Восхождение мага призывателя. Том 2

Он, украшенный боевыми орденами, развернул большую карту Дальнего Востока.

— Ваше Величество, японский император ведет коварную игру. Его разрозненные кланы на наших приграничных территориях провоцируют инциденты — нападают на торговые караваны под видом бандитов, подстрекают местное население к бунтам, распространяют ложные слухи о притеснениях русских властей. Цель очевидна — заставить нас нанести первый удар.

— Хитро, — заметил министр иностранных дел граф Нессельроде. — Если мы атакуем первыми, на мировой арене нас объявят агрессорами. Европейские державы не окажут нам поддержки — более того, они встанут на сторону Японии.

Император внимательно изучал карту, его пальцы скользили по линиям границ.

— Господа, — наконец произнес он, и в голосе зазвучала уверенность гениального стратега, — у меня есть план. Мы дадим японцам то, чего они жаждут — повод для открытого конфликта. Но не так, как они ожидают.

Все склонились к столу, словно притянутые невидимой силой.

— Мы организуем ложную атаку на один из их приграничных постов, — голос Императора звучал размеренно, каждое слово взвешено, — но исполнят её переодетые в японскую форму наёмники. Мы же позаботимся о том, чтобы весь мир узнал об этом — с неопровержимыми доказательствами, свидетелями, уликами. Когда истина всплывёт, именно Япония предстанет перед международным сообществом коварным провокатором.

Канцлер медленно покачал головой, не скрывая восхищения.

— Гениальный ход, Ваше Величество.

— А затем, — Император продолжил, и холодная улыбка тронула уголки его губ, — когда их репутация будет погребена под обломками скандала, мы нанесём ответный удар. Справедливый и оправданный в глазах всего цивилизованного мира.

Собрание завершилось под торжественный звон дворцовых курантов. Приближённые один за другим покидали зал, унося в своих сердцах новые планы и тайные поручения, способные изменить ход истории. Император же остался в одиночестве, устремив взгляд в окно на мерцающие огни вечерней Москвы.

Империя готовилась к новой партии в великой игре народов…

* * *

Я откинулся на спинку скамейки у фонтана в центре Салехарда и с облегчением вытер пот со лба. Обычно в этих краях летом температура не поднимается выше двадцати градусов, но сейчас стояла нестерпимая жара. Видимо, прорыв в потусторонке спровоцировал подобные климатические аномалии. Из хроник известно, что в прошлом, когда разломы между мирами случались чаще и были обширнее, люди нередко теряли урожай из-за внезапных изменений погоды.

Впрочем, главное — Черные горы остались позади, а вместе с ними толпы наемников, которые в итоге принялись истреблять друг друга, когда монстры закончились. Честно говоря, я уже устал выяснять, кто все эти люди и зачем им понадобилась Лола.

— Знаешь, Лол, — произнес я, поворачиваясь к княгине, которая сидела рядом и рассматривала свои ногти после недавней схватки, — это становится абсурдным. Сколько охотников за твоей головой? Я сбился со счета.

Лола фыркнула, поправляя растрепанные волосы.

— Да брось, Костик. Возможно, я просто неотразима? — Она подмигнула и рассмеялась, но в смехе слышалась усталость. — Хотя признаюсь, роль ходячей мишени мне порядком надоела.

Даша, изучавшая карту города, подняла голову.

— Зато мы добрались до Салехарда! Посмотрите, какой он величественный!

И действительно, столица Ямало-Ненецкого округа поражала воображение. Город раскинулся по обеим берегам Оби, соединенный изящными мостами, украшенными резьбой в виде северных оленей и полярных сов. Традиционные ненецкие чумы гармонично соседствовали с современными зданиями, крыши которых покрывали переливающиеся кристаллы — защита от суровых арктических ветров.

По улицам степенно прохаживались ненцы в костюмах, расшитых магическими рунами. Рядом сновали хантыйские шаманы с бубнами, звенящими от вплетенных серебряных колокольчиков. Между ними деловито снуют полуэльфы-оленеводы.

— Невероятно, — присвистнула Саша, — а там настоящие тролли торгуют рыбой!

На рыбном рынке у причала действительно стояли трехметровые синекожие великаны, предлагающие покупателям свежайшую муксунскую икру.

— Костя, давайте сначала найдем гостиницу, — предложила Лена, потягиваясь после изнурительной дороги. — Я грежу о горячей ванне и нормальной постели.

— Поддерживаю, — кивнула Юля. — А затем отправимся в ресторан. Говорят, здесь готовят превосходную оленину в брусничном соусе.

Мы держали путь к гостинице «Северное сияние» — величественному строению из белого камня, чьи башенки, словно древние стражи, были стилизованы под традиционные ненецкие святилища. У входа нас встретил портье-ненец.

— Добро пожаловать в Салехард, путники! — приветствовал он нас на безупречном русском с едва уловимым северным акцентом. — Желаете номера?

— Пять номеров, прошу, — произнес я, извлекая кошелек.

— Прошу прощения, но в нашем распоряжении остались лишь три свободных номера, — развел руками портье. — В городе проходит фестиваль оленеводов, все занято.

Девушки обменялись взглядами.

— Что ж, — усмехнулась Лола, — придется потесниться.

Устроившись, мы отправились исследовать город. Первым делом заглянули в ресторан «Чум гурмана», где подавали блюда северных народов. Официантка-хантыйка в национальном наряде принесла нам меню, начертанное на бересте.

— Что изволите заказать? — спросила она мелодичным голосом.

— А что посоветуете? — поинтересовалась Саша.

— Непременно отведайте строганину из муксуна, оленину с морошкой и суп из потрохов северного оленя. А на десерт — мороженое из оленьего молока с кедровыми орешками.

— Звучит… весьма экзотично, — пробормотала Лена.

Когда принесли заказ, Юля с осторожностью попробовала строганину.

— Удивительно вкусно! Напоминает сашими, только из речной рыбы.

— Костя, — внезапно произнесла Лола, откладывая вилку, — не кажется ли тебе, что тот ненец за соседним столиком чересчур пристально наблюдает за нами?

Я обернулся и действительно заметил мужчину в традиционной одежде, не сводившего с нас глаз.

— Возможно, он просто проявляет любопытство, — пожал я плечами. — Мы явно не из местных.

— Или это очередной наемник, — мрачно заметила Даша. — Интересно, сколько платят за сведения о нашем местонахождении?

— Дамы, прошу не предаваться паранойе, — попросил я. — Мы прибыли сюда отдохнуть.

После ужина мы прогулялись по набережной Оби. Северное солнце застыло низко над горизонтом, окрашивая воды в золотистые тона. На противоположном берегу виднелись стойбища оленеводов, а в небе кружили совы — верные спутники местных шаманов.