Эта книга для девушек, которые хотели бы, чтобы мужчины были такими же верными, как собаки.

Черное озеро

Яков

Каждый год в Ялинке, в последний день лета, деревенские мальчишки собираются на праздник Кровавой Луны.

Ялинка — это маленький украинский городок, в котором я вырос. Он расположен на западной окраине Украины, в Восточных Бескидах. Гора Говерла нависает над ним, как мрачный страж. Что касается Кровавой луны — она не имеет никакого отношения к луне. Она названа так потому, что происходит ночью.

Зато она имеет отношение к крови.

В Кровавую Луну все мальчишки Ялинки собираются в лесу на окраине города.

Лес находится немного дальше церкви и старого деревянного указателя, за ветхим зданием старой начальной школы, которая сгорела. Никто не осмеливается заходить далеко в лес. Он слишком глубокий и густой, и иногда туман, падающий с горы Говерла, настолько густой, что не видно даже собственной руки. В городе полно историй о том, как в лесу пропадают дети.

Поэтому мальчики собираются на опушке, где деревья более редкие. Они дожидаются ночи, а потом раздеваются до пояса. Все должны сделать это, а потом все должны сражаться и продолжать сражаться. Так долго, как потребуется.

Когда сражаться станет не с кем, и ты останешься последним, ты станешь Кровавым Волком. Все просто.

И как только ты становишься Кровавым Волком, ты получаешь власть над всеми остальными мальчиками на этот год.

Это важный ритуал в Ялинке. Все о нем знают, потому что ритуал начался задолго до отцов деревенских мальчишек или их отцов. Никто не знает, как он начался и почему. У всех есть свои теории, а у каждой семьи в Ялинке — своя страшная басня о том, что будет, если отступить от ритуала.

Каждый мальчик в Ялинке растет в тени ритуала, как и город существует в тени горы и леса. Он нависает над каждым мальчиком, как ждущий гигант, который однажды должен быть побежден.

Я провел все свое детство в страхе перед ним.

Потому что все знают: если ты там, ты должен бороться.

Если у тебя рассечена кожа над глазом и ты не видишь из-за крови, ты не можешь просто прекратить борьбу. Лучше всего отползти в безопасное место и бежать через лес. Делать это следует только в том случае, если вы уверены, что сможете оторваться от преследователей. Потому что если кто-то заметит, что вы убегаете, и бросится в погоню, а вас настигнут, то вам придется еще хуже, чем если бы вы остались.

Именно это со мной и случилось.

Моя первая кровавая луна, — плачу я.

Я так долго боялась этого, и мне так страшно. Но мой друг Максим говорит, что мы должны пойти. В его семье говорят, что если не пойти на Кровавую луну, то все дочери в семье заболеют. У Максима есть дядя, который не ходил туда три года, с тринадцати до шестнадцати лет. На шестнадцатый день рождения его сестра, которой было всего семь лет, умерла от пневмонии.

— Ты должен пойти, — говорит мне Максим в день нашей первой Кровавой Луны. — Ты должен пойти ради Лены, чтобы с ней ничего не случилось.

Нам обоим только что исполнилось по десять лет, и мы скоро начнем учиться в средней школе.

— Если ты не будешь бороться, — говорит Максим, — ты станешь добычей. Лена будет добычей. Ты должен бороться.

Мы идем. Мы проходим мимо церкви и деревянного указателя, за обугленной тушей старой начальной школы. Мы стоим на краю леса, где горит костер, и снимаем рубашки. Меня трясет, и я вижу пот на лбу Максима, хотя с горы уже дует холодный ветер.

В ту ночь я даже не пытаюсь бороться. Я поворачиваюсь и убегаю.

Мне всего десять лет. Я тощий, потому что дома никогда не хватает еды, но я спортивный: я занимаюсь всеми командными видами спорта в своей школе, борюсь и бегаю на дорожке. Я не сильный, но быстрый. Я считаю, что бегать — это разумно.

Но это не так.

Два пятнадцатилетних подростка видят меня и гонятся за мной в лес. Они догоняют меня, хватают за руки, срывают с меня одежду и бросают в озеро.

Все в Ялинке знают и боятся озера. Ходит легенда, что одна старушка покончила с собой, зайдя в него с щебнем в карманах кардигана, когда ее мужа забрали в плен еще в советское время.

В эту историю никто не верит, но все ее рассказывают. И все боятся озера.

В ту ночь, когда двое мальчишек раздевают меня и бросают в озеро, я уверен, что умру.

В ту ночь я узнаю, как холодна, пуста и черна смерть. Я барахтаюсь в ледяной черной воде, набирая воду в легкие. В этот момент я боюсь так сильно, как никогда в жизни. Самое забавное, что после этой ночи я перестаю бояться смерти.

В ту ночь я вижу старуху, ту, что покончила с собой. Она тянется ко мне сквозь черную пустоту воды, и ее руки холодные и липкие обхватывают мое горло. Ужас и боль внутри нее просачиваются в меня, зарождаясь в моей груди, как яйцо. После этого я ношу ее с собой, куда бы ни пошел.

В школе я больше не боюсь драк и побоев. Если мальчишки постарше пытаются меня толкнуть, если они становятся слишком грубыми, внутри меня, там, где раньше был страх, появляется тьма. Я уверен, что это моя собственная смерть, что старуха вложила ее в мою грудь, и теперь она живет во мне и ждет.

Моя собственная смерть заставляет меня оцепенеть, но она же делает меня сильным.

Сначала я думаю, что это означает, что ничто не может причинить мне боль.

Но я ошибаюсь.

Когда мне исполняется одиннадцать лет, я готовлюсь к Кровавой луне. После школы я бегаю по дорожке бесконечными кругами. На уроках физкультуры я ставлю рекорд за рекордом в спринтерском беге, лазании по канату, борьбе. Я убеждаюсь, что могу обогнать все и всех.

Во время Кровавой луны, когда начинаются драки, я поворачиваюсь и бегу сквозь деревья. Пять мальчишек пускаются в погоню. Ни одному из них не удается меня догнать.

Я пережил Кровавую луну целым и невредимым.

Так в тот год Волк наказал меня за самонадеянность. А может быть, это проклятие, наказывающее меня за то, что я не сражаюсь.

Каждый день, после окончания учебного дня, Кровавый Волк и его друзья ждут у школы. Но не меня — Лену.

Моя младшая сестра на два года младше меня. Она ласковая, как кролик, и такая же застенчивая. Ей нравится сидеть на полу в нашей гостиной, прижав одно колено к груди, и рисовать картины с помощью маленького набора акварели, который она получила в качестве приза за лучший рисунок в классе.

Лена хочет вырасти и стать художником, а еще она любит петь, читать сказки и смотреть на облака. Она любит цветы, особенно подсолнухи, и все время их рисует.