Волшебница Вихря

— Или это предчувствие, — отозвалась я, стараясь не глядеть на воду.

Элик закатил глаза.

— Боги, только не это!

Брат, конечно, шутил. Мои предчувствия не раз спасали нас. Вот и утром, как раз перед приходом разбойников, меня поднял с постели отнюдь не кошмар, а дурное чувство.

— Что может произойти? — между тем тихо спросил Элик. — Думаешь, ко дну пойдём?

— Глупости. Я лишь хочу, чтобы ты был начеку.

— Я начеку всегда, — отозвался брат. — И всё-таки думаю, что сейчас ты просто переволновалась.

— Очень на это надеюсь.

Ночь выдалась тихой. Я осталась на палубе, Элик тоже отказался идти в трюм. Хран мирно дремал под скамьёй. Небо было ясным, и луны накрывали гладь моря белоснежным покрывалом. Мне не спалось. Я сидела, положив голову на фальшборт, и думала о Власе.

Почему-то глава Вихреградья и властитель Восточного берега представлялся мне иным. И дело было не только в его возрасте. Просто Вихря многие называли безжалостным, хладнокровным, порой даже жестоким, а я в упор не видела в нём этих качеств. Хотя, наверное, имелся в виду его характер как воина. Вон он как расправился с молодыми разбойниками — никаких поблажек на юность!

Я почувствовала какое-то странное дуновение и обернулась: все вроде спят. Когда я снова поглядела на воду, от страха чуть не рухнула со скамьи: по воде вышагивало жутковатое создание, похожее на остов дракона. Вместо обычной головы белел череп, глазницы были пусты, и только на туловище ещё оставалась иссохшая тёмно-синяя плоть. Кончик его хвоста тоже был костяным, и когти подрагивали, будто щупали воду.

Мне бы тотчас спрятаться под лавку, прижаться к Храну и прочитать молитву предкам, но я как будто утратила власть над собственным телом. Только и смотрела, как существо приближается, беззвучно разевая пасть…

Я вздрогнула и пошатнулась: сзади ко мне прижался Влас.

— Тс, не двигайся.

Его руки обхватили меня, глубокое дыхание успокоило.

— Он не тронет. Если страшно, закрой глаза.

Я не могла не смотреть, так всегда бывало. Ни закричать, ни убежать. Даже в кошмарах я предпочитала, чтобы чудища либо вцепились в меня, либо неотрывно пялились, медленно сводя с ума.

Призрачный дракон между тем подобрался к судну очень близко. Наверное, он даже мог коснуться борта когтями, но не делал этого, просто смотрел, отчего у меня в животе холодело. Пусть бы как-то проявил себя, зарычал или хотя бы выдохнул… Но он был мёртв. Он существовал только для нас двоих. Я сглотнула, на секунду отведя глаза, и вдруг дракон начал наклоняться…

— Я тебя сейчас поцелую. Не бойся, — вдруг прошептал Влас. — Так нужно.

Я зажмурилась и почувствовала на своей щеке его тёплые, удивительно нежные губы. Прикосновение было коротким, но обжигающим, и почти сразу судно тихо покачнулось — это оттолкнулся от борта, уходя прочь, драконий призрак.

— Что случилось? Что это было? — выговорила я, наблюдая, как исчезает вдалеке жуткий силуэт.

— Призрак памяти. Ты знаешь о Бродящих островах?

— Немного читала, — отозвалась я, чувствуя след его поцелуя и боясь собственных мыслей. Повернулась, поглядела на Власа, и поняла, что он никак по-особому на меня не смотрит.

— Он оттуда. Несмотря на свой отталкивающий облик, он для тебя был не опасен.

— А зачем ты меня поцеловал? — спросила я, робко улыбнувшись.

— Не только он для нас призрак, но и мы для него не более чем смутное видение. А поцелуй подтверждает жизнь, рождает особые энергии. Чтобы призрачный ощутил нашу материальность, нужно было предоставить доказательство. Я мог бы, конечно, попросить тебя закричать, или, например, долбануть зверя веслом, но это не слишком вежливо по отношению к тысячелетнему существу, не так ли?

Я тихо рассмеялась, впервые чувствуя себя так легко и радостно рядом с мужчиной.

— Понимаю. Так мы даже никого не разбудили.

— И ты ложись, — сказал Влас, поднимаясь со скамьи. — Он больше не придёт.

— Хорошо. Спасибо тебе!

— Всегда рад, — склонил голову мужчина.

Я проводила его взглядом, расстелила плащ, и улеглась рядом с Храном. Всю ночь мне снились летающие в облаках призраки, близкое биение сердца и надёжные, успокаивающие объятья, от которых не хотелось избавляться… Я проснулась позже брата, и, даже умывшись, никак не могла отойти от сна. По правде, мне и не слишком хотелось забывать сладость прежде неведомых чувств.

Да, Влас сильно отличался от остальных. Я никак не могла подобрать правильные слова, чтобы описать его заботу. Конечно, о любви речи не шло, но было во вчерашнем поцелуе что-то куда более значимое, чем просто обязательство. Он вроде и коснулся меня коротко, но так ласково, и властно, и без сдержанного равнодушия… Я никак не могла выгнать из головы образ вожака, и Элик, заметив мою рассеянность, списал всё на волнение.

— Слышишь, говорят, уже через несколько часов на месте будем.

— Угу.

— Ты плохо спала?

— Угу.

— В каком ухе у меня звенит?

— Угу… Погоди, что?

— Всё с тобой ясно, Угу, — рассмеялся Элик. — О чём мечтаешь?

— Просто сны хорошие снились. Хотя не с этого всё началось…

И я поведала ему историю о появлении Призрачного дракона. Элик довольно долго хмурился, потом сказал:

— Значит, твоё предчувствие снова оказалось верным. Эх, мне бы хоть глазком на это существо глянуть! Ты в следующий раз буди, ладно?

Я кивнула. Совсем скоро нам предстояло покинуть судно, потому что на крутых берегах, среди зелени и тёмных скал, возникло Вихреградье.

Замок не был огромен и чересчур высок, хотя стройные башни кутались в небо, но я знала, что на побережье часто облака, как и тучи, опускались до самой земли. Он был серо-серебряным, светлым, и не давил на землю тяжёлыми пятками. Множество окон, балконы, переходы, и всё над морем, на самой вершине утёса, в прочном каменном гнезде, облепленном сияюще-белыми морскими берёзами. Сама крепость занимала склоны, спиралями тянулась до самых пляжей. Я могла представить, сколько там улочек, уютных двориков и тупиков. Не за один день удастся изучить! Элик широко улыбался рядом.

— Дивное место, — сказал он. — И сколько зелени! О, и чёрный виноград! Давно такой попробовать хотел. Как думаешь, нам в замке уголок выделят, или на задворки крепости отправят?

— Отправят, скорее всего, — отозвалась я. — Кому мы в замке нужны? Мне, впрочем, и эти прекрасные домики по нраву.

— Думаю, нужны, — возразил брат. — Видела, как воины Вихря на мой меч смотрели? То-то.

— Хочешь сказать, ты им всем подобных наделаешь?

— Нет, конечно, — нахмурился брат. — Но что Влас нас не прогонит — будь уверена.