Воробьиная сила

Мы оторвались друг от друга и повернулись ко жрице. Кенира сделала зовущий жест, словно приглашая присоединиться. Незель тихо рассмеялась, качнула головой и кивнула в сторону арены, напоминая нам об идущем там бое.

Я ощутил лёгкую досаду, причём противоречащую самой себе. Сердился, что позабыл о сражении собственного сына, увлёкшись женой, но при этом сильно сожалел о прерванном поцелуе.

— Давай досмотрим бой, а дома продолжим, — шепнула Кенира, и я лишь согласно кивнул.

Разумеется, пока я был занят любимой женщиной, мир не замирал, и бой находился в самом разгаре. Я твёрдо пообещал себе купить монетку с иллюзией боя и как можно скорее пересмотреть начало — узнав, что мы на него не смотрели, Хартан бы точно обиделся.

Впрочем, похоже, за это время не произошло ничего серьёзного. Две размытые тени по-прежнему мелькали по арене, обрушивая друг на друга яростный град ударов. По какому-то молчаливому соглашению ни Хартан, ни Ксандаш не использовали серьёзные техники и магические структуры — если, конечно, не считать обычное ускорение, мгновенные перемещения на короткие расстояния, иллюзорных двойников и размытие собственных силуэтов. Заметно изменилось лишь настроение публики. Зрители, получив долгожданное зрелище, затаив дыхание, наблюдали за бойцами, прикипев к ним взглядами. Время от времени кто-то за пределами нашей ложи поднимал глаза к иллюзорным экранам в небе, чтобы разглядеть всё подробнее, но тут же возвращал внимание к настоящему бою. Обладатели биноклей и подзорных труб иногда убирали свои приборы — при таком приближении уследить за бойцами становилось почти невозможно, так как их стремительные движения сливались в неразличимый хаос.

Светящиеся клинки и острия мелькали, сливаясь в сплошные полосы, артефакты арены усиливали звук столкновений до колокольного звона, если бы, конечно, колокола могли звонить с частотой пулемётной очереди. Мой искусственный глаз мог прекрасно разглядеть выражения лиц бойцов, и по этим ухмылкам становилось понятно, что оба чрезвычайно наслаждаются боем. Внезапно раздался оглушительный треск и Ксандаш, странным низким прыжком перенёсшийся на десяток ярдов назад, недовольно поднял один из мечей, вернее его обломок. Пусть оружие Игр и было довольно неплохим, но, чтобы выдержать подобный напор, требовались материалы классом повыше.

Хартан ловко закрутил копьё в руке, пропустил его за спиной и, рисуясь, ударил пяткой в щебень. После чего начал внимательно осматривать остриё, покрытое множеством щербин и даже трещин.

— Железки — говно, — наконец, сказал он.

— Они продержались дольше, чем я ожидал, — согласился Ксандаш. — Впрочем, неплохо разогрелись. Ну что, продолжим?

— Конечно! — радостно согласился Хартан. — Я же обещал размазать тебе сопли!

— Твой папа говорит «дать в сковороду», — заметил Ксандаш.

— И туда дам тоже! — засмеялся Хартан. — Ну что, попрыгали?

Он небрежно отбросил копьё в сторону, Ксандаш то же самое сделал со сломанным мечом, а целый вернул в ножны.

— А теперь, дамы и господа, Хромой Солдат и Грозовой Ветер, учитель и ученик, сойдутся в рукопашной схватке, чтобы выяснить, кто из них сильнее! — радостно объявил ведущий.

Оба бойца выпрямились и повернули головы в сторону ложи, в которой находились представители организаторов, включая и самого ведущего. Их иллюзии, висящие над стадионом, выглядели, как фигуры богов, готовящих наказание для отступника. На лицах было написано такое недоумение, словно они увидели таракана, заговорившего человеческим голосом. Я их чувства разделял — настолько эта реплика оказалась неуместной и рушила всю напряжённую атмосферу. Публика проявила недовольство гораздо сильнее. Толпа зашумела, раздались осуждающие крики, быстро переросшие в громкий гул. И зрелище моря голов, направленных в сторону ведущего, выглядело немного устрашающим. Учитывая, что каждый человек Итшес обладал элир, такое недовольство могло иметь и вполне материальные последствия, причём с весьма печальным исходом.

— Знаешь, кого он мне напомнил? — спросила Кенира.

— Хартан? — уточнил я.

— Да нет же! Ведущий. Когда во дворцовом иллюзионе показывали «Вместе ввысь» — ты не знаешь, но это была особо трогательная драма лет тридцать назад, кое-кто в самый трогательный и душещипательный момент начал отпускать очень похожие комментарии, объясняя всем, что происходит в иллюзии.

— И что с ним потом было? — спросил я.

— К сожалению, этим «кем-то» оказался его ублюдочное величество Харакад Раэ восьмой, так что всем пришлось поддакивать, восхищаться мудростью и прозорливостью короля. Лично мне хотелось его избить. Впрочем, и сейчас хочется.

— Как сильно хочется? — уточнил я, прикидывая возможности и навыки нашей команды.

— Спасибо, Ули, — рассмеялась Кенира, почувствовав мои мысли, — но не стоит. Мне больше нет дела до Королевства. Смотри, они уже начали!

И действительно, Ксандаш и Хартан сошлись в рукопашной схватке. Вот только рукопашной её назвать не получалось. Одновременно с физическими атаками они били друг друга и магией, пытаясь разрушить вражеские структуры и атаковать самим. Не было места для сложных чар, всё, что требовало на создание хотя бы пары секунд, неизбежно получало точечный удар и распадалось безобидной вспышкой, видимой, только на магическом слое восприятия. В отличие от сражений Лиса и Серпа, Санд и Тана не только непрерывно двигались, но и во всю использовали техники, некоторые из которых выходили очень зрелищно, так что публика пребывала в полном восторге. Вновь по рядам начали сновать букмекеры, принимая ставки прямо во время боя, и, судя по всему, азарт разобрал очень многих зрителей.

Наконец, Ксандашу удалось создать длинную ветвистую молнию, которая ударила в Хартана. Тот мгновенно сориентировался, построил у неё на пути слабенькую светящую структуру, уводя удар от себя и направляя в землю. Со стороны это выглядело потрясающе — молния словно обогнула его тело, после чего из земли выстрелил целый фонтан щебня. Тело Хартана окуталось яростным бушующим огнём, который перетёк на растопыренную ладонь и с огромной скоростью полетел в Ксандаша. Тот странным стелящимся движением скользнул по земле, но шар изменил траекторию и последовал за ним. Из-под ног Хартана выскочили ярко-красные кристаллические лезвия, похожие на ветви колючего дерева, но он тоже ушёл в сторону. Тонкая игла магии ударила в летящий шар, разрушая структуру наведения, тот вильнул в сторону и полетел в зрителей.

Полыхнул барьер, шар расплескался огненной волной, проявляя шестиугольные соты защитного купола, и я одобрительно кивнул: такое строение являлось очень хорошим вариантом, в достаточной степени надёжным и одновременно очень экономным.

Бойцы не останавливались, они непрерывно маневрировали, в мгновение ока перемещаясь из одного края арены в другой и обрушивали друг на друга всё более мощную магию. Они предались делу даже с большей отдачей, чем на тренировках, так что наловчились одновременно творить сложные магические структуры, атаковать такие же вражеские и защищаться от точечных атак. Тана сумел завершить автономную форму, создающую острые сгустки стабилизированного пространства и метающую их в противника. Но Ксандаш воспользовался местностью, прошёл под самой стеной арены, и три десятка треугольных кольев вонзились во вновь вспыхнувшие соты барьера.

Несмотря на не слишком серьёзный вид, чары, созданные Хартаном, являлись очень мощной магией. И, ударив почти в одно и то же место, они локально перегрузили защиту. С громким звоном лопнул один из обсидиановых эффекторов, но, кроме испуга зрителей, в которых направлялась магия, ничего не произошло. Конструкция барьера являлась модульной, так что оставшиеся эффекторы тут же перераспределили нагрузку.

Тем временем Ксандаш завершил свои чары — двенадцать шаров, наполненных магическим аналогом плазмы, закружились вокруг его тела, после чего один за другим выстрелили в Хартана. Тот выставил перед собой почти незаметную сеть барьера, пройдя через которую шары потеряли направление и разлетелись в разные стороны. Увы, разрушить готовые сформированные чары было гораздо сложнее, чем помешать им во время создания. Зато получалось нарушить правильное функционирование, изменить траекторию или обмануть структуры наведения. Некоторые шары ударили в землю, проплавляя щебень и оставляя на своём месте лужицы лавы, а другие улетели прочь и врезались в купол барьера. К счастью, ударили они не подряд и не в одно место, так что, несмотря на мощность, перегрузить защиту не смогли.

Хартан выпустил в Ксандаша масштабную атаку, создав структуру стабилизации движения атомов. Волна холода прошла по арене, в воздухе возникла белая пыль — сконденсированные из воды кристаллики льда. Чары перераспределяли отобранную энергию броуновского движения, так что по сторонам атаки на арене начал плавиться камень, растекаясь двумя расходящимися дорожками лавы. Ксандаш защитил себя многослойным барьером и выпустил в Хартана фрактальное искажение, так что тому пришлось срочно стабилизировать вокруг себя пространственные метрики и тут же уходить в сторону — творить в том месте сложные чары не получилось бы даже у меня. Лопнул ещё один эффектор барьера — магическая структура Ксандаша оказалась слишком сильной.