Воины Шамбалы

– Мне пришлось немного задержаться на Ваймо.

– Понимаю. Много людей, много хлопот. Я надеюсь, вы нашли работу для своих головорезов? Может, подскажете, где ждать набегов?

– Я распустил эскадру, нет возможности контролировать.

По всей вероятности, Шуидор не знал о контракте Сета с Ролангом. То ли осведомители Зилая во Внешней Сфере проморгали, то ли сам Шуидор не придал этому договору большого значения.

– Может, придет время, когда вы оставите ремесло корсара и обратитесь к более благородному занятию?

– Пока я вам нужен как пират. Поэтому перейдем к делу. А когда я вернусь, можно будет обсудить и этот вопрос.

– Общение с вами начинает доставлять мне удовольствие. Хорошо! Мы остановились на проблеме, связанной с разработкой Ордена. Как я говорил ранее, на базе, расположенной в Солнечной системе, есть ученые, которые непосредственно занимались этим вопросом. Мое предложение состоит в том, что я плачу вам за каждого доставленного на Эрон научника по триста тысяч кредиток. А если с их помощью мне удастся открыть секрет поля, то еще пятьсот тысяч. При удачном завершении операции я мог бы предложить вам должность командующего одним из флотов Лиги, но вы, наверное, откажетесь. Хотя я не против иметь среди своих единомышленников человека с вашими способностями.

– А почему вы считаете, что откажусь? Предложение довольно заманчивое. Сменить клеймо пирата на достойное звание командующего флотом устроит любого капитана "Звездного братства". Тем более если этот флот служит Лиге Неприсоединившихся миров. О щедрости Зилая Шуидора ходят легенды.

В словах Джиданга крылся подвох, и Зилай это понял. Пират намекал на судьбу двух генералов, преданно служивших Лиге на протяжении многих лет. Шуидор приказал выбросить их в открытый Космос только за то, что генералы отказались сменить мундиры старого образца на форму, введенную Верховным правителем.

– Я думаю, мы договоримся. Обсудим детали предстоящей миссии. До сектора вы доберетесь без особых сложностей. В районе не замечено патрульных кораблей, которые могут вам помешать. В секторе базируется несколько флотов наших союзников. Для того чтобы у вас не возникло проблем, я дам код, известный всем боевым единицам, входящим в эскадры. Но если вы повстречаете корабль, который не идентифицирует ваш код, действуйте по обстановке. База имеет прикрытие - по нашим данным, вооружение устаревшего образца. Крейсеру не составит большого труда уничтожить их наземные коммуникации.

– Вы говорили, что на планете существует цивилизация.

– Это примитивная форма на начальной стадии развития. Правда, у землян на вооружении имеются ракеты с ядерными зарядами. Но их мощности недостаточно даже для того, чтобы оцарапать корпус вашего крейсера. Станция расположена в труднодоступном районе планеты. Вы сможете завершить операцию задолго до появления регулярных армейских частей. После того как научники будут у вас на борту, передайте их на флагман союзного флота, командир - надежный человек. Он получил все необходимые инструкции. Затем возвращайтесь на Эрон.

– Почему я должен передать пленников?

– Так будет более безопасно и для них, и для вас.

– Какие гарантии, что вы не измените своего решения? Ученые будут в руках ваших союзников, и Сет станет лишней фигурой в игре. После того как я передам пленников, моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша.

– Придется поверить мне на слово. Неужели этого недостаточно?
– Шуидор понимал, что не оставляет Джидангу выбора.

– Ну что же, я согласен. До встречи на Эроне.

* * *

Бау собрал капитанов на экстренное совещание. Эскадре предстояла первая боевая операция. Цель - хранилища боеприпасов и продовольственные склады на Нормане. Небольшая планета была довольно хорошо защищена. Внешний рейд охранялся эскадрой из десяти кораблей, в состав которой входили два крейсера среднего класса. Батареи наземного базирования имели на вооружении мощные ракетные комплексы. Если учесть бригаду рейнджеров, непосредственно охраняющих объект, то подобраться к складам будет проблематично. Уничтожить подземные хранилища с кораблей не представлялось возможным. Оставалось попытаться предпринять десантную операцию. Для этого штурмовых групп эскадры будет недостаточно. Барон предоставил в распоряжение Бау несколько десантных кораблей. Джанги долго размышлял, как провернуть дельце. Не было смысла боевым кораблям садиться на поверхность планеты. Они должны сковать действия эскадры противника, позволив десантным судам прорваться в атмосферу. Значит, штурмовые группы пиратов должны быть перебазированы на корабли Роланга, тем самым усилив десант барона. Эскадра Бау прикроет их с воздуха, ну а как пойдет дело на планете, известно одному провидению. Неплохо бы иметь парочку истребителей, которые могли бы оказать поддержку десанту во время проведения наземной операции. Но ни один из кораблей Бау не имел на борту истребительной авиации. Придется добавить в десантную группу один из рейдеров. Он не позволит истребителям противника приблизиться к району наземных боевых действий. Штурмовые отряды ворвутся на территорию хранилищ. В этом Бау не сомневался. Но успеют ли подрывники заложить заряды и оттянуться назад к кораблям? Противник незамедлительно вызовет подмогу. Надо попытаться убрать десант с планеты до их прибытия, иначе шансов уцелеть у штурмовых групп практически не будет.

Было бы легче, если бы флот Роланга нанес отвлекающий удар в районе дислокации противника. Но барон категорически отказался от такого предложения под тем предлогом, что не может рисковать кораблями, готовясь к решающему сражению. Бау ничего не оставалось, как самостоятельно разрабатывать план операции. Капитаны выслушали командующего флотом. В принципе возражений не было. Только возник спор между командирами рейдеров, кому сопровождать десантные корабли к поверхности планеты. Миссия опасная и требовала особой подготовки. Специфика ведения боя в атмосфере отличалась от тактики в открытом Космосе. Бау пришлось воспользоваться своим положением и в приказном порядке обязать одного из самых опытных капитанов принять эту миссию на себя. Подготовка эскадры к переходу заняла несколько часов. Навигаторы точно рассчитали курс и время выхода в заданный район.

Появление эскадры над Норманом для противника было неожиданностью. Бау развернул корабли в боевой порядок и атаковал внешний рейд, позволяя десантным судам под прикрытием рейдера войти в атмосферу Нормана. Но противник быстро оправился от шока. Первой потерей эскадры Бау стал десантный корабль, уничтоженный наземным ракетным комплексом. "Эредайн" отплатил тем, что разнес вдребезги один из рейдеров противника и нанес протонный удар по флагману вражеской эскадры. Как и предвидел Бау рейдер, сопровождавший десантные корабли, завязал бой с истребителями, патрулировавшими район хранилищ. Ему удалось повредить один из них, но и корабль пиратов, не предназначенный для ведения боевых действий в атмосфере, получил несколько прямых попаданий. Десантные суда под непрерывным огнем достигли поверхности планеты. Штурмовые отряды перешли к выполнению главной задачи. Бау понимал, что, если не переломить ход сражения, противник может уничтожить наземный десант. Главное посеять панику. И в этом может помочь уничтожение флагмана вражеской эскадры.

– Внимание комендорам, сосредоточить огонь на флагмане. Навигаторы, максимальное сближение с целью.

– Капитан, нас атакует легкий крейсер.

– Передайте прикрытию, чтобы занимались своей работой. Если хоть один корабль приблизится к "Эредайну", я прикажу повесить всех капитанов группы заслона!

Угроза Бау возымела действие. Два рейдера класса "А" устремились на перехват противника. Один из легких крейсеров перешел в кильватер "Эредайна", закрывая от атаки с тыла. Бау мог заняться намеченной жертвой. Флагман противника находился под защитой крейсера среднего класса, тогда как более легкие суда вели бой с эскадрой Бау. Это был серьезный тактический просчет. Конечно, звено из крейсеров одинакового класса представляло серьезную угрозу. Они могли успешно отразить любую атаку, но вместе с тем, находясь в тактической зависимости друг от друга, не были в состоянии оказать помощь остальным кораблям, принимающим участие в сражении. Если бы флагман неприятеля для своего заслона использовал более легкие суда, а второй крейсер активно участвовал в боевых действиях, пиратам пришлось бы труднее. Бау воспользовался их ошибкой.

– Внимание! Общая атака. Цель - крейсер прикрытия.

Несколько кораблей пиратов устремились к указанной мишени. К крейсерам потянулись шлейфы ракет, лазерные вспышки ударили в броню. Флагман оказался отрезанным от своего собрата по оружию. Правда, такой маневр стоил пиратам дорого. Легкий крейсер корсаров после протонной бомбардировки потерял управление и отклонялся все дальше от района боевых действий, преследуемый двумя рейдерами. Его участь была предрешена. Все остальные корабли были связаны и не могли прийти на помощь. Бау видел, как корпус крейсера разлетается от попадания ракет противника. Вероятнее всего, на корабле было повреждено не только управление, но и система защиты. Крейсер отвечал редкими залпами лазерных орудий, но они не причиняли вреда преследователям.