Восхождение Светлого

– А если так? – засмеялся неизвестно откуда взявшийся Сяо До. Положив руку на плечо Чживэй, он предложил: – Сразимся! И лучшему достанется яблоко.

Тогда Чживэй оглянулась, обращая внимание, что слово «измотанные» плохо описывало то, как выглядели Темные сейчас. Последние дни все работали на пределе сил и возможностей. И нельзя было недооценить их труд: в организации не было никакого хаоса. Девушки вели учет всех Темных, их возможностей, их состояния, кого-то распределяли лечиться, кого-то отправляли работать, кого-то учиться. Бянь Чжан руководил улучшением физического состояния Темных, Цао Цао и Инь Вэньтай отвечали за провизию, а госпожа Инь Гуйин занималась непосредственно целительством.

Все устали, а ведь они еще даже не начали исцелять Темных от метки и ее последствий. Вот где начнется настоящая головная боль, даже с учетом, что исцелять будут по очереди, потому что иначе им не удастся справиться с последствиями тысяч неуправляемых Темных.

Возможно, им всем не помешало бы немного веселья.

– Что ж! Устроим дружескую битву, – оглянулась Чживэй на Сяо До. – Победитель получит три яблока!

– Нет, – воскликнул Инь Вэньтай, появляясь буквально из ниоткуда. – Главнокомандующая Лю, у меня все строго подсчитано…

– Просто вычти их из моего пайка, – оборвала его Чживэй. – Немного повеселимся!

Вскоре весть о развлечении облетела всю Тенистую Прогалину, и Темные собрались вокруг тренировочной площадки. Бо Миньчжун был избран в качестве судьи и чтобы заодно оценить сильные и слабые стороны сражающихся. Участвовать в сражениях могли все желающие, их поделили по рангам, но открывали схватку Чживэй, Лин Цзинь и Сяо До в качестве развлечения.

Сюанцин отказался, отрицательно покачав головой, и Чживэй не стала настаивать, опасаясь, что над ним может взять верх Дракон, а такого типа развлечение им точно было не нужно.

Внезапно вспомнились слова Сяо До о том, как она приведет в Тенистую Прогалину Дракона, и ей стало смешно. Если бы он только знал, с кем делил кровать, то не затыкался бы об этом всю оставшуюся жизнь.

– Боишься, что подпалю тебя? – засмеялся Сяо До в лицо Сюанцину, тот склонил голову, а Чживэй все-таки иронично хмыкнула.

Втроем они поднялись на арену. Сильная сторона Лин Цзинь была в умении путать противника, Сяо До виртуозно управлял огнем, а Чживэй – умела поглощать и отдавать энергии, но для дружеского боя они решили устроить представление. Лин Цзинь выбрала хлыст, Сяо До – огненные кулаки, а Чживэй – теневой меч.

Чживэй не торопилась атаковать первой, Лин Цзинь и Сяо До владели техникой бой искуснее нее.

Сяо До напал первым, взмахнув кулаками, он изверг из себя огненные иглы, которые полетели в сторону обеих девушек. В момент, когда они собирались отбить атаку, иглы вдруг взлетели в воздух и превратились в фейерверки.

Толпа восхищенно заохала, а Бо Миньчжун одобрительно похлопал.

Выбив время обманным маневром, Сяо До пустил огненные плети по каменному полу арены. Они обвили лодыжки Лин Цзинь и Чживэй. Лин Цзинь тут же потушила их хлыстом, а Чживэй перерезала поток огня теневым мечом.

Следующие несколько минут прошли в огненном танце между Лин Цзинь и Сяо До. Ее хлыст стремился запутать противника, и каждый взмах в огне Сяо До создавал игру тени и света. Чувствовалось, что сражаться между собой им не в новинку.

И, похоже, они подумали так же, когда, повернувшись к Чживэй, объединили усилия, чтобы победить ее. Чживэй элегантно и грациозно начала отбиваться от их атак, напоминая себе тень, скользящую по арене.

Вся их битва походила на выверенное красочное представление, и Чживэй получала от нее удовольствие. Оказавшись за спиной Сяо До, она игриво постучала его по плечу, собираясь поддразнить. Он резко обернулся, и огонь опалил ее щеку.

Сяо До тяжело дышал, зрачки расширились, огонь от него исходил неровными волнами. Он вытянул руку вперед, с нее сорвались плазменно горячие огоньки и понеслись в сторону Чживэй, она выставила теневой щит, однако некоторые из них все же проникли сквозь него. Лин Цзинь поспешила на помощь подруге и сбила их хлыстом, после чего оказалась перед лицом Сяо До.

Уже собиравшейся атаковать Чживэй, он вдруг замедлился и перевел огонь в пол арены. Раздался страшный треск, после которого Сяо До пришел в себя и огляделся. Плечи его понуро опустились.

Чживэй убрала меч.

– Битва окончена, – громогласно произнесла она. – Учитель Бо, вам понравилось наше представление?

– Поучительно, – кивнул тот. – Самое важное в битве – это контроль над собой. Вы разыграли отличную сцену.

Лин Цзинь с Сяо До поспешили уйти с арены, а Чживэй стояла и смотрела им вслед. Их разделяла трещина на арене.

* * *

Лето было в самом разгаре, однако погода портилась. Солнце совсем перестало выглядывать, скрываясь за тучами, но при этом днем стояла невозможная духота. Чживэй полюбила ночные прогулки, потому что только тогда удавалось пройтись по улице, не покрываясь потом за пару минут. Она выходила, находя уединенное местечко, что теперь было гораздо сложнее, чтобы разгрузить голову за день и наблюдать за мерцанием светлячков в темноте.

– Похоже, Лин Цзинь еще не оправилась.

Чживэй оглянулась – за спиной стоял Бянь Чжан. Он считался одним из самых талантливых воителей Тенистой Прогалины, был другом отца Лин Цзинь и ее наставником с раннего детства.

– Как именно погибли ваши друзья?

Вопрос, который Чживэй не решалась задать Лин Цзинь. Возможно, не хотела слышать, как та обвиняет себя. Или, возможно, не хотела услышать, как Лин Цзинь обвиняет ее.

– Лин Цзинь не справилась с командованием, – покачал головой Бянь Чжан. – Начался хаос, светлые узнали о нашем присутствии…

Лин Цзинь не справилась с командованием? Всегда такая строгая и собранная Лин Цзинь? Которая, не раздумывая, бросалась на защиту друзей? Та, чьей холодной отстраненностью так восхищалась Чживэй?

– Бедняжка теперь винит себя, – скорбно произнес Бянь Чжан.

Скорее меня.

– Это война, – холодно ответила Чживэй. – Потери будут. Никто не должен сомневаться, что нам не справиться с командованием.

Бянь Чжан был близок к Лин Цзинь, вряд ли он стал бы рассказывать всем в округе, что она не справилась. Однако Чживэй решила, что лучше его предупредить.

– Разумеется.

Он выглядел оскорбленным ее предположением, но Чживэй внезапно поняла, как узнать, что не так с ее друзьями, не разговаривая непосредственно с ними. Теперь ей нужно было найти госпожу Инь Гуйин.

Это оказалось совсем не сложно, она просто пришла во врачевательный павильон Ароматов. Тот оправдывал свое название: насыщенный аромат благовоний ударил в нос. По всему помещению были расставлены курильницы, из которых медленно поднимался дымок.

– Госпожа Гуйин, могу ли я переговорить с вами?