Волшебница Вихря

— Нужно быть настороже, — нахмурился Оси. — Здесь явно что-то не так!

— Иначе нас бы уже встречали рёвом труб, — пробормотала я. — И морских драконов совсем не видно.

Мы причалили. Оси приказал своим людям остаться, а сам взял троих воинов и пошёл со мной. Все держали оружие наготове, и я с ужасом понимала, что крепость была совершенно одинока. Ни людей, ни зверей, ни цветов. На прежде красивых улочках было пустынно, фонтан не шумел, из замка не доносилось ни единого звука.

— Здесь уже давно никого нет, — сказал один из воинов. — Только песок и ветер. Веда, ты уверена, что на вас никто не мог напасть?

— Вихреградье — волшебное место. Оно всегда само себя защищало, но, даже если бы не смогло, на помощь всегда могли прийти драконы. Да и Влас умел воздвигать непреодолимые стены… И Илья, и Эрх…

— Я не слишком хорошо разбираюсь в магии, но, по-моему, никаких светлых энергий здесь нет, — сказал Оси. — Нет вообще ничего и никого, пустота.

— Не может такого быть. Всё цело, не разрушено… Куда они ушли? Я должна осмотреться лучше. Поднимусь в нашу комнату, спущусь в погреб, вдруг…

У дальнего выхода мелькнула тень, и, не знаю, как, но я сразу узнала её.

— Эльта! — завопила я, не думая оп оследствиях.

Девушка показалась на свет, кинулась было ко мне, но тотчас упала на колени и расплакалась. Всего несколько мгновений — и я обняла её, разрыдавшись.

— Веда, Веда! — повторяла она севшим голосом. — Неужели это ты?! Боги морей, драконы рода… Пойдём скорее внутрь!

— Там мои друзья, — кивнула я на чаек.

— Зови их сюда. Нам нужно укрыться, скоро вернётся Тьма.

Я не стала задавать вопросов, только попросила Оси собрать всех людей в большом зале и забаррикадировать двери. Чайки послушались, и вскоре мы скудно ужинали старыми припасами. Я не смела лезть к Эльте с расспросами, но не задать главный вопрос не могла.

— Эльта, где Влас?

Девушка посмотрела как будто сквозь меня.

— Не знаю. Я думала, вы вернулись вместе. С тех самых пор, как ушли много месяцев назад, так никто и не появлялся… Где он, Веда? Где Слав? Где Эрх?

Я быстро рассказала ей обо всём, что с нами произошло, и девушка сжала зубы.

— Никто не вернулся. Вместо них пришло злое, беспощадное колдовство. Все погибли, все до единого… Драконы ушли вглубь гор, море опустело. Илья и воины как-то отправились за едой в лес и пропали. Потом пропали все лошади. Ратха пыталась выращивать фрукты, но и она вскоре исчезла…

— Ты что, одна тут? — прошептала я.

— Да. Уже месяц. Вот разве что Хран ещё носит мне рыбу, да предупреждает об опасности… Благодаря ему жива до сих пор.

Пёс вскоре вышел на голоса, тихо заскулил и ткнулся носом мне в колени. Я обхватила его, чувствуя, как слёзы текут по щекам и впитываются в жёсткую шерсть.

— Прости меня, — прошептала я. — Прости… Я не знала, что так будет.

— Кто-то должен умереть, Веда, — вдруг голосом ведьмы сказала Эльта. — Кто-то должен. Смерти не избежать. Выбирай.

Я вскинула глаза и увидела на лице подруги жуткую ухмылку.

— Ах ты, гадина!..

Снова тьма. Снова я увязла в ней и не могу вырваться.

— Отпусти меня!

— Попробуй отдать приказ жёстче, — словно дрессируя меня, посоветовала ведьма. — Или…

…Я совершенно точно знала, что хожу по кругу. Моя жизнь мне больше не принадлежала, и всё стало казаться иллюзией: путешествие по океану, разговоры с моряками, встреча с родиной и теми, кто мне дорог. Я видела Элика, который стал тёмным колдуном, видела Эльту, похоронившую Слава, видела Эрха, который утратил семью и возненавидел меня. Впрочем, я вычислила одну закономерность: дольше, чем на день, я в Вихреградье не задерживалась. Наверняка ведьме было не так просто создавать всё новые варианты, тем более что она делала много ошибок. Значит, чем длиннее была моя встреча с родиной, тем она была реальнее.

И в который раз я плыла с чайками. Мне начинало казаться, что я нахожусь на корабле-призраке, которому лучше бы держаться от суши подальше. А вдруг поломка в судьбе случилась задолго до того, как я попала к чайкам? Вдруг и наше с Люсьен бегство было подстроено ведьмой? С того момента, как мы расстались с Власом, всё проходило, словно сон — стремительно, тревожно, путано.

Но вскоре мне стало намного легче: мы снова оказались в устье Резвой, и на сей раз не было кругом ни тьмы, ни засухи. Было ясно и ярко, и дышалось легко, а когда мы вышли в море, я первым делом увидела яркого морского дракона. Счастье было безграничным! Знакомые берега приветствовали теплом, виноград кудрявился по старым беседкам, и грелись у камней Песчаные драконы, словно состоящие из множества крошечных самоцветов. Глядя в их голубые глаза, я впервые за долгое время испытала облегчение.

И уже не сдерживала слёзы, когда увидела на стене знакомый силуэт. Я принялась махать Эльте, подпрыгивая от нетерпения, и девушка, к моему огромному облегчению, отозвалась радостным криком. Правда, что она кричала, разобрать было невозможно.

— Твоя подруга? — спросил Оси.

— Ага. Моя золовка, — отозвалась я со всхлипом.

— Замок всё также красив, — с улыбкой сказал Оси. — Магия жива и процветает.

Он был прав. Вихреградье не пало, и оно дышало, как и прежде, в полную силу. Мы причалили, знакомо заревели трубы…

— Веда!!! — завопила Эльта, бросаясь мне навстречу.

Одновременно со стены устремился вниз Элик, и буквально вырвал меня из объятий подруги.

— Ты вернулась!!!

— Слава богам, я дома…

— Да, — едва выговорил Эрх. — Веда, родная моя! Сестрёнка, солнышко…

— Вернулась, вернулась… — шептала Эльта.

Я гладила их обоих по головам, смеялась и плакала одновременно.

— А где Влас? Где Эрх и Илья? Ромашка?

Они переглянулись, и мне стало не до слёз. В чужих глазах так просто прочитать отчаяние и страх.

— Ромашка дома, — потупился Элик. — Всё хорошо.

— Эрх и Илья в крепости, — тихо сказала Эльта. — А Влас, он…

— Его здесь нет, — выговорил брат.

— Он жив! — воскликнула я. — Жив, да?

— Д-да… Нет. Не совсем.

— Где он? Ну, что вы молчите? Пожалуйста, не томите!..

— Он на острове. Там, где могила прадеда. Он…

Холод сковал меня изнутри. Элик сжал мои руки, надеясь успокоить, но я отступила прочь.

— Когда ты пропала, Влас и Слав достаточно быстро справились с чарами ведьмы и вернули себе память, — сказал брат.

— И вернулись в Ненастье, — прошептала я.

— Да, — отозвался Элик. Глаза у него были несчастные. — И по пути подобрали Люсьен. Она рассказала, что отправила тебя к чайками, надеясь, что те помогут вернуться домой. Влас поверил ей, но он хотел покончить с ведьмой раз и навсегда.

— Он понимал, что, пока она жива, нам не будет покоя, — подхватила Эльта. — И тебе особенно. Ведьма, если что-то пожелает, положит все силы, чтобы это заполучить…

— Он стал драконом, — выговорила я, чувствуя, как горечь разъедает горло.