Вошь на гребешке

– Лезь, ну давай, - прошептал вроде бы в самое ухо детский голосок.

Влад на ощупь дотянулся до одеяла и дернул его на ухо. Пластиковые окна, как же! Вероятно, в тот момент во дворе было тихо, вот звуки и не доносились. На самом деле слышимость тут, как в панельной новостройке, где щели порой позволяют следить за жизнью соседей, а не только слышать их тайны, излагаемые шепотом.

– Вот сюда, а если след останется, я заполирую.

Вместо ответа раздался ужасающий звук, сравнимый лишь с визгом металла по стеклу. Вчерашняя головная боль встрепенулась, окрепла. Влад застонал и намотал одеяло вторым слоем. Зябко поежился: средние века ужасны не только звуком, но и отсутствием отопления. В комнате едва ли теплее, чем на улице.

– Ой, разбудили, - сообразил ребенок, но не унялся и не затих, наоборот, прокашлялся, намекая на неизбежность разговора.

Влад резко сел и огляделся, шалея от недоумения. Он же на втором этаже! Тут этажи высоченные, от окна до земли, он еще вечером прикинул, метров пять. И само окно было закрыто наглухо, шторой задернуто. Добряк Светл расстарался...

Сейчас окно оказалось распахнуто во всю ширь. В проем пер, пыхтя от усердия туманом, утренний холод. Солнышко примерялось метнуть копье луча, но пока попадало лишь в верхний угол рамы. На подоконнике, свесив ноги наружу и совершенно не думая о собственной безопасности, сидел ребенок лет десяти на вид - и это самое большее! Тощий, темный против света, только волосы торчат во все стороны нечесанным серебряно-белым нимбом. Если разобраться, - подумал Влад, нащупав мех чера и затягиваясь несколько раз подряд, - ребенку следовало бы бежать отсюда со всех ног и орать "спасите!", а всем воинам замка наоборот, нестись сюда: спасать дитя и заодно гостя. Над подоконником показалась морда огромного зверя, которого никак не получалось заподозрить в травоядности. Клыки вон - по пол-локтя. Глазищи щурятся с кошачьей хитринкой и избегают прямо наблюдать мышь... то есть гостя. Главное блюдо завтрака. Когти у твари подстать клыкам, они и визжат по каменному подоконнику. Почти нет сомнений, что это самый настоящий буг. Не намного мельче того Кайена, с которого начались все неприятности.

– Доброе утро, - вежливо сообщил ребенок, подтянул ноги и забрался на подоконник с башмаками.
– Можно войти?

– Доброе, - усомнился Влад, глядя на буга и пробуя прикинуть в точности размер чудища по видимой части головы.
– Буг не... не... враг?

– Не, - замотал головой пацан и спрыгнул в комнату.
– Я Врост. Вообще тут такое дело...
– Он шмыгнул носом и виновато засопел.
– Я всем сказал, что вернусь вечером, но мы немного увлеклись и ночью пошли с Игруном смотреть, как закапывается на зимовку жавельник.

– Кто?

– Жавельник, - повторил мальчик, устраиваясь на краю кровати, как ему и было предложено жестом.
– Растет сплошным ковром по склонам, ночами по осени свет дает самую малость, но в туман - ух, как красиво у него получается! И закапывается он занятно, я ни разу не видел. Без буга далековато брести, жавельник там, к закату, у реки. Это я к чему? Сказал всем, что вернусь вечером, а пришел вот... сейчас пришел. Тут обычно пусто, мы полезли, ну - мимо слуг там всяких, мимо воспитания. Говорят, детям ночью в лесу никак нельзя. Глупости.

Глаза у пацана оказались, если присмотреться, хрустально-глубокими, серебряными с лукавым оттенком синевы. Честности в них, огромных, накопилось целое море, и вся эта честность была сплошным баловством. Влад фыркнул и снова обернулся к окну. Буг оплел усами подоконник, укрепился и рывком впрыгнул в комнату, не издав ни единого нового шороха или скрипа: убрал когти и лег, вылизывая обманно-мягкую лапу.

– Я Влад, - представился Влад. Подумал и добавил нехотя, - из плоскости.

– Ничего себе занесло, - поразился мальчик и сел ближе.
– Тогда понятно, зачем тебе шарх в повязке. Я-то почуял шарх, если уж вовсе быть честным. Почуял, надумал не лезть в окно. Но тут меня разобрало любопытство и мы с Игруном все ж влезли. У нас в замке Бэл строго ограничил эту гадость - шарх. То есть даже запретил, но так сразу его и не выбрать весь, понимаешь?

– Нет. Ничего не понимаю, - попробовал пожаловаться Влад и добавил, расширяя вопрос.
– Кто хозяин, почему слуг не вижу, почему холодно, как мне жить и... все не понимаю.

– Вот попал ты, прямо как рогач в пустыню, - посочувствовал Врост.
– Рогач это...

– Знаю. Плат вчера привел рогача.

– Да-а?
– поразился мальчик и стрельнул глазами в окно.
– Я и не видел еще... ладно, успею. Что тебе рассказать? Замок наш зовется Файен, что значит, вырос он из огня того же имени. Говорят, ему пять сотен лет и он признал Тэру хозяйкой сто пятьдесят лет назад, она четвертая хозяйка. Файен сильный и редко соглашается менять привязанности. Соединиться с ним - честь, высокая... Хотя быть хозяином тяжкий труд, я бы сбежал. Хозяин един с огнем, тут понятно, есть несвобода. Хозяин обязан брать учеников и принимать тех, кто накопил долг и готов его обменять на защиту и науку, ну это вовсе уж тоска. Хозяин принимает слуг и оберегает свои земли. Много еще чего, я сам плоховато знаю. Я тут недавно. Я тоже зарос долгом и вот, учусь.

Врост тяжело вздохнул, покосился на слушателя и хихикнул: он вероятно полагал себя тяжким бременем для хозяев замка.

– Зачем же хозяин строит замок?
– удивился Влад, попутно отмечая, что сегодня он говорит на здешнем наречии очень свободно. Голова немного болит, но пусть. Можно списать на утренний голод и занюхать мехом чера.
– Нет смысла. У хозяина есть власть, деньги, право... что еще?

– Плоскость, - подражая кому-то старшему, веско сообщил Врост, вроде бы даже выругался. Глянул на гостя.
– У нас говорят, что ваша плоскость - место без закона. Там всякий мир сам себе строит временный порядок. Как создаст постоянный, так выходит из неё, делается взрослый. В плоскости, мне Черна поясняла, люди видят себя середкой мира. Все им дозволено, и долга нет, и расплаты нет, и цели нет. Как можно так жить?

– Мне нравится, - огрызнулся Влад.
– Я бы охотно туда вернулся. У нас уж всяко поуютнее, зверье не скалится. Лес стоит смирно, как и положено деревяшкам. Никто, понимаешь, подножки не ставит и на зиму не закапывается.

– Это вовсе не важно, - снова широко отмахнулся пацан, подражая кому-то старшему.
– Главное в другом. Сам сказал: власть. У нас желать власти - значит, идти вниз, исподью кланяться. Власть - когда чужими руками делаешь дела. Принуждение. Рабство. Неволя. Жизнь без выбора, по чужому правилу. Все или что-то одно.

– Все, - хмыкнул Влад, вспомнив вдруг своего последнего босса и его любимчиков, добывающих славу за счет чужого труда и чужих идей.
– Но разве так всегда плохо? Хороший хозяин с умом распорядится ресурсами.

– Исподники дадут всегда больше, чем возьмешь сам, - настороженно молвил Врост.
– Все знают: если поддаться им, сперва много дадут. Все знают, но иногда берут. Мой папа взял. Он хотел уйти из Нитля и жить тихо, и чтобы, - Врост улыбнулся побледневшими, дрожащими губами, - с умом распорядиться... Только его сразу сожрало, а я вот накопил долг. Его и свой, за двоих избываю. Чтоб не брату тащить, у него семья, понимаешь? Власть - когда приказываешь и люди тебе ресурсы. Сила - когда себя меняешь и за тобой идут, уважая и доверяя. Когда в лес ночью без буга и до Файена дотронуться можно, не обжигаясь. Сила внутри, власть снаружи. Чем больше наружу уходит, тем меньше ты человек. Тем слабее твое право.

– Какое право?
– заинтересовался Влад.

– Право расти без ограничения, - ответил Врост.
– До великана. Когда нет предела тому, что ты можешь. Кроме тебя, никто уже не остановит, если идешь.

– Как рогач через лес, - прищурился Влад.

– Большой рогач, - рассмеялся мальчик. Наклонил голову, подозрительно морща нос.
– Пошли завтракать? Пахнет вон как, хлеб испекли. Горячий он вкуснее всего.

Влад осмотрелся, пробуя сообразить, годна ли его старая одежда и есть ли новая, кроме рубахи. Врост понял, спрыгнул и добежал до сундука, откинул крышку, порылся и добыл совсем новую рубаху с вышивкой, штаны, пояс. Влад оделся, озираясь на буга и пытаясь понять, насколько этот зверь дружелюбнее Кайена и получил ли он свою порцию черных шариков? Игрун вдруг подпрыгнул, словно распрямилась в нем пружина - и в одно движение пропал за окном.

– Бэл проснулся, - мрачно сообщил Врост, не оборачиваясь.
– Ох, теперь будет мне... От Игруна во всю пахнет лесом, да ему подсказки и не нужны, Бэл взялся последние дни прорицать без передыху, на него нашло, понимаешь? Сам не рад, а сила в рост рванула, не спросившись.

В дверь три раза стукнули: отчетливо, требовательно.

– Да, - отозвался Влад.

Он очень надеялся, что в коридоре обнаружится Светл, человек приятный и обаятельный. Увы, будить явился бородатый анг. Кивнул, как чужому и малоприятному, и не гостю - нахлебнику. Отвернулся, уперся взглядом, как копьем, в лоб пацану.