Возрождённое завтра

– Но ты не сошёл, - снова потребовал отчёта Ф’лар, - ты не желаешь отвечать из-за непонимания или выгораживаешь Т’чи?

Младший промолчал, принялся мять в руках краешек расстёгнутого ремня.

– Посмотри на меня, - повторил Ф’лар настойчивее.

– Я не знаю, что там произошло. Видения, похожие на плод больной фантазии.

– Посмотри. На меня, - надавил предводитель с расстановкой.

Столь прямому приказу противиться невозможно. Но всадник Ранит’а не спасовал. Вместо растерянности или затравленности, коих ожидал вождь, встретил решимость и упрямство.

– Вот как, - старший бронзовый усмехнулся, - не хочешь словом навредить своему командиру. Но ты просчитался, Д’мит, я не тот, от кого стоит скрывать.

Наверху заревел возвратившийся с патруля дракон. Ф’лар быстро переключился на более неотложные дела, поспешно хлопнул младшего по плечу, велел не думать, и дальше поддерживать своего командира, а потом развернулся и кинулся к приземляющемуся Мнемент’у. Тяжёлое тёмное облако надвигалось на хребет, гонимое ветром. Совсем скоро первые Нити пробьются сквозь верхние слои атмосферы и прольются смертоносным дождём. Нельзя всадникам отвлекаться в такие моменты. От них потребуется сноровка, острый ум и молниеносная реакция.

Падение не отличалось от сотен других. Нити падали косыми лучами, лениво разворачивая многочисленные жгуты, касались обжигающими объятиями зверей и людей, погибали в Промежутке или от жара фосфинового пламени. Пеплом оседали на землю.

И всё же что-то шло не так. Верхний эшелон временами опаздывал с решениями. За предыдущие три дня это не особо замечалось. В первый раз отряд потерял одного из коричневых не менее чем на семидневку. Предводители списали этот случай на последствия потери командира при жутких обстоятельствах. Но К’неш упорно допускал ошибки и дальше. Будто червь подточил его решимость. Или, видя тяжёлое состояние Итачи, просто почувствовал страх перед опасностью. Если постоянно оглядываться и перестраховываться, можно потерять не только уверенность, но и самоуважение.

Лесса предположила, что эти последствия сыграли на более глубоких эмоциях. Слишком много свободы. К’неш оказался не готов взять на себя полную ответственность. То есть, он отлично справлялся прежде, но когда утратил поддержку лидера за спиной, эта свобода его душила.

Между тем, отряд сражался достойно. Отлично по привычным меркам, но чуточку хуже. Они способны на большее. К’неш мысленно проклял Нити, когда на втором часу из строя выбыли сразу двое, неосторожный бронзовый, что ринулся ещё выше, и увязавшийся за ним синий. Тяжесть ранения выяснять не время. Позже ситуация прояснится.

Налаживать систему координат, что показал командир в последний раз, было уже поздно. Надо сосредоточиться на основном. Заместитель опасался думать сразу на два фронта.

– Да что он делает!
– воскликнул К’неш, когда заметил вырвавшегося вперёд коричневого, - вели Ранит’у немедленно прикрыть их!

Как только Ранит’ получил приказ, метнулся ввысь и отрезал соратников от зонта из Нитей.

– Вели им возвращаться в строй. Пусть не лезут вперёд, - отдал очередной приказ заместитель.

Но сюрпризы ещё не закончились. И нельзя сказать, что сюрприз этот был приятным, хотя и не столь неожиданным. К’неш ждал этого шага. Рядом с ним, крыло в крыло, возник Арджит’. Длинным стойким столбом пламени очистил расстояние по радиусу сразу в несколько длин дракона.

Бронзовый заместителя затрубил. Зверь лидера не ответил, умело сманеврировал, уклоняясь от клубка, извернул шею в вираже и изящно уничтожил врага одним коротким языком, затем, не тратя времени понапрасну на перестройку и оценку ситуации, воздел морду к небу, одновременно давая залп по новому слою Нитей.

Мастерство одинокого дракона поразило К’неша до глубины души. Сам выработал такую тактику? А потом пришла истина. Арджит’ просто не стремился подстраховаться. Это доказала едва не коснувшаяся его шкуры Нить. Бронзовый словно лениво отодвинул хвост в сторону и снова врезался в самое скопление. Яростно, ненавидяще. Его глаза сияли пунцовым, бешено вращались, не оставляли никаких сомнений в настоящей причине такого поведения. Арджит’ считал Нити виновными. Он хотел, чтобы они поплатились. Но разве можно заставить раскаяться врага, который не обладает и крупицей знаний? Он как капля воды, падающая на скалы, как камень, сорвавшийся с уступа. Ему всё равно. Его даже не заботит, что он умрёт.

– Арджит’, возвращайся в Вейр!
– выкрикнул К’неш, когда тот пролетал совсем рядом, едва не задел кончиком крыла. Но чувство расстояния у этого зверя развито превосходно. Он просчитал всё с точностью, как и его всадник. А что случится, когда закончится огненный камень в его втором желудке? Хватит ли у мстителя разума вернуться за второй порцией или он продолжит бездумно атаковать, не имея никакой защиты, кроме Промежутка?

Арджит’ услышал, но проигнорировал. Величественный и гордый.

– Пусть он возвращается, - уже через своего дракона передал К’неш.

«Он отказывается. Говорит, что способен сражаться».

– Передай ему, что это приказ.

«Он говорит, что старший в крыле. И он не собирается подчиняться».

Вот упрямец! Надо срочно найти способ вывести его из игры. Что если он получит увечье? Не хватало ещё Т’чи переживать за дракона, когда очнётся. Хотя целитель утверждал, что он должен был прийти в себя очень скоро, возможно, уже на следующий день. Однако командир оставался неподвижным, будто не желал выздоравливать. И бедняжка-Талина вся извелась, постоянно дежуря у его постели. Надеялась, что он отреагирует на громкий плачь ребёнка хотя бы по причине, что ему мешают спать. Увы.

– Тогда передай так. Дракон не может быть старшим. Главный всегда всадник. Скажи ему, что меня выбрал Т’чи. И если Арджит’ сейчас же не послушается, то нарушит приказ главнокомандующего, разобьёт строй и подвергнет остальных опасности. И ещё…

«Помедленнее, - взмолился дракон, - я боюсь забыть».

– Хорошо.

К’неш дождался реплики своего бронзового и продолжил:

– Скажи ему, что он слишком предвзято оценивает происходящее. Он ранен. И вид его раны мне очень не нравится. Она давно должна была зарубцеваться под умелой рукой Маноры. А с дырявой шкурой в Промежутке делать нечего, - снова пауза, в течение которой зверь передавал тираду, - кроме того, Арджит’ давно не ел, поэтому рана и не заживает. И у него слишком мало сил. Даже шкура никак не примет нормальный оттенок. Если бы он потрудился хоть раз набить желудок, я бы, возможно, и позволил ему продолжать бой, но не при таких условиях.

Несколько Нитей пали в сражении после внушительной речи. На минуту К’неш потерял громадного крылатого из вида, успел уже забеспокоиться. Кто знает, что предпримет Арджит’? Вдруг ринется грудью на клубок. Ловкость ловкостью, а за напрасный риск и Ф’лар по головке не погладит. Только строгий выговор вкупе с наказанием.

Потом пришёл ответ:

«Он смущён и спрашивает, мешает ли он?»

Сразу захотелось разубедить Арджит’а, поддержать его смелость и преданность всаднику, но это могло только испортить дело. Нельзя поощрять глупые поступки. Хотя, К’неш это видел, бронзовый лидера не казался суетящимся или легкомысленным. Всё заранее просчитано с той чёткостью, на которую только способен дракон. Хуже, что разум крылатых не дотягивал до уровня человека. Ребёнку тоже всё кажется простым, но он вряд ли справится даже с молодым цеппи.