Во все тяжкие…

Я шумно вздохнул. Я слабохарактерный человек. Меня легко уговорить. А он трудновоспитуемый пенсионер. То есть его трудно воспитать.

— Хорошо, — сказал я. — Посижу тут. Выпью пива или сока. Но последняя, учти.

— Заметано! — радостно вскричал на неожиданном жаргоне почетный рыбовод. — Денежки-то у тебя есть на пиво?

— Двадцать одна осталась от твоих.

— Мало! Вот держи еще на прожитье, вот! — Он опять мгновенно извлек свой бумажник и тут же припечатал к стойке новую пятидссятитысячную купюру. И чуть не бегом отправился к бильярдному столу.

Было еще начало пятого, но день был, повторяю, загублен, и я мучился угрызениями совести. Мои герои и геройчики окликали меня, звали на разные голоса, как неприкаянные, а я, подобно беспутному родителю, скрывающемуся от алиментов, прохлаждался за стойкой, попивал баночное пивко. Давняя постшкольная история с Женей Китаевой почему-то не шла у меня из головы. Просилась быть изложенной на бумаге в стиле ретро? Или в стиле кантри? — именно такую мелодию запустил на своей аппаратуре хлыщеватый бармен. А что примечательного в этой истории? Обычный любовный треугольник, такой же безупречный, как бильярдный, — ОНА, АВТОНОМОВ, СОЧИНИТЕЛЬ. Абсолютным чемпионом в нашем мужском единоборстве стал я, соблазнив Женю Китаеву в палатке на берегу залива Мордвинова, а затем уговорив ее поступать туда же, куда и я, — в Уральский университет. Она стала вскоре моей первой женой — недолговечной, а мой дружище Автономов прервал на многие годы всякую связь со мной. Не из-за Жени ли Китаевой выбрал он странную профессию, которая позволила ему запрятаться, как в скиту, в глухом местечке Арги-Паги? Да, он мог быть счастлив с Женей всю жизнь. А я и она быстро разлетелись в разные стороны, как противоположно заряженные частицы. И не отчаяние ли двигало Автономовым, когда он выбрал путеводной звездой Раечку Автогенову, не заставил ли он себя полюбить ее на многие годы?

Позднее раскаяние, хоть и целебно, но обычно неплодотворно. Мы мало думаем о своих близких. С легкостью ребенка, ломающего игрушку, мы иной раз калечим и уродуем их судьбы. И потому твержу: СЧАСТЛИВ ОДИНОЧКА ХОЛОСТЯК, ОТВЕЧАЮЩИЙ ТОЛЬКО САМ ЗА СЕБЯ.

В бильярдной появились первые посетители, местные деятели, не утруждающие себя работой до шести ноль-ноль. Две смазливые девицы (секретарши?) вспорхнули на высокие стулья невдалеке от меня, а рядом с ними подсел вальяжный господин средних лет. Он тут же заказал им по коктейлю, а себе, представьте, сигару. Застучали шары на втором бильярдном столе. Появился и начал по-хозяйски распоряжаться маркер, чрезвычайно солидный, с министерской осанкой и обликом. За игрой Автономова и Аполлона следили уже несколько наблюдателей, среди них горбоносый жгучий брюнет — не тот ли самый грузин, заезжий гастролер? Ох, Автономов, неразумный, смываться тебе пора!

Но я не интересовался игрой, пока не допил пиво, пока там не возникла какая-то заварушка. Тогда я сполз со стула и двинулся к месту побоища.

Автономов размахивал рукой и доказывал своему зятю, что не нарушил правила, что при его ударе не произошло касания кием других шаров, кроме полосатого. Аполлон мягко и улыбчиво утверждал, что касание всентаки было, а потому причитается с дорогого тестя штраф. Его поддерживали маркер и наблюдатели.

— А хули я спорю! — вдруг хулигански закричал Автономов, взмахнув рукой. — Даже при штрафе все равно партия в последнем шаре! Бей, Аполлоша.

Только три желтых и полосатый оставались на игровом поле, и все желтые были шарами мелкотравчатыми.

Тут же Аполлон загнал одного из них в лузу и покусился на второго, но тот ему не дался. Зато Автономов без особых хлопот уложил его в среднюю лузу, которой он, я заметил, отдавал предпочтение. Теперь расклад на столе был предельно критический. Последний желтый крепыш № 5 определял победителя. Он стоял у самого борта, и у Автономова хватило здравомыслия не лупить его почем зря. Легким накатом он подогнал к нему полосатого и, вынув платок, промокнул испаринку на лбу. Дока Аполлон тоже не стал рисковать, отделался неказистым символическим ударом. Я не заметил, как сигарета моя догорела, обожгла пальцы. НУ, КОСТЯ, НУ! — переживал я.

И Автономову повезло. После нескольких ударов-отыгрышей, после хитроумных и опасливых тычков Аполлон, ставший серьезным, ставший вроде бы пожилым, нерасчетливо подогнал пятого в подставочную позицию. НУ, КОСТЯ. НУ! ЭТО РЕАЛЬНЫЙ ШАНС!

— Сдаешься? — возликовал Автономов, хлопая зятя рукой по плечу. Тот скривился, как от панибратства:

— Бейте, бейте, посмотрим!

Такой легкий (или легкомысленный?) шар и я бы, пожалуй, вкатил куда надо. А у моего друга от мандража, что ли, или от излишнего удальства дрогнула бьющая рука. Случился позорный, а лучше сказать, позорнейший кикс, простительный лишь для начинающих. Кий скользнул по полосатому с противным скрипом, и тот бессильно и лениво покатился к пятому и лишь отогнал его еще ближе к лузе. Наблюдатели засмеялись. Заулыбался и маркер. Автономов замер, не разгибаясь, словно не верил в произошедшее.

— Бывает, Константин Павлович, — сочувственно вздохнул Аполлон. Он вновь озарился улыбкой. — Разрешите забить? — А горбоносый грузин начал расчехлять свой персональный и, надо думать, смертоносный кий. А я приблизился к Автономову и негромко, утешительно сказал: — Ладно, не огорчайся. Ты сам этого захотел. Пошли! — Но он вроде бы не услышал.

Аполлон произвел несложный удар, завершив партию, и положил кий на сукно.

— Мы в расчете, Константин Павлович? — не без легкой иронии спросил он.

И тут его тесть очнулся и завопил:

— В расчете, бандюга, в расчете! Но кто тебе сказал, что это последняя партия?

— Еще будем?

— А как ты думаешь? Эй, приятель, да, вы, вы! — ткнул он пальцем в сторону грузина, — не спешите, мы еще не закончили! Мы еще только начинаем. Маркер! Плачу за стол — сколько? А ты, Аполлоша, будешь битым, будешь!

— Очухайся, — крепко взял я его за локоть. — Пошли!

— А этот человек, — рванулся Автономов, встав ко мне лицом, слышите, маркер, вот этот человек явно лишний в зале. Его надо вывести. Пригласите омоновцев!

— Не сходи с ума… старая перечница, — бормотнул я.

— А ты не мешай мне! Не будь моей нянькой! Я дорвался в кои-то веки до игры, а ты лезешь под руку. Всегда лезешь под руку!

Наблюдатели согласованно заржали.

— Ладно, — скрипнул я зубами. — Гори ты ясным огнем! И не вздумай потом прийти ко мне плакаться. Выгоню.

С этими словами я повернулся и круто зашагал к выходу из зала. На этот раз окончательно и бесповоротно, и он меня не остановил.

Далее, по мере надобности, я обещал представить Зинаиду, дочь Константина Павловича и жену, следовательно, Аполлона. Пришла пора.

Кого я никак не ожидал увидеть, открывая на стук дверь своей квартиры, так это ее. В последний раз Зинаида была здесь вместе с отцом еще школьницей, а я тогда был почтенным семьянином. Как она умудрилась вспомнить мой адрес по прошествии стольких лет, уму непостижимо!

— Какая гостья! — простодушно воскликнул я, а подумал раздраженно: «Не тот, так эта!»

Но, признаться, я был сильно удивлен ее приходом, а еще больше встревожен. Не случилось ли чего с безумцем Автономовым, который не дает ничего о себе знать?

Входи, Зина. Рад тебя видеть.

— Спасибо… ненадолго. Я, собственно говоря…

— Входи, входи. В доме, конечно, бардак, но что взять с холостяка.

Она бегло улыбнулась. Принудительно улыбнулась.

Школьницей она была худющей девчонкой, вся в отца. А сейчас походила на свою мать в молодости: такое же смуглое, круглое лицо со слепящими глазами и алыми губами. Пышные темные волосы прикрывал кокетливый беретик. На ней был яркий оранжевый плащ.

— Я не буду раздеваться, можно? — спросила она.