менять планы на ходу. Рискнуть и выиграть, или проиграть…

Хотя вряд ли проиграть, Тина безошибочно определила, где на теле фаворитки его величества спрятан заговоренный стилет. Сам стилет можно было спрятать на боку под юбками, но магию, которую он источал, скрыть от Тины оказалось невозможно. Она видела ее всегда, даже до того, как Арм пробудил ее дар. Легкое зеленое сияние на правом бедре. Хотелось протянуть руку и погладить артефакт, он звал, тянулся к Тине, желал оказаться в ее руках, и ей хотелось обладать им. Но сейчас не время.

— Идем! Идем со мной! Она зовет!

Кристина схватила ничего не понимающую девушку за руку и потащила вперед. Тина покорно последовала за ней, про себя отмечая, что в глазах тихой и скромной фаворитки императора бушует темное пламя. Все же ведьма, не очень сильная, но ведьма. Странно, что Ашер не рассмотрел ее колдовскую силу. Или рассмотрел, но не счел нужным делиться с Тиной знаниями.

Что же ты задумала, ведьмочка?

— Куда мы идем?

— Ты не понимаешь, — Кристина бросила на нее внимательный взгляд, и Тина сделала серьезное лицо. — Я давно охочусь за ее даром! Специально проникла во дворец, чтобы быть ближе к императрице, чтобы она увидела во мне ведьму и отдала силу. Я даже императору уступила! Согласилась терпеть его страсть, притворяться влюбленной и покладистой. И все ради того, чтобы стать сильнее!

Ага, как же! Так я тебе и поверила. Здесь определенно только часть правды.

— Меня советник даже не спросил, хочу ли я стать его, — пожаловалась Тина. — Но зачем я тебе? Я ведь не ведьма и вряд ли смогу помочь уговорить императрицу. Да и страшно мне!

— Да, я вижу, что в тебе нет дара, — без улыбки сообщила Кристина. — Но мне нужен кто-то, кем я смогу ее шантажировать. Я скажу, что убью тебя, если она не отдаст силу мне!

— Эй, — Тина попробовала выдернуть руку, но не преуспела. — Я не согласна!

— Перестань! — Они остановились у двери в покои императрицы. — Это игра. На самом деле тебе ничего не грозит.

— А где все? — оглянулась Тина.

Коридор был так же пуст.

— Я их заперла в левом проходе, — махнула рукой Кристина, решительно толкнула двери и впихнула Тину в комнату.

— Да уж, — пробормотала девушка. — Здесь словно ураган прошел, как бы нам не пораниться.

Она осторожно ступила на пол, усеянный мелкими осколками, бумагами, рваными нитками и остатками рукоделия. Из разбитого окна тянуло прохладой, слегка пахнущей навозом, доносилось ржание лошадей и крики конюхов. Окна выходили на хозяйственные постройки. В свое время императрицу убрали подальше с глаз осиротевшего правнука, да так и оставили в дальних покоях, посчитав, что для ее тюрьмы это прекрасное место.

Единственное чистое пространство находилось вокруг кресла императрицы. Она все так же сидела, укутанная в плед, безучастная и неподвижная, ее желтое худое лицо ничего не выражало, а глаза следили за девушками с холодным безразличием.

— Кристина, осторожнее!

Но Кристина не слушала, она решительно подошла к старухе и схватила ее за руку.

— Я пришла на твой зов.

— Ты слаба, не сможешь вынести моей силы, — голос у старой ведьмы оказался на удивление сильный, будто кто-то или что-то вложило мощь в старое горло.